园林是一个袖珍的奇妙空间，人们总会想方设法地把世间上各种最美好的事物都放在里面。明代汤显祖在《牡丹亭》中道：“不到园林，怎知春色如许！”中国古典园林，是集建筑、山水、奇花、异石、雕刻、诗画而奇妙组合成的袖珍洞天，它能够折射出园主的生活情趣，同时也展现出中国人自古以来的自然观、人生观和世界观。它也崇尚“天人合一”“师法自然”的意境创造，是一个贴近自然、享受艺术、追求宁静、宣泄情感的人间乐园。明代园林艺术家计成在《园冶》中道：“虽由人作，宛自天开。”这是造园艺术的至高境界。
中国古典园林一直延续着山水画的传统，可行、可望、可居、可游。对于画家而言，园林不仅可以成为画作的背景，也可以成为绘画的主题。中国古典园林的起源甚早，在发展的过程中不断影响着山水画的发展。随着山水画的发展和成熟，同时也促进了中国园林的不断完善和成熟，它们的关系是相辅相成的。童寯先生曾精辟地将中国园林概括为“三维的中国画”，是“一座诳人的花园，是一处真实的梦幻佳境，一个小的假想世界”。
园林绘画一般是受园主所托，为园主所作，作为一种纪念品，将园林的模样记录下来。使人可以在视觉上更加直观地了解古代园林的概况。在历代诗词歌赋中，也有大量歌咏园林的名句，比如“梨花院落溶溶月，柳絮池塘淡淡风”，“庭院深深深几许，杨柳堆烟，帘幕无重数”。文字可以表达出园林的美，但需要在脑海中构架出它的情景，因此与绘画相比，文字缺乏直观体验。
中国古典园林的起源可追溯到商周时期。“囿”便是园林的雏形，周文王建林囿，“方七十里，其间草木茂盛，鸟兽繁衍”。将草木圈起来，放养动物，以供王孙贵族的狩猎和游乐之用。到了汉代，园林称为“苑”。从“囿”的基础上发展为以园林为主的帝王行宫，即“帝王的后花园”，比如当时的汉高祖的未央宫、汉文帝的思贤园、汉武帝的上林苑。据司马相如的《上林赋》记载：“酆镐潦潏，纡馀委蛇，经营乎其内。****乎八川，分流相背而异态。”
当时的苑林重在实用，上林苑是根据水系区域来划定的，因为整个苑中保留了八条河，也被后世称之为“八水绕长安”。仇英的《上林图卷》就是取自于西汉司马相如的名篇《上林赋》，画面描绘了汉武帝与群臣狩猎的壮观景象。画中的树石造型精细，设色亮丽，表现出当时皇家园囿的壮观之美。
魏晋南北朝时期，随着道家“无为而治”思想的盛行，以及佛教的传入，名士们往往寄情山水，崇尚隐逸的生活，游乐于名山大川之中，逐渐形成了一种崇尚自然园林的美学观念。园林从而转向“师法自然”，私家园林也逐渐兴盛。西晋的卫协的《上林苑图》是我国山水画史上较早以园林为题材的画作，此作品已不存，但我们可从顾恺之的《洛神赋图》中窥得园林的大致模样。
明 仇英 《上林图卷》（局部）
《上林图卷》（局部）
隋唐时期，文人墨客纷纷加入造园，创造出了更多优秀的园林。文人们将诗、书、画融合到了园林之中，因画成景、以诗入园，展子虔的《游春图》是现存较古老的卷轴山水画，也是青绿山水画的代表作。画中表现了春日郊野风光和文人贵族们在山川中策马奔腾、泛舟游乐的情景。画家以青绿勾填画法来描绘山川树木，让人感受到“远近山川，咫尺千里”的透视之感，而画中人漫步在山间，正有园林的点点风趣。
《洛神赋图》（局部）
隋 展子虔 《游春图》
李思训和李昭道父子开创了青绿山水一派，其中《江帆楼阁图》是李思训的代表作品，描绘的是春日游人踏春的景象。画家以俯瞰的角度，将山、树、水和游人融汇一处。远景江水**漾，几叶扁舟凌驾于万顷茫然之上，近景中江岸错落有致，桃、松、竹等郁郁葱葱，楼阁庭院在山石树木间若隐若现。通过这幅作品明显能看到古代皇家园林的影子。
唐代山水画出现了青绿山水和水墨山水两种不同风格，王维是隋唐写意山水的代表人之一，其代表作品《辋川图》，画面中对辋川的全部景色进行了逼真而细致的描绘，群山环抱中，丛林掩映，楼阁台榭鳞次栉比，整体显得端庄典雅。园外，流云绿水，舟楫往来，一派悠闲脱俗的园林之境。唐代张彦远《历代名画记》中记载道：“清源寺壁上画辋川，笔力雄壮。”朱景玄在《唐朝名画录》中评论：“山谷郁盘，云飞水动，意出尘外，怪生笔端。”王维将自己的情感注入到了画面中，描绘出一种全新的美学境界。画家将儒、道哲思融入了园林之中，同时还注入了佛家禅理。
唐 李思训 《江帆楼阁图》
唐 王维 《辋川图》（摹本）
