7一段往事
出了书房，锦言望着悠悠月光，嘴边噙着笑意，问阿棠：“你看是姨娘厉害还是继母厉害？”
阿棠抖开小披风给锦言系上：“先前我瞧着，徐姨娘是把软刀子，处处算计，又不轻易得罪了人，还要做出委屈的样子来，在娘子里也算将军了。我自小在奴婢堆里长大的，这种人啊我是见惯的，那种心气儿高的，又想争上游，只能在歪处耍心机、博同情。太太就不一样了，贵门嫡女，大家闺秀，模样才情都是拔尖的，可就不在人前儿显好，我只道她是大小姐脾气，没有心机手腕，必会吃亏的。谁知道今天，才发现看走了眼，太太才是这个呢！”说着，竖起大拇指晃了晃。
锦言想起方才虞氏的作为，还有徐姨娘的表情，实在大快人心：“若论心机城府，徐姨娘未必就在继母之下。只不过，徐姨娘顾虑太多，想要的太多，算计得太多，而继母，不用讨好公婆，不用取悦丈夫，而且身子立得正，所以才会占上风。”想了想，又问：“祖母吃软不吃硬，姨娘吃硬不吃软，你说，这继母是吃软呢还是吃硬？”
阿棠抿了抿小嘴：“太太啊，是软硬不吃，油盐不进，小姐以后还是离她远远的才好，小心她的板子哪天打到小姐是身上。这么晚了，小姐还去看墨心姑娘吗？”
锦言这才想起还有一茬事儿，笑说：“她叫墨心？”
阿棠点头：“今天下午的时候我抽空去看了看她，已经能下床了，看着过两天就能大好了。跪了我几次，流泪让我多谢小姐呢。”
穿过月牙门，往北再走一段，就是下人们住的小院，统共两排屋子，锦言由阿棠领着，进了角上的一间，上回在雪地救下的那个女孩儿正缩在**咳嗽呢。看见锦言来了，连忙下床，锦言按下了，笑说：“你叫墨心对不对？”
墨心生得不错，苗条身段，清秀面容，两汪秋水般的眸子，嘴唇薄薄的，却是个苦命模样。她在**磕了两个头，哽咽道：“我今儿能起来了，想去看望小姐，阿棠姐姐说小姐忙着，我只好作罢了，哪知道小姐竟亲自来看我了……小姐救了我性命，还对我这样好，小姐菩萨心肠，以后终有好报的。”
一番话说得很是老成，倒不像是出自一个十三四岁女孩儿的口。锦言笑了笑，问：“你家里人呢？那日发生什么事儿了？”
提起这个，墨心两汪泪水终于止不住：“我家是南阳农庄上的，家里父母兄弟都在逃荒路上饿死了，不是小姐出手相救，我也随了家人去了。”
锦言听这样说，拉过她的手安慰着：“那你以后怎样打算呢？”
墨心擦了擦泪，吞声道：“这两日我躺在**，也想了想我以后的路子，我虽然是正经农户的女儿，但是穷得常吃不上一口饭，我如今冒昧想着，若小姐不嫌弃，我情愿给小姐做丫鬟，总能有口饭吃，若小姐嫌弃我粗手粗脚，我就想法子到外面谋个差事，总不会饿死。”
锦言知道她的心意，轻声说：“你不要这样说，你并非奴籍，给我做丫鬟是委屈了你。你若真希望留下，我可以去找祖母说说，我也做不了什么主的。”墨心赶忙叩谢了，锦言让她躺好，又掖好被子，说：“今天晚了，你好好休息，我先回去了。”
出了门口，阿棠问：“小姐留她么？
锦言慢慢走着，也拿不定主意：“我瞧她模样倒好，就是太会说话了，也不知道品性如何。但就这么赶走了，倒可怜见的。”
阿棠可怜墨心的身世，于是说：“怕什么，留她在外面使唤，不近身就好了，我帮小姐盯着她，若有不妥，再赶出去不迟。”
正说着，前方隐隐传来争吵的声音，只是都压着嗓子，听不太真切。锦言拉着阿棠躲到假山后面，倒不是存心偷听，只是不知道什么事故，若然冒然冲撞上去，恐招人忌恨，初来乍到，一切还是小心些好。借着青白月光，锦言发现，老槐树底下，是陈嬷嬷和连老太太在争执。锦言恍然：昨夜祖母看见陈嬷嬷的时候表情有异，原来二人是旧相识。
只听连老太太手上的拐重重在地上一捣，冷笑说：“别来无恙啊，陈姨娘！”
锦言心里一惊，阿棠也握紧了她的手。
陈嬷嬷的声音苍老而冰冷：“我该喊你什么好呢？让我想一想……小姐？太太？呵，你看你现在已经是满头银丝，半截土埋到脖子了，还是喊你一声老太太才是。”
“你自己不也是满脸皱纹么？当年俏成一枝花的陈姨娘，现在看起来比我还老十岁呢。”
陈嬷嬷怅然一笑：“老太太你这么些年来，养尊处优，夫疼子孝，哪里像我，拜老太太所赐，变成一个历经风霜的乡野村妇。”
老太太脸色一变，厉声问：“那你这次来连家干什么？连君和那个老鬼二十年前就死啦，你要是找他应该到地下黄泉去呢！”
陈嬷嬷似想起一段遥远的往事，说：“当年老爷对我很好，教我识字，教我画画，但我看得出，老爷一直不开心，对着我也不开心，对着你……哈哈……就更不开心了。我常想啊，如果老爷娶的不是你，而是周玉乔，那会不会多活几年呢？”
锦言手凉了凉，周玉乔正是她外婆的名字。
