建安二十四年六月，刘备称汉中王，封四大将军：前将军关羽、右将军张飞、左将军马超、后将军黄忠。七月，关羽便出兵进攻襄阳和樊城，并迅速围困驻守襄阳的吕常和樊城的曹仁，但关羽的攻击重点在樊城。
关羽的出击迅猛且诡异，但问题是，究竟是谁让他在这个时候攻打襄樊的？
除了《三国演义》，无论是在事前、事中，还是在事后，我们都没有看到刘备命令关羽发动进攻，或者诸葛亮或法正或其他人建议刘备命令关羽发动进攻的正式记载，而演义是靠不住的。那么，结论只有一个：关羽自作主张发动了襄樊战役。
这是有可能的，因为在刘备集团中，关羽一直是个特殊的存在。
虽然刘备在很长时间里都没有太像样的军队，但如果遇到必须分兵的情况，那一定是刘备自己带一支军队，关羽带一支军队。而且，刘备征益州的时候因为兵力不足，曾把最初留在荆州的张飞、赵云、诸葛亮都抽调走，唯一留下的就是关羽。这显示了刘备对关羽能力的认可。此外，刘备称王之后不仅封关羽为前将军，还给了他“假节”。这些都可以证明关羽在刘备集团中有一定的独立决策权。
而且，在整个刘备集团中，甚至包括刘备本人在内，大家都是让着关羽的。
马超来投奔刘备的时候，关羽因为和马超不熟，又听说他很厉害，就写了封信问诸葛亮：“马超这个人怎么样，可以和谁相比？”
诸葛亮马上领会了关羽的意思，立即回信安抚。要说夸奖人，也有夸奖人的方法。在这方面，诸葛亮的水平就是高。关羽下巴处有数百根二尺来长的胡子，他对这一撮毛发十分用心，平日里总是梳得整整齐齐的，还专门做了个布袋子把它们兜住，以防意外掉落及无端损耗，于是人们谓之“美髯公”。诸葛亮从这上面做文章，回信时跟关羽说道：“马超这个人啊，不得了，文武全才，勇烈过人，可以说是一世之杰，就像汉朝初年的英布、彭越那样。这样的人可以和张飞一争长短，但是呢，还是比不上美髯公的绝伦逸群啊。”
拿到诸葛亮的回信之后，关羽大悦，并且把它视作一件很光荣的事情。一旦有客人来，关羽就把信拿出来给客人看：“你看看，看看军师是怎么说的，哈哈哈。”
刘备称汉中王后，将关羽封为前将军，将黄忠封为后将军。诸葛亮知道后跟刘备说：“主公，黄忠不像马超这么有名望，现在你将黄忠和关羽并列，马超、张飞他们曾亲眼见到黄忠在定军山立功，不会说什么，但关羽就不一样了，他可能会不高兴，这样做不好吧？”
刘备说：“没事，你放心，我自有办法。”于是，刘备派了一个叫费诗的人去给关羽送委任状。
费诗到荆州后，关羽果然不干：“关某堂堂大丈夫，怎么能和一个老兵同列！”
早有准备的费诗淡淡地回答：“一个人要成就王业，就要什么人都用。昔日萧何和曹参都与高祖是故交，但后来高祖给韩信封王，使其地位在萧何与曹参之上，也没听说他们二人有什么意见。现在汉中王虽因黄忠立了大功而褒奖他，但要论及在汉中王心中的地位，黄忠又怎么能和君侯你相比呢！汉中王和君侯说是两个人，其实是一个人，休戚与共，祸福相依。不才窃以为君侯不应该和汉中王计较什么官位高低、俸禄多寡。当然了，在下就是一个送信的，君侯如果不接受，在下回去就是，但请君侯日后不要后悔。”
经这样一通暗捧，关羽才接受刘备的委任状。
可问题是，关羽到底值不值得所有人都惯着他、让着他呢？
他显然是值得的。
