李自成，明末著名的农民起义军领袖。家世居陕西米脂县怀元堡李继迁寨。家境十分贫寒，幼年曾被舍入寺庙，唤作黄来僧，后到艾姓地主家放羊。成年后，应募到银川驿充驿卒。崇祯元年（1628年），陕北大饥荒，不沾泥、杨六郎、王嘉胤等率众起义，李自成也领了本村走投无路的群众，投奔起义队伍。他领导的那支部队刚开始时称为“八队”。崇祯二年（1629年），李自成所在的起义军转战山西，推高迎祥为首，称为闯王，称李自成为闯将。不久，另外几支起义部队如王嘉胤、张献忠、罗汝才等部也陆续进入了山西境内。随着大批破产农民军进入起义队伍，起义军声势日益浩大。
崇祯五年（1632年），李自成在山西境内的各支起义军中已经开始崭露头角，李自成成了重要的首领之一。同年七月，李自成、张献忠、老回回等部攻打蒲县，三天都没有攻下。于是，起义军转而夜袭大宁，到三更的时候城陷。这年冬天，李自成等部从河南、山西两省交界处的大口攻入了河南。河南乡绅张皇失措，联名上疏请救。朝廷急忙调昌平镇副总兵左良玉，带领二千官军赶赴河南，明宣大总督张宗衡各部官军也尾随而来。但李自成等人又突然攻入了山西，攻克辽州。明总兵尤世禄只得追至辽州围攻。起义军据城展开了顽强的抵抗。尤世禄和他的儿子副将尤人龙都被射伤。后来，李自成等为避免据守孤城为官军所歼，决定夺门而去，且战且走地摆脱官军的追击。
崇祯七年（1634年）春，陈奇瑜以五省军务总督的身份檄调各路官军齐集于河南陕州，然后移师进剿。李自成、张献忠等部受到官军的压迫，开始向四川方向转移。六月，张献忠跑到了商、雒，李自成等陷于汉中车厢峡。陈奇瑜带兵尾随而来。这一地山高路陡，居民稀少，出口为明军把守，又遇阴雨连绵七十多天，“弩解弓蚀，衣甲浸，马蹄穿，数日不能一食”。为摆脱困境，李自成等决定采取诈降的办法脱险。陈奇瑜果然认为起义军是在走投无路之下才投降，因此决策招抚。他向朝廷报告后，得到了兵部尚书张凤翼的支持和崇祯帝的批准，代表政府同义军达成招安协议：由陈奇瑜按起义者数目，每一百人派一名安抚官监视，负责派遣返原籍安置。于是，起义军整装出栈，与陈奇瑜部下揖让酣饮，“易马而乘，抵足而眠”。换得了精良的兵器、衣着、食物。然而，一等出栈，起义军就将安抚官们杀了，攻下宝鸡、麟游等地，向西挺进。十一月，崇祯下令将陈奇瑜撤职，下狱论戍；提升洪承畴为兵部尚书，代替陈奇瑜之职，总督山西、陕西、四川、湖广、河南军务。
这时，西宁驻军发生兵变，洪承畴就又亲自率兵赶往当地。起义军趁机分陷关陇，等洪承畴平定兵变回击起义军时，起义军又四散开去，分道进入河南，集于荥阳地区。
崇祯八年（1635年）正月，召开了著名的“荥阳大会”。会上，接受了李自成的建议，将十三家七十二营各支起义军组织起来，协同作战，分兵五路，东、西、南、北四路各自出击，另一路来策应援助，集中力量打击官军。不久，起义军发展到了数十万人。一支起义军进抵安徽凤阳，焚毁了明王朝的皇陵。崇祯下令追查责任，并调湖广巡抚卢象升总管直隶、河南、山东、四川、湖广等处军务，带领总兵祖宽、祖大乐、副将李重镇所统关辽兵和当地驻军夹击，而留洪承畴在陕西应付。明廷划分了明确的职权范围：“洪承畴督剿西北，卢象升督剿东南”。
崇祯九年（1636年）七月，高迎祥在周至被俘，在北京遭到杀害。起义军共推举李自成为闯王。李自成部向汉中进军时遇到阻碍，只好率部入川。进攻成都，七天都没有攻下。
崇祯十一年（1638年）春，李自成等部刚出川，而大部分起义军则均在中原地带活动，留在西北的只是李自成、过天星少数起义军，与陕西三边总督洪承畴、陕西巡持孙传庭直接对峙。此二人均是明官僚中既狡猾又卖力者，加之三边官军历来剽悍，使李自成部在河州、洮州（今甘肃境内）两次战役中连遭失利，损伤重大，只得分兵另走。四月初十日，李自成率兵及家属三百人，行到甘肃礼县马坞，明总兵左光斗领兵追至，情况非常紧急。由于官军在马坞歇息一日，启程时又判断失误，使自成能摆脱追击，进入陕、川交界地区。
