金微山西北二百五十里，地形从丘陵开始向平原过渡。高高低低的土坡上，开满了不知名的野花，嫣红姹紫，错落有致。

胡子曰和曲斌两人带领五百名骑兵和一千多匹空着鞍子的战马，从坡底直接冲上了坡顶，翻飞的马蹄，在身背后留下了一股黄绿色的烟尘。

一群沙鸡受惊，腾空而起，嘎嘎叫着逃之夭夭。紧跟着，长腿兔子和肥嘟嘟的田鼠也纷纷仓惶逃命，在水波般的草地表面留下一条条漂亮的折线。

“斥候向西、向南、向北，各撒出二十里。二十人一队，四人一组，保持距离，接力传讯。”胡子曰无暇欣赏眼前的春光，缓缓拉紧坐骑的缰绳，先向四周围扫了几眼，然后高声吩咐。“其他人，下马，更换坐骑。给牲口喂盐巴、精料和冷水。然后吃些干粮补充体力！”

“是！”众骑兵毫不犹豫回应，随即，分头去执行命令。

他们胡子曰和曲斌二人亲手训练出来的精锐，对两位教头的本事，有一种发自内心佩服。所以执行起命令来一丝不苟。不多时，所有战马和备用坐骑，就都吃上了加了盐巴的精料，而斥候们也用号角声和旗号，将周遭的情况接力送了回来。

“禀报都尉，西方五里之内，没发现情况。”

“禀报都护，南方五里之内，没发现任何异常。”

“禀报都尉，北方五里之内，没看到任何人影！”

“再探！小心别遇到敌军斥候！”胡子曰扯开嗓子回应了一句，随即，低下头，继续整理自己的马鞍。

以他现在的官职和威望，这些琐事原本不需要亲自去做。然而，多年行伍生活养成的习惯，却让他不愿意假手他人。

战马的是骑兵的半条命，而马鞍摆放的位置，马肚带的松紧程度，以及垫子是否干净整洁，都会影响骑手的乘坐感觉和战马的佩戴体验。虽然有些影响，只是微乎其微。然而，两军交战之时，毫厘之差却往往是生与死的分界。

"都尉，喝水！"一名契丹骑兵快步走到了胡子曰面前，双手将一只盛满了清水的皮口袋，举过了头顶。

“都尉，吃些肉干。不是军中发的，是出征前，我娘子给我烤出来的。”另一名回纥少年不敢落后，也快步上前，递上了一大块黑乎乎的鹿肉。

胡子曰很享受这种被人尊敬的感觉，却笑呵呵着摆手。“你们自己先吃着喝着，不用管老夫。老夫得给牲口搓搓脊背，让它也活动一下血脉。”

“胡老大，接着！”话音刚落，曲斌却已经快步赶至，隔着半丈距离，就丢过来一只巨大的皮葫芦。

这次，胡子曰没有推辞，双手接过葫芦，随即用牙齿拔出木塞，嘴对嘴鲸吞虹吸。

一股浓郁的酒香，立刻在他身边弥漫，让周围的骑兵们，忍不住连吸口水。然而，胡子曰却迅速将皮葫芦从嘴边挪开，皱着眉头横了曲斌一眼，低声训斥，“竟然是酒？你不要命了，出来探路也非喝上几口儿？万一误了孩子们的事情，看你怎么有脸向他们交待。”

“我只喝了两口。不信，你摇晃一下，三斤酒至少还剩下两斤半！”曲斌好心没得到好报，摆了摆手，讪讪地解释。“再说了，你什么时候看我耽误过事儿。”

“还是别喝为好。虽然姜简不会把你我怎么样，但是咱俩总得给弟兄们做个表率。”胡子曰摇了摇头，俯身从草地上捡起木塞，将皮葫芦口重新塞紧，然后将葫芦整个挂在了备用坐骑的鞍子下。

“别，别别……”没想到胡子曰非但自己不喝，还要把酒连同葫芦一起没收，曲斌大急，赶紧伸手往回抢。然而，却被胡子曰用肩膀，将去路挡了个严严实实。

“行了，别胡闹了。打完了这一仗，等回到长安，我请你连喝三个月。每天都不喝倒下不算数！”胡子曰一边阻挡曲斌向酒葫芦靠近，一边笑着承诺。

“那，那也行！”曲斌接连突破了两次，都被胡子曰挡回，只好同意了对方的安排。

话音落下，他却又觉得有些可惜。皱着眉头向四周看了看，然后压低了声音跟胡子曰商量，“胡老大，咱们打完了仗，就真的回长安？”

“不回去，你还在这里娶媳妇生娃啊！”胡子曰横了他一眼，没好气地回应，“也不是谁，前几天还叫嚷着，吃羊肉吃得上火，拉不出屎来？”

“我是说，我是说……”曲斌心里着急，连连跺脚。确定周围没有太多的耳朵，将声音压低了提醒，“咱们回去，可就又没正经事情做了。瀚海都护府的都尉，虽然也有朝廷发的告身在。可十六卫和禁军里头，却未必能有咱们的位置。”

“都多大岁数了，你还想当官。”胡子曰翻了翻眼皮，满脸不屑，“怎么，都尉还不满足，还想继续留在军中，日后拜将封侯啊？省省吧，薛仁贵至少比你小十岁，高大都护比你年轻的更多。姜简，七艺，元敬，年龄还不到你我的一半儿。”

他说的全都是事实。在大唐，老一代将军们还没腾出足够多的位置，新一代少年将星已经冉冉升起。他和曲斌等人这一年来算是走运，从一介白身迅速升做了正五品折冲都尉，达成了以前做梦都没敢想过的目标。但是，想百尺竿头更进一步，却基本上已经没有了任何可能。

“我不是想拜将封侯，你别冤枉人。我早就知道自己不是那块料。也就是瀚海都护府这边，婆润和姜简两个手下无人可用，才让我捡了个便宜。”曲斌被说得脸色通红，却不服气小声嘟囔，“但想到回去之后，见了里长都得低头让路，我就感觉浑身不得劲儿。”

“那倒不至于，你好歹也是个官身。顶多是没有合适地方继续做官，但俸禄应该正常能领到，也没人能够再把咱们兄弟当白丁欺负。”胡子曰叹了口气，强笑着安慰。

内心深处，他其实又何尝不对未来感觉忐忑。要知道，二十年前，他拼死拼活，才在军中搏到了一个旅率做。并且很快就因为没有人赏识，不得不退出军伍，在长安街头靠整治葫芦头为生。

虽然靠着昔日军中同僚和上司们的照顾，他的葫芦头铺子生意颇为旺盛，可在大唐，官与民之间那道宽阔的鸿沟，却让他经常感觉透不过气。

此番剿灭了车鼻可汗之后，如果他返回长安，肯定就又要过回以前的日子。一个没有实缺儿的空头折冲都尉，在满大街都是官员的长安城，仍旧是垫底儿的存在，没比普通百姓高出多少。

“我在想，要不然，就不回去了。在瀚海这边，其实也挺好的。冬天虽然长了点儿，但是只要春天一来，处处花红草绿。”连番试探，都没从胡子曰嘴里得到自己想要的答案，曲斌干脆将自己的打算如实相告。

过去的一年，虽然苦了些，累了一些，还曾经几度差点儿踏入鬼门关，却是他这辈子最快活，最风光的日子。

他是个俗人，自问做不到视功名富贵如粪土。那样的话，何必不遵从自己的本心，彻底在塞外扎下根来，娶个老婆，买上一群牲口，再教上几个徒弟，开开心心地走完自己的后半生？