“这贼老天也太邪门了，怎生这般热！”
季玉朗一行不过二三十人，出了北境便弃了马车，快马加鞭拐道先去了毗邻凉州的锦州。
日日顶着酷暑赶路，好不容易寻得一处水边落脚歇息。季玉朗有要事办，他带人一走，余下的人便得了些放松的机会。
江南不似北境终日苦寒，随行大半未出过北境。此刻正值六月盛夏，便是只着一件短打，也止不住地淌汗，再好的料子被汗浸透了黏在身上一样难受得紧。不少北境汉子耐不住热，上衫一脱跳入水中解暑。可也总有不能歇着的，他们便只能一边羡慕地看着那些弟兄，一边不厌其烦地劝说朱怀璧去树下乘凉。毕竟只要对方在烈日下呆着，他们几个负责值守的就得跟着一起。
“楼主，您看您要不要也去树下歇歇？”在日头下暴晒了近一个时辰，耐性早磨没了。跟着出来的都是季玉朗的亲信，他们自然清楚朱怀璧不过是名存实亡的问刀楼主，因此虽还称呼着楼主，语气却没有半分尊敬。只恨有季玉朗的禁令在，不然谁愿意陪一个阶下囚在日头下受罪。
见朱怀璧没有理他们的意思，一人心中不满，嘴里没遮拦说了一句，“都是阶下囚了，还摆什么楼主架子，不知好歹！”
“别说了。”旁边一同值守的汉子虽也被晒得有些难受，但畏于昔日楼主余威仍在，忙曲臂顶了一下。
先头嘲讽的那人不忿，正待回嘴两句，却听得旁边一人声传来。
“这里有我。你们也去松快松快，等少主回来还要赶路。”
“石哥！”
来人名唤石安，是季玉朗七名近卫亲信之一。此次出行，季玉朗只带了苏拂、石安及少数近卫，苏拂随了主子去城中办事，这里便属石安地位最高。有他开口，那两人自是忙不迭地感激两句，便直奔水里凉快去了。
“楼主可要饮些水？”石安递过一只水囊，即便朱怀璧这楼主已是名存实亡，他言语之间也没有半点轻视。
“多谢。”朱怀璧没有拒绝，他生来一副笑面，让人很难不产生亲近之感。即便从前亲眼目睹过他的雷霆之威，石安也是敬多过怕。更何况没有内力护持的朱怀璧也同他们一样快马奔波十几日，烈日之下神态从容平和不见半分焦躁，这份定力很了不起了。纵然此刻季玉朗已和朱怀璧师徒反目，身为下属，石安却无法学旁人落井下石向季玉朗‘表忠心’“楼主不如也去乘凉，免得晚些还要奔波。”
朱怀璧递还水囊之时多瞧了青年一眼，言道：“不怕玉郎知道了恼你？”
就像季玉朗虽架空了他，在外却还是以师尊相称，朱怀璧也似从前一般称呼唤对方，好似这对师徒并没有反目。外人不知，石安这种知晓内情的亲信私下里对他这般照顾，传到上位者耳中不免会招来猜忌。
“属下深信主子的英明。软禁您也是不得已而为之，毕竟屠戮亲族之仇不共戴天，还望楼主莫记恨主子。”站在朱怀璧的立场上，石安身为季玉朗的亲信说这话根本讨不到好。而能坦然说出这些，若非真蠢，便只能是本性纯善之人，显然石安是后者。
“倒是个实诚孩子。”朱怀璧也难得多说了两句，“不过你主子此行怕是要碰一鼻子灰，不想给自己惹麻烦还是少与我说话。”
见朱怀璧自拿了话本子不再与他说话，石安心中有分寸，便朝他一抱拳转去一旁歇着去了。
却说另一头城中的季玉朗确如朱怀璧猜测，吃了个闭门羹。
他本是来这浦阳城见那鼎鼎大名的雅丐买消息的。这江湖之中若说谁通晓天下事，非雅丐尹枭莫属，而和他知晓江湖万千事齐名的便是一手冠绝天下的丹青雅作。雅丐此人神龙见首不见尾，自他成立天机阁后更是鲜少亲自露面，而侥幸见过他的人也对其形貌描述不一。一时有说是落魄书生，一时也有说是那路边的乞丐老叟，但无外乎是个落魄模样才有了雅丐这称号。
