“比死更可怕是生不如死。”
话音落下, 高方清又道：“而且，就算那些女子多失踪于每年秋季，也不能百分百确定掳走她们的人一定与此有关, 凭此把失踪案落到秦行知身上，也太过于武断。”
西京虽不是大宋京都, 但它毗邻汴京和又修有皇陵, 经济繁荣，其辖区百姓众多, 人口流动频繁，这其中尤其包括走南往北的商人们，若非特殊时期，官府对于百姓出行并不严加限制。所以，若是单凭顾九这番关于时间的推测，西京那些商人的嫌疑也很大。
顾九心里也明白, 但眼下这种情况，不知道什么时候再有意外发生, 所以任何可能都不能放过。
可怎么打探出秦行知在秋季三月里有无回到西京呢？直接问白羊应该行不通，秦行知好歹是他的恩人，只怕到时候他们一开口, 秦行知本人便知晓此事。
那秦行知的邻居呢？
顾九脑海里快速闪过什么，她让楚安向秦行知的街坊邻居旁敲侧击地打听打听。
“尤其是院中种了石榴树的那家，”她道，“我今日瞧好些枝干探过院墙，伸到秦行知家中。秋天主人摘果时，也许会看到秦行知有没有在家。”
楚安去打探消息后, 顾九也没闲着, 问起了秦行知购置住宅的事情。
她道：“你说适才说的高价是指多少？”
高方清伸出一根手指：“一千贯。”
顾九吃惊。
那所小院再普通不过, 卖三百贯已是高价，难不成它地底下埋了什么宝贝？要不然一般人谁会当这个冤大头。
高方清继续道：“我觉得此事应是有些隐情，便揪着宅子往下查了下去。”
这已是十年前的事情，查起来自然磕磕绊绊，所以他才耽搁至此。
“我找来两人放于县衙的那份交易契书，查到宅子的原主是个年迈鳏夫，其膝下原有个充军的独子，后来犯了军法被处死了。
顾九皱眉：“既然是独子，怎么还去充了军？”
“因为当时是特殊情况，”高方清道，“先皇为了西征，颁布了增兵令。”
顾九怔愣片刻。
她没想到查着查着，竟然还能再次听到西征这件事。
说到兵，顾九忽然想起了归娘在外参军的丈夫。
还有那满身疤痕的弘敏和尚。
她倏地起身，撑伞往外走，高方清大步追上：“你这是要去哪儿？”
顾九头也不回：“巩县。”
两人等到了地方，一柱香的时间，便有了结果。二十年前的西征将士们，归娘丈夫也在其中。
县衙的主簿也在旁边，闻此，像是想到了什么，道：“顾公事若是想问此事，不若去找畿县的陈县尉。当年他也在其中，苗老三的儿子便在陈县尉手底下。”
夜阑低垂，屋外雨势由大转小，高方清撑开伞正准备往外走，却见顾九调转脚步，沿着廊下往另一侧走。
高方清问：“还不回去？”
顾九道：“去趟殓尸房。”
她脚步微顿，侧过身：“陈县尉来巩县见过弘敏和尚没？”
“见过，”高方清走过去，“之前我初来西京查这四起命案时，便是他带的路。”
顾九抿唇：“那陈县尉有没有说过他认识弘敏？”
高方清摇头。
顾九站在原地想了想，又转身往回走：“算了，还是先回去吧。”
一切还是先等问过陈县尉再说。
刚走过来，收好纸伞的高方清：“……”
雨天地滑，限制了两人赶路的速度，这一来一回花了不少时间，待他们重新回到畿县，已是深夜。
街巷空**，被大雨冲刷过的青石板路又湿又滑。更夫提了盏灯笼，一边敲着梆子，一边扯嗓子喊道：“平安无事！”
更夫正慢悠悠地走着，忽然停了下来，他眯了眯眼，望向前方。
不远处，似乎有个人趴在地上，一动不动的，像是喝多了。
更夫连忙跑过去，正俯身想查看那人的情况，然而下一刻，他瞳孔倏地一缩，仓惶跌倒在地，纸灯笼在湿滑的板砖上滚落几圈，碰到了那人满是鲜血的头颅，昏暗的烛火挣扎了几下，最终熄灭。
“死……死人了！”
顾九和高方清进了县城没多久，便被这声尖叫吸引了去。迎面看见一个更夫跌跌撞撞地跑过来，面色惨白。
更夫指着身后，哆哆嗦嗦道：“那有个死人......”
闻言，两人赶忙过去查看。
高方清点燃火折子，照亮了那人的五官，神情骤然一变。
陈县尉。
......
