全权大臣

李鸿章抵达上海后，参战各国除俄国外，都拒绝承认他的谈判代表身份，其中英、德两国态度最为强烈，他们反对李鸿章的理由之一，就是指称李鸿章身份不明。清廷明确李鸿章的全权大臣身份，至此，各国驻沪领事再也无法“同声劝阻”李鸿章北上了。

8月9日，李鸿章收到授予全权大臣的电旨。刘坤一对局势洞若观火，闻讯立即致电李鸿章恭贺，并说：“旋乾转坤，熙天浴日，唯公是赖。”李鸿章自己却显得比较清醒，慈禧一面任命他为全权大臣，授权其与各国议和；一面则派已成为主战派干员的李秉衡出京督师，与八国联军作战，据说李秉衡出京之日，“以红巾幂首，短衣红带，一如拳匪中的大师兄装束”。这让李鸿章意识到，慈禧在改变内抚外战政策方面，依旧摇摆不定，离最后下定决心尚有距离，主战派在朝中也仍然拥有很大的发言权，而只要这一朝局不变，所谓全权大臣只是徒具空名。知情者也在致李鸿章的电文中暗示：“端、刚锐气正盛，难与抗衡，除非等到其势挫计穷，否则不易接手。”

李鸿章决意再次缓行观望。8月11日，他致电军机处及总理衙门，表示要想挽回危局，就必须切实做到“送使”出京和“剿匪”两层，可是如今两件事，一件都没办，这使得他在跟洋人交涉受限，故而全权大臣一职“断非区区绵力所能胜任”。

那么，谁能够以全权大臣的身份，劝说洋人停战呢？李鸿章建议从慈禧身边“亲信晓事的王公大臣”中派人“会同筹谈”。所谓“亲信晓事的王公大臣”，很明显指的就是载漪、刚毅等顽固派兼主战派。

顽固派外战无力，谈和更不是那块材料，然而他们在内部动起刀来却毫不迟疑。就在李鸿章致电清廷的当天，在载漪、刚毅等人的操控下，继许景澄、袁昶之后，主和的兵部尚书徐用仪、户部尚书立山、内阁学士联元也被处死，史称“庚子被祸五大臣”。

北上时机犹未成熟，面对朝廷的一再催促，李鸿章以“直隶、山西两省电线被全部拆毁，暂住上海，尚可与外洋往来通电”为由，继续滞留沪上。

打扮成义和团“大师兄”模样的李秉衡，领兵出征后，尚未正正经经地与八国联军交手，即如同雪球一般兵败崩溃，李秉衡只得服毒自尽，步了前直隶总督裕禄之后尘。李秉衡部溃败后，北京城周边再不能够防御八国联军的正规部队。

8月14日，八国联军进攻北京。在这种大型战事面前，缺乏正规训练的义和团根本指望不上，能上阵的果然只有武卫军董福祥部，但董部也被迅速击败。董部是北京城内唯一一支建制较为整齐的部队，董部不敌，便意味着再无更强的防守力量可守御北京。15日清晨，慈禧带着光绪等人，急急忙忙换了便装，分乘三辆马车，仓皇离开紫禁城，开始了一年零四个月的逃亡生活。

早在大沽失守后，京城就传出了“西迁说”，认为慈禧有事急时弃京西逃的预案。李鸿章也估计董部一旦遇到挫败，恐怕慈禧就会立马“西迁”，从保护京城及其善后谈判的大局出发，他反对慈禧仓促“西迁”。就在八国联军攻城的前一天，他在确证朝廷即将“西迁”的情况下，以电告参与“东南互保”的“同志诸帅”，要求联衔谏阻“两宫西幸”。然而这一倡议却遭到了张之洞的拒绝，在张的影响下，闽浙总督许应骙也表示不愿列名，李鸿章再三沟通解释，如此你来我往地发了三天电报，等到谏阻电奏发出，慈禧早就带着光绪逃离了北京。