老太太扶着拐杖，似乎站不住了，声音发颤：“是周玉乔那贱人让你来的？你们以为凭着一个乳臭未干的小女娃就能扳倒我么？”
陈嬷嬷声音里充满嘲笑：“沈老太太去世的时候跟我说，‘斗一辈子，输了赢了，还不是要死’，沈老太太一辈子忍你让你，我只道是软弱，现在我才知道，她才是聪明一世的。你喜欢她的未婚夫，她装作不知，你联同你父亲整垮了周家，她嫁给一个能助她娘家翻身的沈大人，你已经如愿嫁给了她的未婚夫，成了连夫人，还不肯收手，又想法子让沈家获了抄家之罪，她呢？只是云淡风轻地随着丈夫到了乡下，安安稳稳过了一世。你瞧最后怎么着？老爷死的时候，心里想的是她，她死的时候，沈大人守到最后，你死的时候，谁会念着你想着你为你流一滴眼泪呢？”
“够了！”老太太声音愈沉，“我死的时候，还有佳儿佳妇送终，你呢？哼，孤家寡人一个，还是自己操心自己得好。”
陈嬷嬷哑着嗓子：“你儿子？你儿子的命还不是用我儿子的命换来的！”说完，气氛静寂下来，陈嬷嬷稳了稳语气，慢慢说：“以前的事，我不想再多提。我现在的确是伶仃一人，无亲无故，只有沈老太太托付给我的锦言小姐，我这后半辈子只求拼了全力保得锦言小姐富贵平安，谁要是挡她的路，就得先跟我老婆子过上两招。”
锦言心下感动，也终于明白为何外婆会要陈嬷嬷跟在她身边。
老太太干笑两声：“你是什么东西？我看那小丫头眉眼跟周玉乔一个模子出来的，我偏见不得她！要不是死鬼老头子非让周玉乔的女儿给明甫当媳妇，又哪会有这个小孽障！”
陈嬷嬷冷笑：“这么说，当年是你使计把锦言的娘亲赶走的？”
“好啊好啊，坏事都是我一个人干的！你们都是好人！”说着，气得拄着拐杖，甩袖而去。
等陈嬷嬷也走了，阿棠也轻轻说：“小姐，咱们也回去吧。”锦言点了点头，只觉得脚步沉重如心事。阿棠最终没忍住，问：“小姐觉得是老太太诬陷赶走小姐娘亲的吗？”锦言缩了缩肩膀，说了两字：“未必。”完了就不再开口，抬头看了看寒星白雪，心里想，以前在乡下那种无忧无虑的日子，真的要结束了。
上辈子就是光顾哀叹人生了，没有做好信息收集工作，导致死得不明不白。这辈子锦言吸取了教训，知己知彼，方能百战不殆，于是阿棠就担当了搜集情报的职责。阿棠性格爽利，府里的丫鬟嬷嬷都愿与她顽笑，凭着极好的人缘，阿棠将里里外外几口都摸得门清。
明甫几个妾侍，除了徐姨娘外，还有丽姨娘文姨娘。丽姨娘是家养下人的女儿，因为生得好，所以开了脸，最开始是做通房的，后来抬了姨娘。性格直爽刻薄，一点不如意就显在脸上，气性大，心机也浅，进门三年，下人们对丽姨娘的评价褒贬不一，有的说她脾气不好，喜欢出风头，也有人说她对待下人大方，不太拘束。至于文姨娘，大家的评价倒很一致，都说她是个温吞水般的老好人，性子绵绵的，明甫有不顺心的时候，就喜欢去她房里。但她是外面买回来的，地位远不如徐姨娘丽姨娘，而且生得普通，只不过性子讨人喜欢，是老太太亲自抬的姨娘。进门九年，有个姐儿，在两岁时候夭折了，之后再没生过孩子，文姨娘也算连府的老人儿了。
主母虞氏，是工部左侍郎虞大人的幺女，又兼曹运总督，母家父亲任吏部考功司郎中，主管官员的升迁考绩，虽品级不大，却是个极大的肥差，两家联姻，可谓是富富联合，虞家有多富？京城曾经流传着“天子御花园，不如虞家院”，就是在说虞家的豪奢富贵。只不过，大梁景朔年间，惩治了一个权势极大富可敌国的贪官，整治党羽时，牵扯到了虞家，为求自保，便将虞氏嫁到连家，连家也动用了连老太爷打仗时结下的关系，让虞家转危为安。
说起连老太爷连君和，也是一个奇人。连君和的父亲只是六安县七品县令，清水衙门，家业微浅，连君和却笃志好学，十岁便通音韵、善文辞，平生志向不在温饱，二十岁便揽解元、会元、状元于一身，成为大梁开国以来第一个连中三元的考生，三元及第的殊荣，就说前朝，也不出五人。而后出任御史，巡按安徽，又逢前朝遗孤陈太子谋反，康帝为防武将权力膨胀，于是派连君和文官带兵平乱，后因平乱有功，擢升兵部右侍郎，只可惜连君和命短福薄，若不是三十出头就驾鹤西归，不然封侯加爵都是指日可待的。
除了明甫这一房，还有寡妇林氏一房。林氏的丈夫明彦是明甫的胞弟，二十三岁就得病撒手去了，留下一个哥儿，就是连立远。林氏性子软弱，只求立远长进，别的事情都由着老夫人做主，也不大出门，对人也淡淡的。
连家不是豪门大户，人口结构还算简单。锦言仰躺在**睁着眼睛不知在盘算什么，阿棠怕她闷得慌，说了些旁的：“小姐，我昨儿经过鸣玉轩，你猜二小姐在做什么？”
锦言翻了个身儿，闷闷说：“做什么呢？”
阿棠合掌一笑：“她动员了鸣玉轩所有的丫鬟，帮着她抄女四书呢！老爷说了，若她抄不完，不许她去上元灯节的灯会！”