已是子时，县衙内却灯火通明。
下午还来驿馆给顾九送东西的人，不足半天时间，便突然惨死于街道。
殓尸房内，仵作检查完陈尸体后，有了结果：“陈县尉是被人掐死的。”
“牙齿断了三颗，全身有多处骨头已碎，从伤口来看，应是被人用榔头之类的重物所砸。”
顾九俯身去细看陈县尉脖子处的淤青，指痕明显。往上，发冠已无，头发凌乱。往下，腕处有勒痕，两只手背鲜血淋淋。
顾九让仵作将尸体翻面。
后背只有几处小淤青，倒是没怎么受伤。
她直起身，心底大致有了猜测：“凶手把人绑在树上，先用锤子敲碎他的骨头，陈县尉因疼痛和恐惧拼命挣扎，他想逃走，但因双手被绳子牢牢反绑的缘故，所以挣扎间手背会与粗糙的树皮进行摩擦。”
这便可以解释手腕和手背的伤因何而来。
“他应该是挣扎成功了，”顾九边琢磨边道，“如此捆绑的方式下还能解开绳扣，那棵树应该不算粗壮，至少在背靠树体的情况下，双手绕后还能触碰到彼此。不然他解不开绳扣。”
“挣脱束缚后，他便要逃，但因四肢骨头碎裂，他几乎寸步难行，所以很快便被凶手抓到。”
“这次凶手没有再折磨他，而是直接将人掐死。”
她顿了顿：“最后，把尸体从别处抛至街道。”
顾九眸色暗了暗：“我们发现尸体是在子时左右，而凶手若想抛尸时不被发现，应该也会选择这段时间，或者更晚。”
“彼时百姓多是已经入睡，又逢大雨，除了更夫，一般情况下几乎不会有人还在街巷行走。”
“是以，凶手抛尸的时间和我们发现尸体的时间相隔很近，”顾九道，“而咱们从巩县赶回来时，雨势已是不大，而在子时这段时间更是已经停了雨。抛尸时间，再加上停雨，所以黏在发间和衣服上的泥渍还在。”
“泥地、有树、还要隐蔽，至少不能让旁人发现的程度，”顾九伸出三根手指，晃了晃，“若是在城内，行凶地点应该是在某处宅子里，若是在城外，那可就不好查了。”
话落，她便立即召集县衙内所有衙役，下令搜查县城内符合条件的宅院。
如此时间，凶手若是寻常百姓，肯定出不了城。若不是，他要此时出城，必然是惹上嫌疑。所以凶手多会在城内寻个地方藏起来。
楚安听闻又有了命案，便当即和流衡从驿馆赶到县衙。
楚安看着陈县尉的尸体，拧起眉：“这次也是那四起命案的凶手做的？”
顾九敛眸，半响，缓缓摇头：“我觉得不太像。”
“除了弘敏和尚是个例外，其他三人分别是被勒死、淹死、割喉，其死法并不残忍，令人感到毛骨悚然的是凶手在他们死后对尸体做的事情，”顾九道，“但不管怎么说，凶手并没有把他们折磨至死。”
“而这次不一样。”
是先掐死，还是先敲碎骨头，这点很好判断，手背上的擦伤便是很好的证明。
而且想敲碎一个死人的骨头实在太简单了，尸体又不会反抗，犯不着再把人捆在树上，更犯不着捆得如此紧。
顾九掀开遮掩住陈县尉大半个身子的白布：“尸体正面共有百处凹陷，骨头几近全碎，还有他嘴里的三颗断牙。”
“陈县尉脸部毫无伤痕，也就是说，他是硬生生把自己的牙齿咬断的，”顾九声音沉了沉，“比死更可怕是生不如死。”
楚安听得骇然。
顾九沉默一霎：“当然，也不排除是同一人所为的可能。”
既然弘敏和尚是个例外，又怎么能百分百确定陈县尉不是第二个例外呢？
眼下摆在面前的无外乎这两种可能，可若真是其他人所为呢？
又会是谁？
“要真是同一人，陈县尉定然也行过恶，且还会有相对应的苦主，”顾九道，“高少卿，你来负责确认这个可能的真伪，我负责第二种，尽快今晚就要查出来。”
吩咐下去这件事后，顾九又立马召回负责盯梢神女庙和秦行知的人，问起今夜两人可有外出过。
两个衙役俱是摇头：“并无异常。”
顾九皱了皱眉。
难道真是她多想了？
而楚安也说起了今日顾九让他去打听的事情。
“你猜得不差，”楚安道，“那邻居一般都是爬到墙头，去摘长在秦行知院中的石榴。”
“但——”楚安略一停顿，“他说那段时间秦行知并不在家。”
他继续道：“我又问了其他邻舍，他们都说只有在过年时，才能瞧见秦行知。”
“先继续盯着他们再说吧，”顾九头疼道，“当务之急，是得查出陈县尉的死。”
正要往外走时，流衡忽然递过来一封信：“王爷今日寄来的。”
顾九动作倏地顿住。
阿九启。
她眉梢慢慢舒展开来，看到那两个字时，满心的烦躁似乎都消散不少。
顾九忍了忍，却是又把信交给了流衡：“你先帮我好好拿着。”
正事要紧。