四月初一殿选开试, 乾定宫前又是一番热闹气象。
制科录选乃分五等，上二等皆虚、惟以下三等取人，又因此次开科乃光祐年来的头遭、中选者日后必得太后与幼主重用, 是以“榜下捉婿”之风吹得尤其大，文武百官皆在正殿前候着、家有待嫁之女的更将脖子抻得三尺长。
方献亭今日也来了, 却只为给宋疏妍撑腰镇场, 一身紫袍立于群臣之首，双目微阖闲人勿近；最不懂眼色的还要属阴平王卫弼，在旁观望片刻便上前扰了他的清净，拱拱手笑称一声“君侯”, 当即便令百官同僚的耳朵全竖了起来。
“听闻前两日姜潮将军武科获选擢升都督、今已赴北为国效力, 本王该同君侯道一声恭喜啊。”
这话本意是在示好, 可听来却像在讥讽君侯因私废公、一心只为母族兄弟谋前程，方献亭闻之神情冷淡, 没有接话。
卫弼自己也是迟一拍才想到话有歧义, 又暗自抱怨这巴结人的差事真不好办，下一刻老脸上又堆起一个笑，再道：“国有栋梁是好事, 多少也可替君侯分去些重担……不知君侯近来可得闲，能否赏光至寒舍一叙？”
这……
一旁偷听的官员各自惊讶, 心道这阴平王何时转了性、竟也懂得“人在屋檐下不得不低头”的道理了, 只是当初扬州江岸之事明眼人都能瞧出背后曲折，君侯为平民乱不得已在胸口刻了个血淋淋的字、以致如今都未能折返幽州战场，恐怕也不会轻易就接下阴平王的讨好吧？
果然方献亭神情依旧疏冷、并未给卫弼的热络多少回应，后者暗骂一声“后生猖狂”, 表面却更殷勤地半弯下腰，说：“本王新得了几坛上好的长安新丰、可比他们江南那些软绵绵的劣酒来得畅快甘美, 今夜你我不见不散，定要开怀痛饮一醉方休！”
这是有些死皮赖脸的意思了，方献亭眉头微锁、大约也在斟酌如此大庭广众之下拒绝卫弼是否有些不妥，恰巧此时王穆自正殿中走出宣群臣进殿，遂敛目淡淡道：“此事容后再议，阴平王且正冠进殿吧。”
乾定宫雕梁画栋威严肃穆，确有不输东西两都宫殿的华美雄阔，几日不见的幼主似已病愈、长高了不少的少年如今端坐在龙椅上也越发像模像样；只是群臣下拜嵩呼时仍旧先称太后，他也没什么不快、回头看向垂帘后时还依稀有些不惹眼的笑容。
太傅陈蒙作为此次制科主考当众亲引众举子上殿，待擢选者共计一十二位，皆着白袖青衿士子服，上殿礼毕后依次垂首站定，其中大约只有前三位可被当场授官。
“朕闻令和年间政通人和，每逢会试长安皆有士子数万，便是寻常酒垆亦有鸿儒谈笑；今南都金陵亦有此济济彬彬之相，天下英才尽入宫城，想我大周盛世复来之日亦不远矣！”
幼主稳稳当当说了一段开场白，随即又体恤了一番太傅连月来的辛劳，陈蒙拱手自谦的工夫朝堂间已另有一番刀光剑影，金陵、洛阳二派的眼风早相互狠狠厮杀过几个回合了。
且看这一十二位士子：经宋泊保举的有三位，得卫弼遴荐的也有三位，另外当年宋二小姐宋疏清的夫婿贾昕也以官身应考，剩下五个名不见经传的皆是异军突起的寒门新秀、正同他们的座师陈蒙一般出身不显。
殿试前三可当场授官，这位次如何分配才能让众人满意？站在兄长宋澹身后的宋泊默默看着满场形势，心中的算盘可是打得叮当响——他最属意的乃是同族子弟宋焕，此番若能高中自是最好不过；其次便是侄女婿贾昕，虽说这些年同宋家稍有些龃龉、可岳父的话却终归不能不听，若能中选自也不会对金陵派不利。
逐个盘摸之际陈蒙已命礼部官员将殿试考题发下，大殿正中更点起立香以示时限，据说题目乃是太后亲自拟定，正是问时下急需的富国殷民之策；诸位士子答得仔细，其中一个年轻的白面书生答得最快，香刚燃到一半便交了卷纸，远看似洋洋洒洒写了整张，怕不真是文思泉涌彩笔生花。
答卷由王穆接了亲自送到垂帘之后，待太后读过方才呈到幼主手上，等后者看完其余士子也停了笔，大殿之上一时静默，只余垂帘前后纸张翻动发出的浅浅声响。
众人屏息凝神皆是紧张，唯独那个最先交卷的颇为镇定从容，俄尔垂帘之后传来一道轻柔的女声，是太后发问：“蓬州许宗尧何在？”
他便跨出一步，依礼对垂帘之后下拜叩首，身型瘦削文弱、观之约莫不过二十出头年纪，气韵却有卓然之色，应道：“臣叩见太后，叩见陛下。”
