灭顶之灾慢慢挺了过来，秦孝公稍稍松了一口气。
一连串的事情都发生在几个月之间。公子卬做了魏国丞相，对“薛国大商猗垣”大开方便之门，非但特许他将购买自洛阳王室的老旧兵器，经函谷关运入秦国高价牟利；且将魏国囤积的过时兵器和战车，也全数卖给了猗垣，特许自由处置；只有铸铁和生盐两项，遭到了上将军庞涓的强烈反对，只有作罢。当洛阳安邑的老旧兵器运送过境后一个月，猗垣再次回到了安邑，向公子卬奉上了一批价值连城的珠宝。公子卬十分满意，又从丞相府拨出两万金交给猗垣，委托他从阴山草原给魏国购买两万匹良马。
进入秋季后，韩、赵、楚、燕都莫名其妙地发生了大小不同的内乱，一时无暇过问六国分秦。这时，从阴山购买良马的猗垣，赶着马群从秦国经过，给秦国一次留下了五千匹雄骏的战马。两个月之内，左庶长嬴虔从“猗垣”手中买得的战马达两万匹之多。栎阳城大大忙碌了一阵，到冬日第一场大雪来临的时候，才稍稍平静下来。
假冒薛国大商的景监，在一个大雪纷飞的夜里，秘密回到了栎阳。秦孝公和左庶长嬴虔，隆重设宴为景监接风。席间，三人说到夏天的危机、魏国的腐败、洛阳王室的衰颓，都不胜感慨。秦孝公三次向嬴虔和景监敬酒，**褒扬了两人化解秦国灭顶之灾的莫大功劳；又当场任景监为内史。这是个亦文亦武的职位，执掌都城栎阳的防卫民治，是中等级别的重职。
政事堂君臣散去，已经三更天了，大雪依旧纷纷扬扬。
秦孝公在廊下看到漫天大雪寒风呼啸，心中一动，回身取下长剑，披上黑色斗篷，大步向国府外走去。黑伯看在眼里，远远跟随在后面踏雪出宫。城中街巷雪陷踝骨。秦孝公踏雪走向城墙，走进瓮城，逐一查看了士卒军帐，才走出瓮城。黑伯注意到君上并没有原路返回，却拐进了一条小巷，君上莫非要去看望老石工白驼？
秦孝公刚刚走进巷口丈许，突然停步，贴身一家门口的石柱后。黑伯远远看见，小巷深处一个黑影飞上墙头，倏忽不见了踪迹。黑伯久经沧海，不急于跟进，守在巷口不动。对六国间人在栎阳的诸般活动，秦孝公警觉性极高。目下此人，绝非栎阳国人。他从隐身处闪出，来到那家墙下，利落爬上屋脊，伏身向院中察看。庭院正房灯火明亮，窗棂白布上映出一个长发长须者正在翻动一本大书；窗下伏着一条黑影，显然正在倾听窗内动静。
突然，窗下黑影蹿起，一口短剑飞向窗内。窗内读书人身形未动，手中一支大笔一摆，传出清脆的铜铁交击声，那支短剑飞出窗外，没入雪地之中。黑衣人一击不中，从院中跃上屋脊要逃。秦孝公没有犹豫，站起身剑鞘平推而出。黑衣人惊呼一声，一个踉跄跌入院内。秦孝公伏身屋顶，想看看主人如何处置。
屋内读书人听见声音，开门而出，背着灯光立于廊下笑道：“道不同，不相为谋罢了。学派之间，杀人劫书，岂非贻笑天下？屋顶高士，请勿拦阻，让这位去了。”跌坐雪地的黑衣人深深一躬，飞身上墙，倏忽消失于雪夜。
读书人拱手笑道：“雪夜客来，不胜荣幸。敢请贵人光临寒舍一叙。”屋顶秦孝公略一思忖，跳下墙头，落入院中雪地。廊下读书人伸手作礼道：“贵客请入内叙谈。”秦孝公拱手道：“如此多谢。”抖抖雪花进入屋内。
屋内不算宽大，温暖整洁。客人被领进了木墙隔断的内间。明亮灯光下，一间不大的书房。三面竹简木架，四壁俱白，没有任何饰物。中间一张本色木案，一只燃着粗大木炭的红亮燎炉（火盆），设在长大的木案旁。那本大书刚刚合上，从粗黑程度看，显然是一本抄写在羊皮上的书，书皮上三个拳头大的字——鬼谷子。书旁一支两尺余长的大笔，罕见的青铜笔管。若非短剑刺破的窗布透进飕飕寒风，小小书房可真是温暖如春。秦孝公想不到，书房主人竟是一位白发白须白眉高耸的老人，身着白麻布衣，高挑瘦削，明亮幽深的目光渗出一种清奇矍铄的神韵。秦孝公不禁深深一躬：“雪夜唐突，敢请前辈见谅。”老人笑道：“雪夜客来，拥炉聚谈，佳境也。公子请坐。”