七月，官兵又追至四川，起义军连连遭挫，李自成只得藏入山林，转至陕西、湖广、四川三省交界的大山区，避免同大股官军正面交锋。自此后两年，李自成部战果甚少，官军也主要是与张献忠、罗汝才、老回回等部作战。
崇祯十三年（1640年），灾荒严重，遍及全国，饥民们大量地加入起义军，李自成等部起义军规模得到了很大发展。这年夏，李自成率兵入河南境内，有兵数万人。牛金星、宋献策等地主知识分子也投入起义队伍。自成将己女嫁与牛金星为妻，宋献策献图谶云：“十八子，主神器。”自成大喜，于是拜他为军师。李岩宣传“迎闯王，不纳粮”，起义军队伍迅速地发展壮大起来。崇祯十四年（1641年）正月十九日，李自成部抵洛阳北门攻城，第二日晚，总兵王绍禹部卒在城头起义，义军占领全城。福王朱常洵被捉，世子朱由崧（后弘光皇帝）趁机逃脱。自成亲登殿上审问朱常洵，命左右打四十大板后，枭首示众。
二月九日，李自成率精兵3000，部卒三万，到达了开封。明河南巡抚御史高名衡等将兵众都调上城头，周王朱恭枵则将府中银子搬出：“下令民间，有能出城斩贼一级者赏银五十两，能射杀一贼者赏三十两，射伤一贼或砖石击伤者赏十两。”不久，一城上官军便射中李自成左眼，加之明朝援军快要到了，起义军才自动撤围告终。十二月下旬，李自成部在项城附近大败明军，扩大兵马之后，又围开封，不料炸城的火药引爆后不仅未炸开城，反击伤许多义军，攻城又一次失利。崇祯十五年（1642年）五月，自成部三围开封，九月间，明守军见外无救兵，内无粮草，便决开黄河大堤，淹没了开封城，大批居民溺死，城中义军冲走达万人之多。至此，河南全境基本上落入了起义军之手。同年十一月，起义军攻克汝宁府，明崇王朱由浬等投降，保定总督杨文岳被捕后，被自成缚至城南用火炮轰毙。
崇祯十五年十一月，李自成等各部主力40万人由河南南阳入湖北，向襄阳进军。守军左良玉部因在当地搜刮甚剧，当地居民如沸，左良玉只得拔营向东逃去。义军连攻襄阳、荆州、承天、汉川等地。到黄州挺进途中，李自成颁《剿兵安民檄》，直数崇祯罪行。
至此，各部起义军除张献忠外，已统一于李自成麾下。自成被推为“奉天倡义大元帅”，罗汝才为“代天抚民威德大将军”。不久，起义军诸领袖间发生了内讧，李自成秘密地杀死了实力最强的罗汝才与贺一龙。两个月后，又杀死河南一带起义军主力首领袁时中，从而进一步加速了起义的统一进程。
崇祯十六年（1643年），李自成改襄阳为襄京，建立了“新顺”政权。李自成自称“新顺王”。中央机构设丞相一人，任牛金星担任。设吏、户、礼、兵、刑、工六部，分理政务。接着，正式考试诸生，题为《三分天下有其二》。在军制上也作了调整，把起义军划分为担负攻城野战的五营和镇守要地的地方军。由刘宗敏充自成左右手，并指挥总部的直辖部队。经济上宣布“不催科”“三年不征粮”及恢复生产等措施。
这年八月，新任督师的陕西总督孙传庭奉旨出关，并占领了洛阳。李自成采取诱敌深入的办法，放弃了一些地盘。官军孤军深入，粮草接济不上，又碰上大雨滂沱。孙传庭无计可施，只得率兵撤退。义军乘势发起总攻，官军大乱，全线崩溃，死亡四万余人。李自成、刘宗敏率起义军追至潼关，由于城外官兵急于入城，用刀劈开了南水关栅拦，义军便尾随而进，占了潼关。十月十一日，李自成军又占领了西安，活捉秦王朱存枢。接着又攻占陕北各地，固原、宁夏、兰州、西宁等地，西北地区的官军据点全部被扫除殆尽。
崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安建国，国号大顺，称“大顺王”，改元永昌。正月初八，李自成率大顺军主力由西安出发，进军北京。行前，命田见秀留守西安，丞相牛金星、军师宋献策等随军行动。李自成渡过黄河后，直指太原，并发布了著名的“永昌元年诏书”。接着，大军浩浩****地朝京师挺进，开始同明朝展开了最后的决战。