佛教的教主释迦牟尼佛，在印度菩提伽耶的菩提树下金刚座上，夜睹明星，体悟了因缘原理和缘起的真理而成正觉。佛陀体悟万物皆从因缘而生的原理，觉悟“缘起”是宇宙人生不变的真理。佛陀说法49年，就是将自己所发现的缘起真理，如实地宣示出来。
缘起是因果性的普遍法则，一切的存在，是因缘而起的，即因缘条件和合而生起。宇宙人生的一切，是彼此相依相恃而存在。广泛地说：大如世界，小如微尘，一花一草，无不是缘起。扼要地说：佛教的缘起论，是以有情生生不已的存在为中心。这种因缘的道理，并非知识领域所能诠释，如果想用知识去了解因缘的价值，则如同隔靴搔痒，抓不到痒处，必须实际去修证体验，才能体悟充塞宇宙人生的缘起道理。佛陀在出家之前，已经通达四吠陀的哲学、五明的科学，以及当时96种外道的各种思想，最后再经过6年的苦修、冥思，而成就佛果。
佛陀成道后，原是婆罗门教的舍利弗，从婆罗门教追求真理已经很久，并且拥有很多门徒，但始终不能证得真理。有一天，舍利弗在王舍城的街巷里行走，忽然遇到最早跟随佛陀出家的五比丘之一——阿说示。阿说示比丘经常听闻佛陀说法，受到佛陀的德化，行仪上表现得威仪堂堂，使人一见，不自觉地生起崇敬。舍利弗尊敬地问道：“你是什么人？你的老师是谁？他平常怎么教导你们？”
阿说示回答：“诸法因缘生，诸法因缘灭；我佛大沙门，常作如是说。”
此“法”即指宇宙人生，亦指世间的事事物物。“法”就是“事事物物”。“诸法因缘生”，是说不论什么事物都是因缘和合才能产生，因缘离散就消灭。
舍利弗得此真理后，当下如同天崩地裂，大喜之余，和好友目犍连，带着门下弟子一齐归投佛陀座前，成为佛陀门下智慧第一与神通第一的大弟子。可见佛陀所说的因缘法，确实是诸法的真理。
对于缘起的认识，可以分为三类：
（一）果从因生
因缘两字拆开来说，“因”是主要的条件，“缘”是次要的条件；“因”是生果的直接力，“缘”是生果的间接力。宇宙间的万有诸法，不论自然界、生命界，无一不是由于种种关系的结合而成，离开了各个结合的关系，绝对没有实法可得。又说诸法是一种结果，此结果的存在，必定有其生成的原因，所谓“法不孤起”。譬如一粒黄豆种子，这是因；水土、日光、空气、肥料、人工等，这是缘；如是因缘和合，然后方能抽芽、开花、结果，所以说果从因生。如果将一粒黄豆，始终放在仓库里或沙石上，没有外缘的助长，它永远还是一粒黄豆，不能成为果实。诸法因缘生，凡是从因缘生起的万事万物，不论时间或空间，彼此之间都有密切的关系。
从纵的时间观察，任何一个新的时代社会，绝不能离开旧的时代社会而突起。如薪火，旧薪燃烧过后，火焰移往新薪，旧薪与新薪是两个不同的个体，但它们之间却有微妙的关系存在，因为新薪的火是旧薪火的延续，故知离开相互的关系，要在时间流中，求个实有的东西，是绝对不可能的。
若从横的空间来观察，一切的存在，无一不是因缘生起。人之所以为人，并非没有来由，今日科学虽然非常发达，能够创造各种东西，却不能制造生命。所谓生命，是父母**与卵子的因缘结合，方能生成；即使是复制羊，也是需要经过细胞核的分裂，才能产生，而且还需要士农工商等各种物质供需，生命才能延续。就像水泥、木材、砖头等各种建材聚集，方成房子。若把这些建材分开，则无房子可言。人也是如此，若将皮肉、血液、骨骼等各种组织分开，则无人的存在。故知诸法万有，莫不由缘而起。