“大父，方才有事？”随着声音，一个白衣少女飘然走进书房。
老人笑道：“不速之客造访，这位公子帮忙请走了。”
白衣少女士子一样拱手道：“多谢公子救急。”
秦孝公忙拱手回道：“不敢当。前辈原是无事，我当作盗贼了。”
老人：“公子，这是老夫孙女，玄奇。孙儿见过公子。”
玄奇再度拱手道：“玄奇见过公子。敢问公子高名上姓？”
孝公正欲开口，似觉不妥，又打住了。正在此时，老人爽朗笑道：“不期而遇俊杰，此乃天赐，何须知名？玄奇上茶。”少女道：“公子稍候。”当即在火盆上架起陶罐煮水，同时利落地收拾陶壶陶杯。
孝公恭敬道：“方才，前辈令强敌知难而退，堪称世外高人。后生不期得见前辈，幸甚之至。”
“公子谬奖了。老夫得遇公子，大约天意也。”
“前辈高人，果真相信天道天意？”
“天道玄远，人道直观。天道为本，人道为末。玄直本末，自有关通也。”
“前辈操道家之学？”孝公目光转向羊皮大书。
老人爽朗大笑。这时，火盆陶罐中的茶水已经煮沸，玄奇轻柔快捷地将浓酽茶水斟好两只陶碗，分置两人面前。老人举碗笑道：“雪夜客来，淡茶做酒，拥炉清谈，快哉快哉。”孝公举杯笑答：“雪夜闲走，得遇高人，快哉快哉。”玄奇一边补窗户一边添加木炭、煮茶斟茶，还倾听谈话，不忙不乱。
孝公问道：“前辈夜读《鬼谷子》。后生揣测，不速之客是为《鬼谷子》而来。敢问前辈，可是鬼谷子高足？”
老人点头微笑：“公子对鬼谷子一门有何高见？”
“当今诸子百家，后生只略知皮毛。闻听鬼谷神生深不可测，曾在楚国天门山洞中授徒。他的弟子都很神秘。入世者，后生只听说有庞涓孙膑。对孙膑知之甚少，不敢妄加评论。魏国上将军庞涓，多有不敢称道处。鬼谷子究竟治何学问，后生更是一无所知，尚请前辈指教。”
老人慨然叹道：“鬼谷子，大海汪洋也，难以尽述。即以门人学生论，也是人各一学，且互不相识。其间，难免鱼龙混杂矣！”
“人各一学？”孝公惊讶地看着老人，“世间有这等渊博奇人？”
老人点头微笑：“孔夫子学生，几乎都是一个味道。鬼谷子不同，学生每人皆是一家之精华。世人所知的庞涓、孙膑，是兵家；即将出山的苏秦、张仪，是纵横家。更有法家、阴阳家、道家，许多学生尚不为世人所知。这些学生，都是鬼谷子踏遍天下寻觅的天赋之才。所治何学？先生根据其性情、志趣、意志、天赋确定，且都是单独或同门传授；非同门学问者，从不相通。鬼谷子究竟有多少弟子，大约永远没有人知晓。”
“如此说来，鬼谷子没有自己的学问？”
老人大笑摇头道：“天下确无鬼学一门。然则，鬼谷子改制了每一门学问。鬼谷子的法家，迥然不同于李悝、慎到、申不害。兵家，亦迥然不同于孙武、吴起。何以如此？皆因鬼谷子向每个学生渗透了一种求实求变、特立独行的创新魂魄。每治一学，必出新果。此点，将在最为特异的法家、纵横家中得以光大。这大约就是鬼谷子学问了。”
“鬼谷子，天下第一高人也！”孝公不禁悠然神往。
老人捋着白须悠悠道：“老夫所知，皆因与鬼谷子门渊源极深。然则，老夫又算不得鬼谷子门人。老夫天性疏淡，对入世之学无法修至极致，只有追随先生奔波事务。若是专精治学，岂能知晓无关之事？”
孝公默然沉思，有顷道：“敢问前辈，对方才刺客何以不解到官府治罪，以求根绝后患，却反将他放走？”
“人间万事，官府能管几多？老夫云游四海，动辄告官，多有不便。方才刺客，并非劫财盗物，意在此书也。且又未遂，告官何用？”
“前辈虑事旷达，后生受益匪浅。今日本当请教前辈一件大事，奈何夜色将尽。来日，后生将郑重拜访请教，万望前辈休要推脱。”
老人既不问何事，也不加推辞，点头笑道：“有缘者终当相聚。”
大门外清晰地传来咔嚓咔嚓的踏雪之声。白衣少女玄奇笑道：“大父，又有客人来了。”孝公笑道：“小妹，这是我的朋友。前辈，后生告辞。”走到院中，天色微微发白，大雪依旧纷纷扬扬。
