李斯生于战国年，年轻时当过小官，对当时现实和自己的处境很不满，一心想建功立业。他经常看见在厕所中觅食的老鼠，遇见人或猫就慌忙逃窜，样子显得十分狼狈。再看粮仓中肥鼠，自由自在地偷吃粮食，没有人去打扰。
李斯长叹一声，并因此得到启发，认为做人也要像粮仓之鼠，才能为所欲为，自由自在。他到齐国去拜荀子为师，专门学习治理国家的学问。
学成之后，李斯仔细分析了当时的形势。楚王无所作为，不值得为他效力。其他几国势单力薄，也成不了大气候。他感到只有秦国能有所作为，于是决定到秦国去。
临行前，荀子问李斯去秦国的原因，李斯回答说：“学生听说不能坐失良机，应该急起直追。如今各国争雄，正是立功成名的好时机。秦国想吞并六国，统一天下，到那里去正可以大干一番大事业。人生在世，最大的耻辱是卑贱，最大的悲哀是穷困。一个人总处于卑贱贫穷的地位，就像禽兽一样。不爱名利，无所作为，不是读书人的真实想法。所以我要去秦国。”荀子对此加以赞赏。
李斯刚到秦国时，虽历经了一定的坎坷，但终于一步一步地官位高升。不到十年的时间，他就辅佐秦始皇消灭了六国，完成了统一天下的大业。他因此为秦始皇所器重，官位上升到了丞相。
“良禽择木而栖，贤士择主而事”，这是中国古代谋士人格力量的表现，也是他们成就事业的秘诀。择主而事，就是要选择那些他们心目中的“明主”，去辅助他，为他出谋划策，使自己的聪明才智得以充分发挥。
李斯不愧是识时务者，当然属俊杰之列。他从厕所和粮仓中老鼠的两种截然不同遭遇中得到启发：一定要选择英明的君主，才能使自己像仓鼠那样，“为所欲为，自由自在”，充分施展自己的才华。