毕竟对刘备而言，关羽不仅忠心不容置疑，能力更是一流。除了个人武力非常强外，关羽作为一名统帅，综合指挥能力也极优秀。别的不说，单说他作为一个北方人，到荆州后很快便能带水军，这就非常了不起。如果当年关羽能在曹操手下一直干下去，说不定赤壁之战时曹军就打过长江了。而且，关羽镇守荆州之后，虽只有三个郡，他的实力却是日渐变强的，已经强大到在邺城的魏王曹操不得不单独加以关注(时关羽强盛，而王在邺，留必典兵督许中事)的程度。其实，对于关羽实力的变强，曹操一直是有所防范的。建安二十四年(公元219年)年初，曹操命曹仁率先进攻关羽。由于史书记载的缺失，我们并不知道曹仁这位曹魏阵营中最重要也最厉害的将领是怎么打的这一仗。他年初时强势进攻，数月之后便开始反向前进；到了七八月份，曹仁便只能带着数千残兵死守樊城。
勇武如斯，能力出众，又有独立决策的权力，关羽当然有可能根据自己的判断自作主张，发动襄樊战役。
但，仅仅是如此吗？
或许不全是。
要知道，建安二十四年的时候关羽已经六十岁。这位几乎与刘备同龄，跟随刘备东征西讨三十余年，曾于万军中取其上将首级的无双猛将已经垂垂老矣，属于他的日子可以说过一天少一天，他必须趁自己心有余且力也足的时候，尽量替刘备建立功业。而且，这件事情宜早不宜迟。
这时候刘备夺得汉中称王，整个刘备集团的气势正值顶峰。而在年初，南阳郡守将侯音反叛虽然被曹仁平定，但从中可以看出曹操在荆州的统治并不稳固。因此，现在就是出征的最好时候，机不可失，时不再来——这大概也可以成为关羽发兵的理由。
还有一个因素可能也在一定程度上刺激了关羽，那就是费诗的那番话。既然老兵黄忠能为大哥立下大功，他关羽作为与刘备一体同心的兄弟，怎能落后于人！黄忠能斩杀夏侯渊，为夺取汉中立下头功，他关羽杀个曹仁再夺下樊城乃至整个荆州，又有何不可！不如此，如何能显示关某人之绝伦逸群？
这一点放在别人身上或许不可能，但放在关羽身上则是万万有可能的。正如刘备集团内所有人都惯着、让着关羽一样，关羽也习惯了别人惯着、让着他，把他捧得高高的。他怎会允许有人在功劳上超过他？
于是，在以上种种因素的共同作用下，关羽开始进攻樊城。
战役的开始也印证了关羽的想象：什么曹仁，也就能与周瑜比拼一下，遇到他关某人，用胡子就能将其勒死！
七月，关羽进攻樊城，曹仁向曹操告急，曹操命令于禁统率七军前去增援；八月，襄樊地区天降暴雨，一连十几天的大暴雨形成洪水，把樊城围了起来，并且淹没了驻扎在樊城西北平鲁城里的于禁的七军。平鲁城年久失修，破旧的城墙不足以抵御洪水的冲击，于禁只能带着部下登高避水。此即“水淹七军”。关羽趁着大水亲自驾船攻击于禁，于禁抵挡不住，成了关羽的俘虏。在樊城北面十里处驻防的马超的原部下庞德所部同样被洪水波及，但庞德此时反倒勇猛作战，力战半天无人能近，结果因为不识水性，在试图退回樊城的途中被波浪掀翻坐船，随后遭到擒杀。此即“降于禁，斩庞德”。
这是一次非常大的胜利。“水淹七军”之后，当时自樊城到许都附近，沿途大大小小的山贼、土匪听闻关羽的大名都纷纷表示要接受他的指挥。在曹操的大本营邺城，人心浮动，魏国西曹掾魏讽联合长乐卫尉陈祎准备发动政变，干掉留在邺城的魏王世子曹丕。要不是陈祎临事而惧，事情可能就成了。在事后的大清洗中，数千人遭牵连被诛杀。当然，如果这样还有人不能理解这次胜利究竟大到什么程度，我还可以多说两句。