“笔下锦绣其势雄浑，倒是难得的好文章，”太后淡淡开口，虽是赞誉却也无波无澜，“却不知所谓‘检田点户二吏’是何意义，施之于政又当如何订定明细？”
那许宗尧听后复躬身一拜，面上毫无被当众问询的惊惶局促之色，泰然答：“臣闻朝菌者不知晦朔之变化，蟪蛄者罔闻春秋之更替，盖因斗筲之辈单见浅闻、未明天下之大而晓社稷之艰，今以白身姑妄言之，谬达天聪兢惶圣问。”
“太清以来四方久战，天下疲敝民无盖藏，南渡之后诸事愈杂，百姓迁徙衡门圭窦、土地林宅皆无定数，恐长此以往人心离散内乱将生。”
“欲克复中原者必先兴人丁，欲兴增人丁者必先安土地，大江以南水草丰美，然数目几何却未可知，各州县下设检田点户二吏便可清查土地人口，将无主之地分予无田之人，亦防高门豪族侵占土地大行兼并、虚报户籍侵吞赋税，正乃我朝清治安民之良策。”
他不疾不徐娓娓道来，在这威严朝堂之上竟连一个磕都不打，衮衮诸公不禁赞叹江山代有人才出，又暗暗为他所答之策心惊——
专设官吏清查土地人口？这可是桩难办的大差事！各州各县都有多少耕田山林？每家每户各有多少人口牲畜？其中男丁多少妇孺多少老弱多少？一个个清查下来岂是易事！
还有他说什么？防高门豪族侵占土地侵吞赋税？这不就是指着金陵派的鼻子骂么！南渡前后江南各州官员往上报的土地人口皆有虚瞒，为的不就是压制洛阳一派权贵、多为自己留些利益？这么一查他们还能留下什么？还不都被中原来人吃干抹净！
朝堂上金陵一派的脸都沉了，一旁洛阳派的官员却都乐见其成：这小后生真是初生牛犊不怕虎，几句话便开罪了朝堂半壁！可他所言正是他们想听的，只要朝廷摸清了江南财脉金陵一派便不能恣意妄为，即便他们洛阳派也捞不到多少油水、但资财尽入国库总也比被政敌拿去要好得多，他们自此亦可与宋家人平起平坐了！
暗潮汹涌间垂帘之后传来一声轻笑，太后的语气温和中又透着几许幽深，问：“迁都之事千头万绪，岂独在半月水陆舟车？江北万万官民一朝安于江南，其中是非纷扰自难厘定，若一朝快刀之下乱麻尽断而失维系之力，卿又有何策可安？”
这话问得已有些深，迂回间将如今两党相争之势一并搬上了台面，那后生临此困境却仍丝毫不乱，不卑不亢道：“臣斗胆，昔闻太后曾于扬州江岸许万民‘远图庙算再造盛世’之诺，亦闻君侯卸甲刺字而立‘中原不复北伐不止’之誓——今若我朝独求偏安、将江北河山尽数拱手让与胡虏，则自可大而化之告朔饩羊；而若果有定疆雪耻克成一统之心……则此快刀，不得不用。”
掷地之言恰似金石，字字句句皆有其声，其中意义甚至已有几分冒犯，惹得众人皆是哗然，就连立于群臣之首的方献亭都侧首多看了那后生一眼；中贵人在幼主身侧大声申斥一句“放肆”，垂帘之后的太后却轻轻抬手示意无妨，随后柔和的声音再次传来，三问：“设吏清查良策在前，何人督办却亦为难——党同伐异固为顽疾，自上至下政令不通，若层层阻滞致大计不成，又为之奈何？”
许宗尧闻言再躬身叩首，继而肃声答：“臣乃令和年间生人，幸于太平盛世读经史典籍蒙圣贤教化，今见社稷动**民生凋敝、虽为匹夫之身亦怀兼济之心——若今朝入等而为天子门生，必克己奉公不吝己身、披肝沥胆鞠躬尽瘁，在朝惟受圣命不结朋党、在野视民如伤询于刍荛。”
“不死，不休。”
白衣卿相字字出尘，一个“死”字更有千钧之重，自古逆势而动者皆为孤臣，他大约也深知今日一席话必将自己推入绝境，眼下满朝文武侧目而视、他日明枪暗箭必亦难防——然壮怀之心未泯、仍可将生死置之度外，蝇营狗苟本非所愿，飞蛾扑火亦有大节。
议论之声不绝于耳，那时有多少自诩高明之辈暗暗看着那年轻气盛的后生发笑？或许他们都笃定他无法在这条通天路上走得长远，即便侥幸跃过龙门不日也将被狠狠扯下泥潭；垂帘之后却渐渐安静下去了，许宗尧低眉敛目跪在雄阔华美的大殿正中，依稀感到有一道柔和的目光轻轻落在自己身上，半晌之后再次听到那个普天之下最为尊贵的女子开口，这次只有隐约含笑的一个字——
“善”。