玄奇在身后笑道：“哎，别急，还有剑。”抱着长剑跑到院中递给孝公，灿烂一笑，“还算剑士，起身忘剑。”孝公一笑：“没有剑士戒心，不够格也。”三人在大雪中一片笑声。孝公拱手道：“请勿出门，我自来自去。”拉开院门又回身关好，便听踏雪之声渐渐远去。
玄奇笑问：“大父，这就是人说的不速之客？”
老人沉吟道：“我在安邑曾遇一个奇才，今日又遇一个。半年两遇，非同寻常也。看来，秦国要有事了。”玄奇笑道：“我看，大父要有事了。”一边顽皮地比画着客人的样子，板着脸道，“来日，后生将郑重拜访相求，万望前辈莫要推脱。”老人一时大笑起来。
三天后，大雪稍顿，栎阳城还埋在雪中。
按照景监意思，最好等两天再去拜访那位老人。他已经查清，老人住处名五玄庄。秦孝公很是着急，认为不能拖延。于是，午后时分，孝公、景监一行踏着陷入膝盖的深雪来到那条小巷。到得门前，只见大雪封门，毫无铲雪扫雪的痕迹，秦孝公心中一凉，莫非老人又走了？景监上前，轻轻叩门有顷，粗简的木门吱呀开了半边。
一个少女探出头来，正想问话，却见孝公在后相跟，惊喜之情油然而生，脱口笑道：“呀，忘剑士也，快快请进。”孝公素来庄重，却被玄奇这滑脱出来的俏皮称谓，引得笑了出来：“若那口剑不拿，就成了不拿剑客，我就整日来取剑了。”少女灿烂一笑，侧身开门让进客人，转身向屋内叫道：“大父大父，忘剑公子到了。”大家一齐笑了起来。孝公这才注意到，玄奇背了一口短剑，外穿一件白羊皮长袍，紧身束装，好像要出门远行的样子，心中不禁一紧。
这时，老人正从屋内走出，身背斗笠和一个青布包袱，一身短装粗布衣，显然是要远行了。孝公忙深深一躬：“大雪阻隔，渠梁来迟，不想却扰前辈远足，尚请见谅。”老人爽朗笑道：“故人临门，幸甚之至。云游远行，原无定期。请入内就座。”说话之间，少女玄奇已经进屋打开了苫在家什上的粗布，重新生起木炭火，架起了煮茶的陶罐，不声不响却又热情亲切地关照孝公和景监入座，又到院中安排抬礼盒的黑伯一行到偏厢就座。片刻之间，一切都井然有序起来。老人也卸去行装，换上一件羊皮长袍，悠然坐到案前。
孝公指着景监道：“前辈，他是秦国内史景监。”
景监对老人深深一躬。玄奇正在煮茶，微感诧异笑道：“他是内史，那你是谁？”景监道：“前辈、小妹，他是我秦国新君。”老人丝毫没有感到惊讶，微笑拱手：“贵客临门，茅舍添辉了。”玄奇怔怔地看了孝公一眼，明亮的目光渐渐暗淡下来。孝公笑道：“小妹莫待我以国君，当我是一个朋友可好？”诚恳目光中有着显然的期待。玄奇默然，继之一笑，悄悄退出房中。
孝公向老人再度一躬，庄重谦恭地开口：“前辈，前日雪夜仓促，未及细谈，今日特来拜望，恳请前辈教我。”
“国君来意，我已尽知。秦国之事，老夫自当尽绵薄之力。然则，只能略为相谋，不能身处其事，万勿对老夫寄予厚望。”
“前辈，莫非罪我敬贤不周？”
老人大笑道：“老夫闲散一生，不求闻达于诸侯，更不堪国事之辛劳。我师曾言，散淡终身逍遥命，强为入仕必自毁。另者，老夫从不研习治国之道，对政务国务了无兴味，确无兴邦大才。”
“前辈对世事洞察入微，见识高远，何以笃信虚无缥缈之学？莫非前辈觉我秦国太弱，不堪成就王霸之业？”
老人微微一笑，略顿一顿道：“国君，可知老夫何人？”
孝公一怔：“五玄庄主人。不敢冒昧问及前辈高名上姓。”
刹那之间，老人眼中泪光莹然，不胜感慨道：“国君诚挚相求，老夫不忍相瞒。我乃穆公时百里奚的六世孙……岂能对秦国无动于衷？”
孝公惊喜交集，肃然离席扑地拜倒：“百里前辈，渠梁不肖来迟。”