我们知道，陈寿在作《三国志》时有个大毛病，就是行文非常简略，可以说惜字如金。很多当时的人以及后世人认为重要的历史事件，他都一笔略过。但即便是陈寿，写到此时的关羽也忍不住为他多费笔墨，发出五个字的感叹：“羽威震华夏。”
甚至有传闻说曹操一度召集手下开会讨论迁都的问题，要把皇帝从许都移走，避开关羽的锋芒，因为关羽一旦拿下樊城，进而进攻南阳郡，就可以打通直击许都的道路。
当然，以曹操的见多识广，这就让他迁都不太可能。但曹操这个时候确实需要开会，需要集思广益，寻找应对关羽的办法。在会议上，根据司马懿和蒋济的建议，曹操做出了两项决定：抽调曹军所有的机动队伍增援樊城；同时联系孙权，让他偷袭关羽。孙权也及时给予了回应，私信曹操，表示要“讨伐关羽，表达自己的忠心”。
这下在樊城前线的关羽情况就非常不妙了。
在内部，由于“水淹七军”的战果过于巨大，关羽一下子俘虏了曹军很多士兵，一时间来不及把他们转化为己方的战斗力，又不能把他们放回去，只能暂时关起来养着，导致队伍的给养压力陡然增加，后勤补给很快便捉襟见肘。在外部，曹操新派来的十二营士兵虽然是新兵，但毕竟是生力军。关羽手下的士兵经过连月作战，不仅在数量上处于劣势，而且已现疲态，而镇守上庸的刘封则找借口不愿出兵协助关羽。这意味着如果没有增援的话，关羽无法以原有的士兵完成对樊城的占领。
遇到这种情况，一般将领的第一反应应该是退回自己的地盘防守，等待益州的增援，之后再做打算。关羽显然不一般，他在战场上从来都是一往无前的。
撤退？对不起，关某不才，认不得这两个字！
既然不撤退，那就要解决问题。士兵不够，就从自己的大本营江陵和公安抽调；粮食不够，关羽便派兵抢夺孙权存放在湘关的粮食，充作军粮。
对孙权来说，这大概是压垮孙刘联盟的最后一件事情，以及他伸手在背地向关羽捅刀的借口。
平心而论，自赤壁之战后，有一段时间里孙权对刘备真心不错，不仅借了地盘给他，还把自己二十出头的妹妹许配给了五十多岁的刘备。史书上的说法是“进妹固好”，从这短短的四个字里面，我们可以读出作为江东实际统治者的孙权当时已卑微到略带耻辱的心态。我们甚至可以怀疑，在某一段时间里，孙权可能真的想联合刘备消灭曹操。
可孙权的低姿态换来的是什么呢？孙权要“联合取蜀”，刘备说“你要打刘璋，我就披头散发进山做野人”，结果刘备没进山，倒是进了蜀地；曹操前来进攻，在孙权看来，自己是在替刘备抵挡曹操复仇的怒火，于是向刘备求援，可刘备非但没伸出援手，还趁机把刘璋干掉了。
直到这个时候，孙权才第一次和刘备翻脸，要和他争夺荆州的归属权。但孙权这个脸也没翻彻底，在刘备的退让下，孙权很快便与之议和，转过头来出重兵和曹操干了一架。结果，这一架孙权差点儿没把命搭上，而刘备则拿下了汉中，地盘、势力已经有隐隐超过孙权的架势。忙活多年的孙权哪里咽得下这口气？
况且在孙权看来，不仅刘备不是个东西，他手下的关羽也不把自己放在眼里。之前负责与关羽接触的鲁肃是个坚定的联刘派，为保持两家的良好关系，不惜在关羽面前放下身段。可越是这样，关羽似乎越看不起江东人。
