唐朝是一个宣扬道教高于佛教的时代，在统治阶级的影响下，世间信奉道教的人也越来越多。然而，身为朝臣的柳宗元没有随波逐流，他不但信奉佛教，还致力于将佛教和儒家学说结合起来，主张“统合儒释”。
柳宗元会信奉佛教，起初是受到了他母亲的影响。后来，他看到了朝廷的腐朽、社会的衰败，就越发钻研佛学，并试图将佛学中的一些智慧思想用于济世上。对他而言，佛学不是逃避现实的工具，而是与其他的学说一样，是一种能够学以致用，帮助他实现“辅时及物”理想的哲学思想。遗憾的是，他的这种希望并没有成为现实。在政治领域中屡次受挫的经历让柳宗元的这份希望渐渐被熄灭。被贬永州后，他开始变得消极，对自己的前途不再抱有希望，并改为在佛教中寻求宁静与解脱。
唐元和元年（806年）左右，被贬于永州的柳宗元居住于永州的龙兴寺西厢。该寺住持名为重巽，对佛学有很深的研究，并且十分善于讲经，被人们称为“超师”。于是，柳宗元时常去重巽居住的净土院里向其请教佛学或读佛经。
读经对于柳宗元而言是件严肃庄重的事。都说早上是一天之中最宝贵的时间，所以柳宗元每日很早便起来，先用井水洗漱，后掸尽衣服上的灰尘，以保证身心的洁净，之后才进入“超师”的院子，虔心诵读经书。期间，他对佛经有了新的感悟，并意识到世人读经大多是在刻意追逐一种意境，或沉迷于其中的荒诞传说，对经书真正的含义其实一无所知，这样读经并无益处。
柳宗元认为，佛教的教义十分深远，只有正念读经，用心领悟，才能理解其中的真谛，并从中受益。同时他仍然坚信佛家与儒家在道义上有相通之处，不但可有益于人，还可以有益于世。所以对他而言，读佛经时必须要学习其中能够有益于变革社会的部分，才算得上学有所得。
在龙兴寺读经期间，柳宗元心有所感，于是创作了《晨诣超师院读禅经》一诗。他在诗中既描写了自己每早诵读禅经的情景和感受，也将心中压抑太久却无法抒发的抑郁之情写进了诗里，透露出自己若非被贬成“闲官”，怕也没有机会在清静幽雅的寺中过上闲适的生活，从中体会到佛经的深意。
晨诣超师院读禅经 汲井漱寒齿，清心拂尘服。 闲持贝叶书，步出东斋读。
早上起来，从井中打出些清水洗漱。清凉的井水入口，整个人都精神许多，心也清净了不少。然后，轻轻拂去衣上的尘土，悠闲地捧着佛家的贝叶经，从净土院的东斋走出，虔心地朗读经书。
真源了无取，妄迹世所逐。 遗言冀可冥，缮性何由熟。
世人读佛经，却并不领悟其中的真谛，反而对其中所言的一些荒诞传说沉迷不已。修习佛经应将其中所言的哲理与儒家精义暗下结合，如果只用它来修持本性，便认为已经精通佛学，是无法达到精审圆满的目的的。
道人庭宇静，苔色连深竹。日出雾露馀，青松如膏沐。澹然离言说，悟悦心自足。
住持居住的禅院十分幽雅清静，碧绿的青苔一直延伸到了竹林深处。太阳升起时，晨雾消散，留下晶莹的露水，苍翠松树像是被油脂涂抹了一般郁黑发亮。这样恬静的环境让我心中十分喜悦，却又难以用语言表达出来，只觉得满心都是悟出佛理的畅快和满足。
世人信佛、求佛、理佛，原因各异，结果也自然各不相同。任何事，一旦形式大于内容，必会偏离初衷。任何人，一旦重视外在表现多过内在探索，必会忽略本质。学习如此，理佛也是如此。抛开外物，清心静欲，先修心养性，再深入钻研，才能真正领悟到佛学的真谛。若是始终一知半解，将佛学变作一种茶余饭后的谈资，读的经书再多也是徒劳。