“九·一八”事变后，日本占据了东北，开始向中国步步侵食。1937年7月7日，“卢沟桥事变”爆发，日军大规模进攻华北，抗日战争全面爆发。8月12日，日本参谋部决定向上海出兵，以第三师团、第三十一师团为基干组成上海派遣军。13日，云集上海的日舰已达32艘，并有海军士兵2000余人登陆增援。
上海有众多的洋人，为了向这些人展示中国的实力以期得到外国的援助，蒋介石决定在上海与日军一搏。国民党军队在八字桥一带修筑工事时，遭到日军枪炮射击，中方被迫还击。日军由租界向闸北进攻，占领八字桥、持志大学，淞沪抗战正式爆发了。短短的几天时间里，南京路外滩华懋饭店门前落下了炮弹，大世界附近也有炸弹落下。各国租界的路门，全副武装的外国士兵匍匐在沙包筑成的路障后边，枕戈待旦。各国领事馆的官属早已陆续疏散回国。整个上海的局势岌岌可危。
中国军队在上海市民的全力支持下，奋起反击，但是由于敌强我弱、国民党的片面抗战等因素的影响。1937年11月12日，淞沪防线全线崩溃，国民党军事委员会只得宣布“国军全部撤出上海战略转移”。
在上海即将沦陷的前夕，黄金荣、杜月笙、张啸林三大亨不得不考虑起自己的将来。
杜月笙因为与蒋介石的亲密关系，已经得到蒋介石的密令，建议他避居香港，以免落入日本人手中。但是杜月笙大半辈子的奋斗成果都在上海，他又怎舍得离开自己的家业而去。正当举棋不定之时，杜月笙心发奇想，不如去问一问上天。
这天，杜月笙来到了静安寺，混在善男信女中，来到了佛堂的求签处。
求签的老和尚轻轻地问道：“不知杜老板想问何事？”
杜月笙叹了一身，悲伤地说：“问去处……”
“请！”老和尚将签筒递到杜月笙手中。
杜月笙恭敬地捧起签筒，“哗啦哗啦”地摇了一阵，只听“啪嗒”一声，一根卦签掉了下来。杜月笙将卦签双手捧给老和尚，老和尚看完，闭上眼睛念了一句：“少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问客从何处来。”
“大师，这怎么解？”杜月笙不明白。
老和尚并未直接回答，又念了一句：“异地飘零，举酒嘱客。菽麦难黄，地老天荒。”
杜月笙听完，明白了其中意味，不觉心中一阵酸楚。卦签上说得就是杜月笙将要离开故土，远赴他乡。想到要离开自己打拼大半辈子的上海，杜月笙悲从中来，两行老泪纵横涕下。
杜月笙给蒋介石回了电，表示服从蒋总裁的旨意，不日将离沪赴港。蒋介石听闻也放下心来，并要求杜月笙尽量劝说黄金荣、张啸林一并前去香港，以配合抗日。
于是，杜月笙来到了黄公馆，拜见黄金荣，并询问了他将来的打算，是否愿意和自己一起去香港避一避。
黄金荣听后长叹一声说道：“躲起来？我黄金荣活了快70岁了，半截子入土的人了，怕什么？我不走了！我就留在上海了！我的大世界、黄家花园都在这儿，这可是我毕生的心血，舍不得！要是日本鬼子真进了上海，我就隐居在租界，这里是洋人的地盘，料小鬼子也不敢胡来！”
“要是将来日本人要你出山呢？”杜月笙担心地问道。
“月生！这你就太看不起我了。我黄金荣虽然没读过几年书，但是宁死不做亡国奴这点民族气节我还是有的。我现在是上海滩大名鼎鼎的大亨，又怎能投降日本人，做一条哈巴狗，给日本人摇尾乞怜！”黄金荣说得义正词严，坚决果断。
“看来你是不会去香港了。”杜月笙无可奈何，长叹一口气，离开了黄公馆，又去到张啸林家。
张啸林其实早已经想好了出路，他知道杜月笙不久就要去香港，黄金荣岁数大了，势力大不如前，接下来正是自己独霸上海滩的好机会。所以张啸林是万万不会离开上海的。
杜月笙见到张啸林，直接就问：“啸林，这日本鬼子要来了，你今后是什么打算？”
张啸林毫不犹豫地答道：“留下来！”
杜月笙听到张啸林的回答，大吃一惊。
“走又能走到哪儿去？我看日本人早晚会把全中国打下来的。与其到处跑，不如踏踏实实在自己的窝里待着。”
“‘七七’事变后，我们都参加过抗日，这点，啸林兄你不会不记得吧，要是日本人进了上海，他们不会不算账的！”杜月笙劝道。
