三年前，也是这样一个秋日，冷风肆虐。
明容病中垂死，一个不速之客“咚咚咚”，大力敲开了相府的后门——
那时的两个少年彼此而立，各自带着不同的锋芒朝气，还并未想过日后携手同行，一明一暗，里应外合就是三年。
“殿下来看拙荆？”拙荆两字咬得极重，墨眸如许，早不是当年那个被人压在身下欺凌的少年。
况宁深深看了端木羽一眼，许久，笑了：“不，我来找你。”
房中，即将登位的太子，三朝元老的相爷，意气风发的少将。
况宁，明相，端木羽，三人就这样关在房中商讨了一夜，直到天方既白时，定下了此后漫长的护国大局。
当年迈的明相先行离开休息，房中只剩下况宁与端木羽二人时，端木羽挑眉开口：
“殿下凭什么以为我会答应？”
“什么也不凭，你可以不允。”白玉似的脸上浅浅一笑，仿佛吃定了少年般。
其实凡事都有因果，端木羽不知道，况宁首先想到他是因为明容，从那成天口不离夫的小面团嘴中，他已大约知晓他是个怎样的人，后来他开始留心起他的一切，并查出他曾以最小试龄参与过东穆会考。
调出的卷宗上，彼时不过十四的少年，洋洋洒洒，陈苛利弊，其中最叫他印象深刻的，是那激昂有力的结尾：
国之生吾，于国危难之际，必当赴汤蹈火，献以蜉蝣之力，不死不休。
是的，鲜有人知，那个腰间佩剑，踌躇满志，却在十四岁就被招入相府，折断羽翼，百般不甘做了童养夫的少年，内心真正的志向——
我想当个大将军。
并非只是为了争口气，而是做个一身转战三千里，一剑曾抵百万师，一个能驰骋沙场，真真正正为国效力的大将军。
“我还有一事相求，”况宁收敛了笑意，用的是我，不是本太子，也不是即将登位的朕，他定定地望着端木羽：“明容要进宫。”
这话一出，端木羽立刻呼吸一窒，几乎要脱口而出一句“不！”
但况宁却抢在他前头，墨眸灼灼：“你以为明容的病当真是病吗？那是有人给她下了毒，十年如一日的毒！”
掷地有声的话语中，端木羽震撼莫名，况宁眸光陡厉，就这样揭开了那个残酷的真相。
下毒者不是别人，正是明容的好表姐，明雪及其母家！
授意与施毒者也并不是别人，正是那个蛇蝎美人的皇后及已然驾崩的允帝！
那样肮脏的交易，从无意撞破的那天起，就无时无刻不在折磨着况宁。
被枕边人迷惑了的允帝，无视淮南王的狼子野心，却反而怀疑起了真正忠心耿耿的明家。
在那蛊惑人心的枕边风中，出过三位皇后，两位贵妃的相爷府，地位牢不可破，势大到几乎要威胁到东穆的皇室，再不能放任其滋长了！
于是本该成为太子妃的相府嫡亲小姐明容无辜受累，被亲近的“家人”下毒谋害，而表小姐明雪及其母家为了荣华富贵，与帝、后达成了不可见人的交易。
沾沾自喜的他们，不顾丝毫宗族亲情，就这样一步一步把明容推下了深渊。
为了不引起怀疑，掩人耳目，那慢性的奇毒一点点日积月累，造成了明容自幼病体孱弱的假象。
他们需要她“自然而然”地死去，让老相爷虽悲痛欲绝，却不至于疑心其他，大查特查，最终与帝后撕破脸皮，“两败俱伤”。
这是一张天衣无缝的网，只将明容牢牢缚住，斩断退路，不留后患。
天知道况宁有多内疚，对于那个他从未谋面，却本该做他太子妃的明家二小姐。
他知晓所有的阴谋诡计，却独独不能向人道。
马车里，他第一次见到明容，那般瘦小孱弱的模样，捧着手炉，低着头，眉眼恬淡，惹人怜惜。
他故意去掐她的脸，故意去逗弄她，在她面前嬉笑怒骂，开始为她做一切自己力所能及的事情，只愿能稍稍弥补一些心头的愧疚——
和那初见时就无来由生出来的懵懂情意。
那年树下，他引得明容鼻血流出，忽然发病，悄悄溜进相府去瞧她时，见她躺在**，他内心波涛翻滚，说不出来的滋味。
灼热的气息萦绕在两人之间，他轻轻抚上明容的脸颊，声音低不可闻，带着莫名的哀伤：
“小面团，你要快快好起来，否则……我会内疚的。”