刘备看不起人，刘备的狗腿子也看不起人，孙权生气了，他要给刘备一点儿颜色看看。
但这个颜色是现在马上给，还是等等再给？孙权还拿不定主意，他问吕蒙：“要是没有关羽替我们挡住曹操，我们自己能挡住吗？”
接替鲁肃的吕蒙跟当年的周瑜一样，主张干掉刘备，独立对抗曹操。他马上回答：“如果荆州在我们手上，主公只需要让孙皎将军守南郡，潘璋进驻白帝城，我吕蒙守襄阳，再让蒋钦带一万人在长江沿岸巡航，完全可以抵御曹操，要关羽做什么！”
“好，那我们是不是先拿下徐州，再打荆州？”
吕蒙接着说：“徐州好打，因为现在曹操自顾不暇。打徐州我们打得下来，但徐州那个地方一马平川，我们即便有个七八万人也不一定守得住。不如先打荆州，荆州我们既能打下来，也能守得住。”
这下孙权心里有了底。但关羽发动襄樊战役前，孙权又做了一次维持联盟的尝试：派使者跟关羽商量，让关羽的女儿嫁给自己的儿子。
以关羽的高傲，大概看不上孙权的儿子，况且女儿嫁过去就成了人质，可不是谁都像孙夫人那般容易接回来的，于是关羽没有同意。不同意就不同意吧，但关羽不是诸葛亮，会在众人之间打圆场，他直接以一串“国骂”将孙权的使者羞辱了一番。具体说的什么，我们不知道，权且当《三国演义》里那句大家耳熟能详的“吾虎女焉能嫁犬子”是真的吧！
孙权这下真的怒了，他决定干掉关羽。
这时吕蒙早就等得不耐烦了，他上疏孙权：“关羽现在在打樊城，但还留了很多兵在后方，这些人都是用来防备我的。现在请主公允许我因病退休，这样关羽就会放松警惕，把兵力抽调到前线去，那时候我们便可以趁机偷袭荆州。”
孙权完全按照吕蒙的建议做了，宣布吕蒙因为病重无法继续担当重任，让当时还不怎么有名的小伙子陆逊接替吕蒙的职位。陆逊到任之后，第一件事情就是给关羽去了一封言辞谦卑且态度诚恳的信。
在信中，陆逊首先大大地夸赞关羽“水淹七军”的战绩，称关羽“小举大克”，这等功劳至少能和晋文公、韩信齐名，然后表示自己能力不足，怕担当不起保家卫国的重任，请关将军多多提携。接下来，陆逊提醒关羽，于禁虽然败了，但徐晃还在，而曹操是很狡猾的。
“当然了，”陆逊在信中最后写道，“我陆逊就是一介书生，考虑问题不够周全，还需要关将军您自己定夺。”
这一通马屁拍得极好，每一下都正中关羽的痒处。关羽自生年以来不知有陆逊这人，这下便更不把他放在眼里，遂放心地将自己留在后方防备吕蒙的队伍如数抽调到前线，准备和曹仁进行决战。
等关羽夺了湘关的存粮，孙权就有了发动进攻的借口。在进攻之前，孙权给曹操去信，请曹军方面对江东即将采取的行动保密。曹操拿着孙权的信问群臣：“我们该不该保密？”
大家都说应该保密，只有董昭建议曹操不仅不要保密，还要主动把消息泄露给关羽。为什么这样呢？因为曹军的目的是解除樊城的危机。关羽一旦得到孙权即将袭击他的消息，结果无非两个：其一，关羽撤退，樊城之围立解；其二，关羽不退。若关羽不退，他们则更要让樊城的将士们得到消息，燃起希望。而且，以关羽的性格，大概是不会马上就退的，把消息泄出去对曹军有利。