“月生老弟，这你就算错了！日本人到了上海，不还得靠着咱们这些地头蛇？呵呵，况且我已经跟土肥原打过招呼了，他答应，只要我们为他们办事，他们就不计前嫌，让咱们还过之前的快活日子。”
“这么说，你是准备当汉奸了？”杜月笙听完，吃惊地问道。
“咱们不早就是汉奸了。”张啸林冷笑了一声。
杜月笙诧异地看着张啸林。
“黄金荣他替法国人做巡捕，算计中国人，算不算汉奸？你做租界公董局华董，替外国人出谋划策，算不算是汉奸？”张啸林冷冷地说道。
杜月笙被张啸林问得哑口无声。
“我就是爱钱，我就是要贩烟土，开我的赌馆，开我的妓院，我就是要过我的逍遥快活日子！”张啸林哈哈地笑了起来。
杜月笙知道再劝也是白费口舌，只得黯然离去。
最终，上海滩的三大亨，各自选择了自己的未来，一个避居香港，一个隐居上海，一个最终成为了日本人的走狗。
8月13日上海抗战打响后，由于国民党战略的不当和军队素质的落后，中国军队不久便处于不利态势。日军大举增兵上海，扫**周边地区。11月12日，上海城区除苏州河以南的租界外全部落入敌手。接着日军侵占了江浙各地，侵略军残暴屠杀抢掠，大批难民流离失所，他们纷纷逃入上海租界。上海租界本来地方就不大，一下子涌入了这么多难民，租界顿时变得拥挤不堪。这些难民大多露宿街头，衣不蔽体，食不果腹，处于死亡的边缘。看到难民的惨境，黄金荣又想到了自己小时候凄惨的生活，一时心生同情，决定尽自己之力援助租界里的难民。
黄金荣出面召集了仍留在上海的虞洽卿、袁履登、闻兰亭等闻人大亨，组建了上海市难民救济委员会，一面组织募捐，给这些难民筹钱筹衣物，一面寻找收容所，让这些难民有个安身之地。
看着众多难民仍然没有去处，黄金荣做了一个极富民族大义的决定，他宣布“荣记大世界”游乐场停止营业，改为难民收容所，供难民居住。于是难民便大量涌入大世界，不长时间，整个大世界里面的空地都被难民占满。这时，黄金荣又宣布，开放所有大世界的舞台、剧院，都供给难民。难民入住后，黄金荣每日又花不少钱物来购买食物、设立诊所，他还在南市老西门、城隍庙等处施舍米粥给穷人和难民，这些爱国行动，得到社会各界的好评，为黄金荣争得了美誉。
11月12日，日军完全占领上海及周围地区后，租界成为了孤岛。由于日军的封锁，租界内粮食奇缺，难民面临断粮的威胁。黄金荣一方面担心难民饿死，有失人道，将好事变成坏事；一方面又怕难民在大世界里死去，从而破坏了风水，断了财路。于是黄金荣立刻派出自己的门徒到苏州、常熟一带购买粮食，通过水路运至苏州河边，终使大世界内的难民避免了饿死的厄运。
为了让大世界里的难民不至于无聊，黄金荣还出钱请来了戏班，每日为难民们唱戏。另外黄金荣还买了很多大喇叭，挂在难民的居住地，让难民可以通过大喇叭收听广播，了解难民消息和寻人启事。
在黄金荣的庇护下，数千难民生活在大世界这个收容所里。虽然条件很差，但是每日都有热粥，睡有被、穿有衣，绝大部分难民都因为黄金荣的义举存活了下来。他们纷纷向黄金荣表示了感谢，称他为在世菩萨，祝福他长命百岁。黄金荣得到了难民的赞誉，心中也分外高兴。
到了1938年，随着日军向中国内地入侵，原来从上海近郊和江浙地区来的难民多被陆续遣送回去，但仍有一千多个难民居住在大世界里，他们往往白天出去做小本生意，晚上回到大世界来免费宿夜；另一方面，由于占领区工业萧条，急需大量的生活品，租界内人口拥挤，资金、劳动力和商品市场齐备，这些因素刺激了租界内工商业的发展，一度出现了经济繁荣的局面。那些大发国难财的工商业人士和投敌的汉奸们花天酒地，肆意消费。这些情况让黄金荣又怦然心动，有钱赚为何不去赚呢？而且黄金荣因为将大世界改为难民收容所，停业一年多，损失难以估量，每日还要支付难民的衣食，开销颇巨，长此以往，黄金荣即使有万贯家财，也定会坐吃山空。
于是黄金荣听从了门徒们的劝告，要求大世界内的难民限期迁出，不遵守者逐出大世界。经过一番整顿，1939年的春节，荣记大世界又重新开张了。