季玉朗以问刀楼主之名发去消息，买卖是提前谈好的，但待他寻到浦阳城却被告知见不到尹枭本人。
“尹老板这是什么意思？”
看店的老掌柜不卑不亢回道：“我家主人说若是朱楼主亲自来，他自是扫榻相迎。若是季少侠独自来，他便没有见您的必要了。我家主人还说季少侠如果心中有气，想搜想砸都请自便，亏损的银钱他晚些时候自会找朱楼主去讨要。”
季玉朗冷笑一声道：“尹老板能掐会算，不知道有没有算到你们没命再见他？”
“您若是真心诚意，就请去崇阳城相见，那里有您想要的东西。老朽命虽不值钱，但我家主人向来护短，您是聪明人该明白怎么做。”哪怕以死威胁，那老者面上仍没有半分惧色，耗干了季玉朗的耐心才一字一句复述尹枭的留言。
“好的很……我们走！”区区看店的老叟都能这么跟自己说话，季玉朗强忍住一掌拍死面前这老头的冲动，心中却给尹枭暗暗记了一笔。
季玉朗拂袖而去，自没有看到那年迈的老者陡然转变的神态，伙计直等季玉朗的人走远了才凑到正在伸懒腰的‘老者’身边小声提醒。
“老板，他们人还没走远呢。”
“无妨。”老者开口，却是与刚刚截然不同的年轻嗓音，他边说着用脚将一旁的椅子勾过来两分，旋身懒懒瘫坐其上，一条腿还曲起搭着另条腿上，哪有半分年迈模样，“装老头真是累得慌，我腰都酸了。”
“老板，茶。”
“这么看，朱楼主当真出事了？”顶着老叟面皮的人闭着眼摆了摆手，伙计便将茶撤下去顺嘴问了一句。
“笨！他们人就在城外，你这线报活做得也忒差了。不过我倒是替朱兄惋惜，辛辛苦苦养了十多年却养了头小白眼狼。”男人在脸颊边缘摸索，边说着慢慢揭下一张人皮面具，露出原本年轻俊朗的面容，“他们水路走得慢，收拾收拾还来得及再演一出戏。”
“我即刻叫人去备马。 ”
季玉朗铩羽而归，心里本就不痛快。甫一回了先前驻扎的地方，更是气不打一处来。
“谁让你一个人坐在这儿的？！”
正午的日头这样毒，是个人就会寻个晒不到的树荫下躲着，偏朱怀璧一个人在烈日曝晒之下捧着书坐着。他伸手一摸朱怀璧坐着的那石头，清晰感受到自石头上传来足以灼痛手心的热度，下意识脱口而出的话又觉得是在关心对方，便又立刻补了一句，只是这回火是冲着石安发的。
“让你安排人看着他，就是这么看着的？一个个跑去躲懒，我留你们何用！”
“是属下……”
“我嫌他们碍眼。”朱怀璧先开口截了石安告罪的话，“在耳边蚊蝇似的，吵得我看书都不得安宁。”
他这般说自是把怒火引到自己身上，季玉朗劈手夺过他手中的书卷丢开，反手拿住腕间脉门。但随即便感受到了自朱怀璧身上传来的异样寒意，这暑伏天连站着都觉得身上直冒热汗 ，可朱怀璧就仿佛一块冰，季玉朗登时变了脸色。
“你内息出岔不说？！找死吗？”此时再细看朱怀璧的脸色，确实是透着不正常的苍白，习武之人最忌讳内息出岔。他先前封了朱怀璧的内力，原是为了保自己行事万无一失。细想想若是他刚刚没有察觉朱怀璧内息有异，怕是要悔之晚矣。思及此，他心中不安竟超过了愤怒，将人按坐下，以自身内力替朱怀璧梳理体内乱冲的内息。