果然，接到孙权袭击自己后方的消息，关羽当真犹豫了。因为在他看来，樊城唾手可得，现在回去将前功尽弃，而且他相信江陵和公安两地不是孙权说拿下就能拿下的。
结果大家都知道，关羽太过自信了。
樊城陷于死地，曹仁等将士本就有必死的决心，后来不仅有徐晃的增援，曹军十二营新招募的机动队伍也陆续到达——这说明曹老板并不准备放弃樊城——现在又得到孙权袭击关羽后方的消息，曹军瞬间士气大涨。这下关羽反倒逐渐处于劣势。
原本关羽在樊城包围圈四周建有五个据点，圈中有鹿角十重，形成一个完美的困兽之阵。然而，徐晃的到来改变了局势。在他的攻击下，五个据点摇摇欲坠。关羽见状，亲率五千士兵与徐晃交战。
但岁月不饶人，关羽这个曾经的无双猛将此时真的老了。前几年在作战中他曾不慎被毒箭射中左臂，箭头涂抹的毒素渗入其骨髓，每到阴雨天气伤口处就疼痛不止。关羽不得已，找来不知名的军医来了次在别人看起来巨牛无比的“刮骨疗毒”。之前与庞德交战时，他又被庞德一箭射中额头，要不是因为距离远且有头盔护着，脑浆都能给射出来，也就不会有后来的“水淹七军”了。现在，在正面对抗中，关羽已不敌与其年纪相仿的徐晃，想退回阵内，徐晃却化身当年在白马城的关云长，率骑兵突入重重鹿角阵中，竟再败关羽。
然而，对关羽来说，比战败更不能接受的，是南郡陷落的消息。
关羽十分清楚南郡尤其是江陵的重要性，也了解孙权这一方是不能完全相信的。所以，主政荆州之后，关羽在军事基础建设上对于江东至少做了两手准备：一是沿江修筑大量预警用的烽火台；二是加强江陵的城防。江陵本就是坚城，之前赤壁之战后周瑜曾携大胜的吴军去啃江陵，硬是啃了一年多。而当关羽得了江陵，又在原有坚固城防的基础上添砖加瓦，使江陵看起来更牢不可破。在关羽丢失荆州后的第四年(公元223年)，曹魏大将曹真、夏侯尚、张郃率数万众围困江陵，孙权派驻的江陵守将朱然仅依靠五千得了浮肿病的士兵，硬是让曹军在六个月的时间里寸步未进，凭借的就是关羽所构筑的坚固城防。因此，关羽虽然抽走了防备江东的机动队伍，但他的防御布置仍然有效。陆逊和吕蒙既然要偷袭，就不能堂而皇之地进攻。于是，二人想了个法子：让部分士兵穿白衣伪装成商贩，精兵则隐藏在船舱之中，“白衣渡江”，将沿江的烽火台和警戒哨拿下，然后队伍突然出现在南郡的江陵和公安。
令所有人都感到意外的是，守江陵和公安的糜芳和傅士仁，在江东的军队出现在城下的时候，没做什么抵抗就投降了。
关羽在樊城外被徐晃所挡，现在又接到南郡被破的消息，在这种情况下，关羽再怎么不情愿也不得不撤退。
对于建安二十四年(公元219年)这场发生在荆州土地上、决定其后历史走向的襄樊之战，我们甚至可以这样总结双方的阵容——
对阵的一方不仅包括北边的曹魏，他们派出了几乎所有的主力，有名的将领就有曹仁、于禁、徐晃、满宠、庞德等，以及已经在路上没来得及投入战场的张辽；还包括南边的东吴，他们派出了其史上最有名的“四都督”中活着的唯二两位——吕蒙和陆逊；还有西边的刘备集团出了不放一枪就投降的国舅爷糜芳和不肯出兵的汉中王的养子刘封。而这群人的对手只有一个：关羽。
如此形势，即便是武圣，又怎能取胜？！
等等，迄今为止，关羽丢掉的仅仅是南郡，零陵、武陵两郡还没有陷落，他何苦要走那麦城的绝路呢？