不是内疚这一次的意外，而是内疚这数十年来的“见死不救”。
从那时起，他便在心中下定决心，他要好好护住她，却还是防不胜防，承华二十七年，允帝驾崩，明容也从宫中看过他之后，回去一病不起。
这其中的猫腻他不用猜也知道是为何，忍耐了这么长时间他终于被彻底激怒，血红着眼，跪在允帝牌位前，咬牙立下血誓。
穷其一生，护他所爱，护他所国，护他东穆百年基业。
“你能保护她吗？以你今时今日之景，你能护她几分周全？”
甫然得知真相的端木羽颤动不已，况宁的喝问却已响**在耳边，逼得他瞬间煞白了一张脸。
“继续留在相府，她只会叫人神不知鬼不觉地害死，暗箭终究难防，倒不如大大方方地提到明处，纵然刚开始我的处境也会十分艰难，但我毕竟是东穆的天子，倾我全部，护她一人，还是足矣。”
“并且若你当真选择走这条路，全心全意潜伏之下，你认为她有几分可能不被卷入重重危险之中？”
“你此时后悔还来不及，但一码归一码，明容这件事上我绝不退步，哪怕她日后知道真相怪我恨我，我也要带她走！”
无法言说这其中的挣扎纠结，如果再来一次，端木羽不知道自己还会不会有勇气选择那条路。
他立在窗下，亲眼看着况宁拥着昏昏沉沉的明容，在她耳边温柔哄道：
“你别睡，你别睡我就娶你，让你穿大红的嫁衣，做东穆最漂亮的新娘……”
外头凄风苦雨，他听见明容强撑着如回光返照：“夫君，我不睡，你当真愿意娶我吗？”
心头一紧，他不知不觉握紧了腰中剑，脸上落下的许是雨水，许是泪水。
他不是圣人，却惟愿她好，不忍伤她一分，只在心底记取她当初的模样，消磨岁岁。
这是他对意中人好的方式，天知，地知，他知就够了，不需要别人懂，更无需称颂，即使他的姑娘误会他，他也无怨无悔。
一千个叹息，一万个不解，也只因为伶仃的一句，子非鱼，尔非吾。
然后就是十二月，新皇登基，犒赏将士的庆功宴上，他起身而出，跪在御前：
“臣别无所求，惟愿解除与明家二小姐明容婚约，望圣上成全。”
一片哗然间，他按照定下的计策，一身戎装，跪拜在淮南王面前，咬牙切齿：
“夺妻之恨，屈迫之辱，不可不报！”
老谋深算的王爷盯了他许久，终是搀扶起了他：
“老夫平生最敬少年英豪，有羽郎相助，如虎添翼。”
窗外大风烈烈，就这样，入得贼窝，与虎谋皮，开始了他漫长的潜伏生涯。
长乐侯一案时，人心惶惶，外间叫他玉面修罗，他只是置之一笑，看起来他是淮南王的左膀右臂，似乎是在为淮南王铲除异已，其实阴阳颠倒中，倒不如说他是在为宁帝拔除贵族势力，扫清道路。
长乐侯也不是盏省油的灯，他们在密室商定时，明相说了句话：“鹬蚌相争，渔翁得利，便让他们狗咬狗，陛下只管坐享其成。”
于是况宁装出被震慑住的模样，日日借酒浇愁，外头都传他这个少年天子到底被唬住了，淮南王与太后更是以为一切尽在掌控，得意忘形，掉以轻心。
原本局面都如他们所料，却没想到不知哪传出的风声，说他对容妃旧情不忘，连带着对相府手下留情。
多疑的淮南王坐不住了，似笑非笑地软硬兼施，硬是逼着他带兵踏上了相府。
火把通天，重重包围中，事情演变到最后，已不是他所能控制的，他在淮南王炯炯的目光中拔出剑，手却颤得厉害。
就在那僵持不下，气氛越发诡异的时候，他手中剑还未刺向明相，那个老人已经猛地扑了上来，一把撞在他的剑上，血溅当场——
“窃国逆贼，人人得而诛之！”
老相爷的嘶声厉喝中，所有都发生在短短一瞬间，他与相爷相隔甚近，外人看起来就像是他一剑刺死了明相，明相死不瞑目。
没有人发现，在他们对视的那一眼里，老人眸中写满了多少的寄予，不能功亏一篑，绝不能！
满天星月无光，冷风肃杀，他硬生生咽下热泪，抽剑转身，鲜血溅了半边脸，在淮南王面前扑通一声跪下：
“所谓旧情不忘，纯属无稽之谈，还请王爷明鉴！”