宋元时期，因受宋明理学以及禅宗的影响，文人们从平淡无奇的生活中捕捉别有意趣的画意，文人绘画发展迅速。而园林吸收了中国文人画“简于象，富于意”的审美特点，造园逐渐转向了清新雅致的园林美学观念。清代画家恽格道：“简者简于象，非简于意。简之至者，缛之至也。”简单的东西并非是简单的，而是通过丰富的意象，追求法乎上的境界。李成的《晴峦萧寺图》《读碑窠石图》，郭熙的《早春图》，燕文贵的小景山水《溪山楼观图》等作品都能够看到古典园林的形态。文人画家们通过自己独特的方式去营造出一种可居、可游、可行的山水园林。
宋 李成 《晴峦萧寺图》 （局部）
宋 李成 《读碑窠石图》
宋 郭熙 《早春图》（局部）
宋 燕文贵 《溪山楼观图》
宋 王希孟 《千里江山图卷》（局部）
王希孟的传世之作《千里江山图卷》，以鲜明的青绿为主的调子，描绘出了大宋河山的锦绣的风光。这幅作品极具宫廷皇家园林的审美趣味，至此山水之情与园林之美终于完美地结合起来了。
刘松年的《四景山水图》描绘的是西湖一年四季不同的园林景致，画中庭院、楼阁等建筑物和山水、怪石、小桥巧妙地结合在一起，表现出了贵族士大夫的闲情逸致。
《千里江山图卷》（局部）
《十八学士图》（局部）
南宋 刘松年 《四景山水图》
《狮子林图》是“元四家”之一的倪瓒和赵原于1373年合作完成的。画中描绘了几座禅寺房屋，旁边种有松树、修竹，远处有山石，以及若隐若现的屋子。这是画家对园林的整体鸟瞰，这个视角能让观者与园景有更亲密的接触，更加直观地表现出园林景色。
明清时期，中国古典园林继承了唐宋诗画的精神，增加了文人的审美情趣。此时园林空前发展，无论是北方皇家园林还是江南私家园林，在数量和规模上都远远超过了前朝。明代园林的主要成就是江南的私家园林，如拙政园、沧浪亭、寄畅园等。而清代康熙、乾隆时期的皇家园林的建造最为活跃，比如圆明园、畅春园、颐和园等。
明代张宏的《止园图册》是中国历代园林绘画中的精品，描绘了明朝苏州止园的盛景，共二十页，其中第一页就以俯瞰的形式描绘出了止园的全景，其余十九张描绘了其他的各个景点。当视线随着整个画面游走时，我们或许会沉醉在林泉之间，游走在亭台楼阁之中，时光在浑然不觉中流逝，直到从园中走出，才如梦初醒。园林如一个袖珍的天地，是遗落于人间的仙境，时间好像定格在我们观赏的一瞬。
元 倪瓒、赵原 《狮子林图》
明 张宏 《止园图册》全景
《止园图册》之北池及清浅廊
《止园图册》之水周堂
叶朗先生认为：“明清园林美学的中心内容，是园林意境的创造和欣赏，中国古典美学的意境说，在园林艺术、园林美学中得到了独特的体现。在一定的意义上可以说，‘意境’的内涵，在园林艺术中显现，比较在其他的艺术门类中的显现，要更为清晰，从而也更容易把握。”清代画家汤贻汾（1778—1853）绘制了一幅作品《爱园图》。爱园位于金陵城西北隅，鸡笼山下。嘉庆二十三年（1818）汤贻汾在南京纱帽巷构筑了琴隐园。后园林转给曹秉仁，曹氏旧居称“爱庐”，因此将园名改为爱园。汤贻汾是曹秉仁原配的祖叔和次配的伯父，老友故园有托，颇感安慰，作诗并绘制《爱园图》。画中院西有一条长河，一艘小舟穿过了石桥，停靠在园门口，旁边庭院前植有三五株芭蕉，点缀一两块山石。屋后山墙开一个扇形漏窗，在窗外和园墙之间的咫尺空地上，种几竿翠竹。桥东是园内最大的一座假山，林木葱茂，坡上种了一大片竹林，曲径通往草亭。倘若说绘画是静中求动，愈活愈传神；而园林则是动中求静，愈静愈传神，不禁让人沉醉其中。
清 汤贻汾 《爱园图》
清代画家袁江也有一幅《东园图》，此画是康熙四十九年（1710），为园主乔国桢绘制的。东园是中国造园艺术成熟期的杰作，画中的建筑、庭院，湖水、山石、瀑布以及亭台楼阁的点缀，都安排得恰到好处，呈现出一派欣欣向荣的景象。通过画家精心构思，整个园林描绘得可观、可居、可游，集恬静、幽雅、华丽、舒适于一体。《东园图》完整地描绘出了明代江南农村的园林风光，园林格局清晰，楼台比例恰当，山石形态逼真，画中烟波氤氲，水汽弥漫，使人们很容易沉浸其中。
清 袁江 《东园图》（局部）
中国人欣赏园林，不只是在欣赏其表象，更重要的是体会其意境。中国的艺术归根结底是“意境”的艺术，不理解意境，一定无法理解中国艺术之美。正所谓：“半在小楼里，灵光满大千。”园林的景和人的心灵相互交织在一起，灵气涌现，这是一个“生命共同体”，由此构成一个庞大的宇宙空间。
从某种角度看，中国古代的审美观念在园林美学中表达得最为显著。小小的园林中融合了各种各样的景观——不仅有实景，而且还有虚景，虚实相生，韵味无穷，园林正是中国人心中的“袖珍天地”。
以“境”赏园，园在我心，踏着轻快的步伐，穿梭在亭台楼阁之间，沐浴朝露，伴着月光，呼之以花香，应之以清风，眼中氤氲，令人沉醉。