讲到生命的形成，古来有一个最引人争论的问题：究竟先有鸡呢？还是先有蛋呢？如果先有鸡，没有蛋，鸡从哪里来？如果先有蛋，没有鸡，蛋从哪里来？鸡、蛋，究竟哪个先有呢？其实，佛教不讲先后，不讲从什么到什么，也不讲有始有终，佛教讲的是一个“圆”，这个“圆”是无始无终的，这无始无终就是佛所说的缘起法。譬如因缘，哪一个是先因缘？哪一个是后因缘？这是无法分辨的，因为任何一件事情都是由许多因缘聚集而成的。如壁上的时钟，从1点走至12点，又从12点走到1点，它是无始无终，既没有开始，也没有结束。由此可知因缘是相辅相成的，“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭”，这就是缘起最好的定义。
（二）事待理成
缘起的道理，微妙复杂，艰深难解，不是科学可以分析，也不是哲学可以说明。在《阿含经》中，佛陀特别说明缘起是佛法的特质，是不与世间共有的宇宙真理。
所谓事待理成的缘起，就是因果的法则。如种瓜得瓜，种豆得豆。种瓜不能得豆，种豆不能得瓜，如是因感如是果。这因果的法则，就是真理。一切法如果合乎“本来如此”、“必然如此”、“普遍如此”的条件，这个法则，就是真理。佛陀说：“有生必有死。”有生命的东西一定会死，从时间上讲，古代如此，现在如此，未来也必然如此；从空间上讲，中国如此，外国如此，世界各处皆如此；不论文明盛衰、科学兴弱，“有生必有死”是本来如此、必然如此、普遍如此的真理。
人从哪里来？有宗教说：人是上帝创造的。上帝从哪里来？上帝是本来就有的。以佛教“事待理成”的缘起观来看，上帝的存在既然是真理，就必须合乎“本来如此、必然如此、普遍如此”的三个条件。而事实上，上帝是特殊的存在，不合乎缘起的道理，它不能普遍如此、必然如此。所以上帝怎么会本来就存在呢？
又有宗教说：信我者永生。这也是不合理的学说。因为宇宙间的事事物物，都是因缘和合而成的。人有生老病死的现象，物有成住坏空的过程，哪有永久不灭的事物？人既然是有形的肉体，就有生死循环的变化现象，这里死了，那里又生，生生死死，轮转不已；死并不是结束，而是另一个生的开始，上帝无法让你不死，也无法让你不再受生。要泯除生死的轮回，唯有证入寂静的涅槃，因为涅槃没有死，所以没有生；没有生，所以也没有死。佛教说：“此生故彼生，此灭故彼灭。”这才是永久的解脱。永生而仍然“生”于烦恼之中，这种永生有何意义？况且说：“信我者得永生。”不信的人，难道上帝就遗弃他吗？
（三）有依空立
宇宙诸法，如何才能安立？依佛教的缘起来看，必须依空而立，没有空则万法不能成立。因为没有“空”，就没有“有”。这个“空”并不是什么都没有的空，而是万法的“空性”。事物本身如果不具备空性的空，则无法显出它存在的价值与作用，这个作用就是“空用”。譬如一栋房子的存在，除了要有木料、水泥、钢筋、砖头等建材，再加上设计、绘图、测量等规划之外，最重要的，必须具备空间，才能建造房子，没有空地，再好的材料，再精的规划也没有用，所以有空间一切事才能办成。
又如我们之所以能够生存，那是因为人的身上有许多的空间：譬如耳朵是空、眼睛是空、鼻子是空、排泄系统是空，所以才有生命。反过来说，如果耳朵不空、眼睛不空、鼻子不空、排泄系统不空，试问人还能生存吗？生命还能存在吗？
要“空”才能“有”，宇宙诸法就是建立在这个空义上面。因为“空”，并不是虚空，而是缘起性空，缘起有是一切法存在与活动的原理。换句话说，如果没有空性，一切法则不能从缘而有，也不可能有生有灭。
基于这种存在的现象，龙树在《中观论·四谛品》中提出“以有空义故，一切法得成；若无空义故，一切则不成”的论说。