百里老人扶起孝公，黑发白发交臂而抱。玄奇正走到书房门口，见状默默拭泪，明亮的目光久久注视着孝公。良久，二人分开，都是唏嘘拭泪。景监站起来肃然躬身道：“百里前辈隐士显身，君上得遇大贤，可喜可贺。”
玄奇揉着眼睛一笑：“大父知道忍不住，早想走，没走脱，天意也。”
百里老人悠然一叹：“是也，天意使然。不瞒国君，穆公辞世后，先祖百里奚回楚国隐居修身。先祖临终前预言，百余年后，秦国大兴；嘱后代迁回秦国居住，但不得任官任事。”
孝公惊讶：“这是为何？”
老人道：“先祖虑及，后人以祖上功业身居要职，不能成大事。是以百里氏六世治学，从不入仕，实为先祖遗训。久而久之，亦成家风也。”
孝公沉重叹息：“百里前辈，而今秦国贫弱，国无乾坤大才。渠梁为君，孤掌难鸣。恳请前辈为渠梁指点迷津，使我国人温饱，兵强财厚。否则，渠梁何以面对秦国父老？何以面对列祖列宗？”
玄奇被孝公感动了，摇着老人胳膊道：“大父，你不是早有谋划吗？”老人缓缓捋着长长白须：“秦国之事，我思谋日久，时至今日，机缘到矣！兴国之道，以人为本，列国皆然。秦国要强大，就要找到一个扭转乾坤之大才。”
“然则，世无英才，何处寻觅？”
“国君莫要一言抹杀。方今战国争雄，名士辈出，前浪未退，后浪已涌。风尘朝野，多有雄奇。就看求之是否得法了。”
“渠梁派遣多人，遍访秦国山野城池，何以大才不遇？”
老人大笑：“治国求贤，何限本国？自古以来王天下者，皆是放眼天下搜求人才也。穆公称霸之一批重臣，先祖百里奚是楚国奴隶，治民能臣蹇叔是宋国庶人，大将丕豹是晋国樵夫，理财名臣公孙支是燕国小吏，大军师由余更是金发碧眼的胡人。此五人皆非老秦人，穆公却委以重任而成霸业。孔丘为此赞叹不已，‘穆公之胸襟，霸主小矣，当王天下’！由此观之，治秦者未必秦人也。自缚手脚，岂能远图？”
孝公思虑深锐，豁然开朗：“前辈是说，向列国求贤？”
“然也，向山东各国搜罗人才。”
孝公不禁兴奋道：“景监，回国府即刻拟定一道求贤令，向列国广为散发，大国小国，一个不漏！”景监兴奋应道：“遵命。即刻就办。”
百里老人微笑：“我将带秦公求贤令一道，为秦国谋一大才。”
玄奇急切道：“大父，谁呀？”老人神秘一笑：“谁呀？我也不知。”玄奇向爷爷做了一个鬼脸，众人不禁笑了起来。
看看暮色将至，秦孝公站起，吩咐抬进礼盒。百里老人正色摆手道：“我观国君，非是俗人。秦国目下正在艰难处，此等物事，当用于可用之处，老夫岂能受国难之礼？”孝公无言以对，只有深深一躬：“大恩不言谢，渠梁当对百里氏铭刻在心。天色已晚，渠梁告辞。两三日后，求贤令定然送来。”
百里老人送孝公一行到院中，寒风卷着雪粒打来。孝公坚执不让老人送行。老人殷殷道别，嘱咐玄奇代为送行。直走到门口，玄奇没有说一句话。孝公已经踏出了门槛，又钉在那里默默沉思，猛然回身对玄奇拱手道：“小妹，我观你游历多于居家，谋面颇难。渠梁欲送小妹一物，以做思念，不知小妹肯接纳否？”刹那之间，玄奇明亮的目光直视孝公。孝公真挚的目光坦然相对。
两双对视的目光在询问，在回答，在碰撞，在融合，在寒冷的冬日暮色中化成了熊熊的火焰。良久，玄奇默默伸出双手，脸上飞出一片红晕。孝公从怀中取出一支六寸长的铜鞘短剑，双手捧到玄奇掌中。短短剑身带着温热，玄奇双手不禁一抖，眼中闪出晶莹泪光。孝公专注地看了玄奇一眼，转身大步去了。
走得几步，玄奇默默赶了上来。孝公回头，玄奇从腰间解下自己所佩的一尺剑，双手捧到孝公面前，双眼射出炽热明亮的光芒。孝公缓慢艰难地平伸双手，紧紧抿着的嘴唇簌簌抖动，坚定地融汇着玄奇的目光。玄奇将短剑缓缓捧到孝公掌中，双眼蒙眬，脸颊一片绯红。
夜色降临，寒风料峭，雪光映衬出两个久久伫立的身影。
“不移，不易，不离，不弃。”
“天地合，乃敢与君绝。”
浑厚的誓言与深情的吟诵，在洁白的天地间抖动着、燃烧着。