约莫过了一个时辰，季玉朗才收掌，起身长舒一口气，苏拂上前提上汗巾被他挡开，扫了一眼垂着头的下属，最后视线落回苏拂脸上。
“把你手头的事交代给石安去办。若再有今日情况我决不轻饶！石安监管不力，待此事毕，自去领罚。”
“属下领命。”二人应下，其他人更是个个垂首生怕主子的火烧到自己头上。
“主子，水路那边差不多该启程了，延误了怕是麻烦。”
锦州和凉州水路相通，比起重重关隘和崎岖山路，乘船一路向东自是更快些。
每逢武林大会召开之际，往来的江湖侠客众多，便有了这沿江送人的买卖。不少只做货运的商队这个是时节也做起了接送人的生意，载上一船贵客还能带些货物，一举两得，一趟下来便能多赚不少银两。
“主子，过了坪江便是崇阳城，石安已带人先行去布置。此刻天色已不早，咱们是否要在坪江暂时落脚缓一缓？”
“也好，去找个落脚的地方，我和师尊随便。”季玉朗吩咐完才转过来‘关心’身边人，“脚沾了地，师尊这晕眩可好些了？
朱怀璧没吭声。
“是徒儿疏忽，万没想到师尊居然会晕船，不如我叫苏拂去开些催吐的方子来……”话听似关切，却是夹着笑意说出来的，无外乎是因为看了朱怀璧的笑话。
“你少啰嗦两句我也早好一会儿。”毫不意外被朱怀璧一句话顶了回来。
季玉朗冷笑一声：“是嘛，那师尊忍着吧。”
这坪江县不大，因挨着码头，日日都有来往的船只商贾，小城里客栈商铺倒是开了不少。本就是商贾往来的热闹小镇，又赶上三年一次的武林大会，到处人满为患。他们走了许久，才寻得一家小馆子歇脚。
放眼整个店内也多数都是各门各派的游侠剑客，本也是常事，偏朱怀璧一袭红衣尤为扎眼，难免叫人多看两眼。
见客人来了，那店伙计自是跑过来招呼，半点没敢怠慢，毕竟像他们这种小店，可惹不起江湖人。
“客官吃些什么？咱们这店虽小，但口味包您满意。”
“你们这里招牌的随便做些便是，余下的就当是赏你的。”
季玉朗随手丢了一锭银子，那伙计笑嘻嘻地接住便又接了一句：“咱们小店的桃花酒四乡八镇最是有名，二位可要尝尝？”
“那便尝尝罢。”
“好嘞，您稍坐。”
那伙计瞧着季玉朗每说什么都要瞧旁边人一眼，心中便有了计较，故而送酒菜来时特地先给那不说话的红衣公子摆上。
“师尊怎么不吃？是不合您胃口吗？”夹了一块鱼肉放在朱怀璧碗中，见对方久久没有动筷的意思。季玉朗亲自拿了筷子抓着朱怀璧的手腕塞在他手心握紧，只是五指铁钳般紧扣对方脉门，面上似笑非笑压低了嗓音警告了一句，“徒儿为了师尊身体着想特地命苏拂减了药量，师尊可要有分寸些，别让徒儿为难。”
见朱怀璧自己攥紧了筷子，季玉朗才笑着撤手。
这小店铺子的吃食自然无法了庄里的相比，倒也勉强可入口。只是乡野饭食难免重油盐荤腥，朱怀璧一向喜软甜之物，只动了几筷便放下了，倒是那桃花酒多喝了几杯。季玉朗还待说什么，却见苏拂神色慌张找来，看了朱怀璧一眼凑到他耳边小声耳语了两句。
“什么？！”季玉朗突然变了脸色，刚想带着苏拂出去说，又犹豫看了一眼朱怀璧。
“用不着看我，眼皮子底下我又跑不了。”朱怀璧自然知道徒弟心中在犹豫什么，他抬眼瞧着变了脸色的季玉朗淡淡说道。
待主仆二人走了，朱怀璧身子一歪，单手撑着下巴，眼神清明人却俨然是一副醉态。那酒盅放在桌上他也不喝，只用小指沾了酒液在桌上涂画了两笔，喃喃道：“……兄妹一个样。”
“这位公子，敢问……”