对于“坐牢”，在常人眼里肯定是一个不吉利的词语，他的背后，是长年累月的牢狱之灾。其实我们俗称的“坐牢”，有个比较正式的称谓，叫做有期徒刑。
翻看唐朝、宋朝的法律文献，就会惊奇地发现，当时的徒刑，他们的刑期最高都不超过三年。徒刑以三年为刑期上限，一至三年分为五个刑法等级。
有读者就会问，刑期怎么会这么短啊？为什么呢？
受当时的医疗条件、生活水平所限，人均寿命普遍不高，能活过四五十，已经算是长寿了，一下子判个十几年，很有可能大多数都老死狱中了，客观上不符合当时的社会现实。
而且，古代不像现在一样人力资源及其低廉，当时人口总量并不多，每一个人都是宝贵的人力资源，用于生产和耕作，如果大面积长期地拘禁起来，不利于社会生产力的发展。
还有就是古时候的刑罚目的是为了让犯人知错，而不是为了惩罚而惩罚，法定刑期较短，给予犯人们一个改过自新的机会，知道犯错以后的严重后果，以后就不会再犯。
最后，古时候的徒刑，不仅仅是把人关在监狱里，还有强制性的高强度劳役，相当于现在的有期徒刑再加上劳动改造，刑期过长的话，很多体质较弱的犯人很容易累死狱中，这也是刑期较短的客观因素。
实际上的刑期更短，大多两年就放人了。
有人又会有疑问了，虽然法定刑期较今天的水平大大缩短，那也是最高不超过三年啊？为什么说是很少有超过两年的呢？
这个就与我国古代独有的一种奇特的司法现象有关了，产生这种现象的，是一种法律上的赦免制度，具体实施起来，有一个我们很熟悉的词，叫大赦天下。
中国古代封建帝王掌握子民的生杀予夺大权，常以施恩为名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝驾崩、更换年号、皇帝生儿子、立皇后、立太子、皇帝打了大胜仗等情况下，常颁布赦令。天下大乱或者自然灾害，也会大赦，因为自然灾害的时候，民不聊生，犯罪现象就会增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情况正好倒过来，大丰收，经济形势很好，然后皇帝一高兴，也宣布大赦，来缓解阶级矛盾。来缓解社会矛盾。
皇帝一说话，对于一定时限内的犯罪，不问是否发觉，是否结案，都予以赦免。已经赦免的犯罪，不许他人再向官府控告。谁以赦免的犯罪事告发别人，就以所告的罪惩罚原告。赦前犯罪已执行的，不认为有前科。
这种大赦天下，除了一些特殊的犯罪不能赦免以外，其他的罪名一律在大赦的范围之内，也就是说，皇帝一大赦天下，全天下大多数犯罪分子的罪名就都赦免了，正在行刑的就此完事，正在坐牢的回家。
这种大赦的起因十分广泛，有关于皇帝的私生活的，比如皇帝生了一个儿子或者女儿、册封了皇后或册立了太子、新皇帝登基等等；还有是关于朝政的，比如朝廷打了胜仗、大丰收、人口连年增长等；反过来有时也同样大赦，比如天灾、皇帝驾崩、打了败仗等等。因此在古代的中国，大赦的频率相当的高。
高到什么程度呢？
从汉朝到隋唐，大赦的频率在逐步的增加，到了唐宋时期达到了顶峰。据相关统计数据显示，在唐宋时期，平均十八个月，皇帝就会发布一次大赦令。在法治社会的今天，徒刑的年限一般都比较长，有期徒刑的期限为六个月以上，十五年以下，还有无期徒刑。
可是在封建社会的唐朝，徒刑最高期限只有三年，的确有一定的道理。在大赦的频率高达1.57年一次的情况下，刑期未满就被赦免放出的事情并不少见，所以订更高的年限也没有什么实际的意义。
大赦之中，也有许多门道。
有一种大赦，叫郊赦，即皇帝到南北郊祭祀天地后颁行的大赦。
自晋以后，一般都在南郊祭天时行大赦，郊祀年年举行，并不是每次都行赦。到宋代，郊赦成了定制，皇帝每三年一次亲祀南郊，同时颁行大赦。
而颁布赦令的诏令，被称为赦书，五代、唐、宋亦称“德音”。唐、宋时，赦书须在举行赦典的公开仪式上宣读，然后由宰臣交刑部颁发各地方，广为宣布。
赦书有一定的体式，须写明赦免的原因、期限、赦罪的范围等内容。《唐律疏议?名例》载，发出赦书当天黎明以前的犯罪一律赦免。
有这么多赦免的门道，犯人们想坐长久一点的牢狱都比较困难，更别谈高出两年以上的徒刑了。
到了元代，大赦的频率就有所下降，大概就是平均二三年来一次，还是比较频繁的。到了明朝就大幅度降下来了，大约是平均五年多才来一次大赦，然后到了清朝，大赦就越来越少，平均14年多才会大赦一次。而且清朝一般采取的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是给予普遍的减刑。
今天，我们所说的坐牢就是有期徒刑了。
有期徒刑，是现有刑罚中较为常用的一种。即在一定期限内剥夺犯罪分子的人身自由，并监禁于一定场所的刑罚。有期徒刑的期限各国规定不一。中国刑法规定，有期徒刑的期限一般为6个月以上，15年以下。数罪并罚的可以延长到25年；死刑缓期有重大立功表现的，减为有期徒刑25年；无期徒刑减为有期徒刑时不得少于13年，也可延长到20年。