第七章 前卫之死（四）
（又要停几天了，论文终于要交定稿了，教师证、体检、毕业证件什么都赶在这几天，还有过来凑热闹的老妹，这几天要忙脱了估计。。。。）
大舰队的损失数字已经被统计出来，造价超过160万英镑的前卫号战列舰舰体舯部断裂沉没，随后被证实没有任何打捞修复的价值。除去24名不当值的舰员，这艘额定载员758人的无畏舰最终只有17人生还。
此外，距离前卫号最近的无畏号和科林伍德号战列舰舰体均有不同程度的损伤，尤其是舰龄将近十年的无畏号战列舰。
13日，大舰队新旗舰复仇号司令塔。海军部派来的技术军官和工程师为大舰队总司令戴维-贝蒂带来关于前卫之死的初步调查报告。
“10日下午2时34分，前卫号战列舰舯部的P炮塔水下弹药库殉爆，爆炸巨大的冲击力完全破坏了前卫号左舷水下结构，导致海水大量涌入。爆炸同时带来了大火和浓烟，沿着水下通道蔓延，半分钟后，前卫号舯部并列布置的Q炮塔的水下弹药库也殉爆，导致前卫号舰体舯部断裂，在不到三十秒的时间内沉没。”
技术军官口若悬河滔滔不绝地推演前卫号战列舰爆炸沉没的过程。戴维-贝蒂不耐烦地敲了敲桌角，毫不客气的问道：“老实说我并不关心前卫号是怎么沉没的，我想知道的是前卫号为何会沉没？”
“司令。在非战争状态下，一艘军舰发生水下弹药库殉爆。其原因要么是弹药储存不当，导致发射药底火受热，要么是搬运弹体失误，引发枯萎酸盐爆炸。”
技术军官不自觉地抹了抹额头处的冷汗，强撑着解释道：
“苦味酸是一种相对比较稳定的物质，但是不能受热，需要干燥的环境。其次，苦味酸具有容易腐蚀金属爆炸的特质。虽然我们平时用丝绸等非金属容器盛放发射药，并且在穿甲弹弹体内部涂上防腐蚀的油漆，避免形成极不稳定的苦味酸盐，但是一旦遭遇撞击仍有可能发生爆炸。由于前卫号战列舰生还的17人均不在水下弹药库岗位上工作，所以我们无法推断前卫号爆炸的原因是储存不当还是搬运失误。”
贝蒂对这个回答并不满意。海军部派来的军工专家将前卫号弹药库爆炸的原因归咎于储存不当和搬运失误，也就是人为操作失误，恰好回避了英系穿甲弹自身的问题。而后者却是包括贝蒂在内的海上指挥官异常关心的问题。
贝蒂记得大英帝国的盟友俄国和日本，仇敌意大利都有过类似的遭遇：
俄国黑海舰队刚刚下水的玛利亚皇后级战列舰因为其前部弹药库距离锅炉舱太近，导致弹药库问题偏高，最终是发射药库黄色炸药受热，自燃殉爆；日本筑波号准战列巡洋舰也因为弹药库爆炸，在横须贺港座沉。而日本技术人员至今仍未查出具体原因，只是提出水兵运输发射药或底火时，因不慎碰撞诱发爆炸和通风设施陈旧导致弹药库温度过高爆炸这两种可能的诱因。
意大利人也遭遇同样的厄运。1917年，赢得乌斯帝卡岛海战的意大利海军风光无限，浪漫的意大利人气势汹汹地宣布新的造舰计划。然后加富尔伯爵号战列舰就在塔兰托港因为弹药库爆炸座沉了。
贝蒂不清楚意大利人的穿甲弹，但是他知道俄国人和日本人的穿甲弹技术与英国一脉相承。使用的发射药都是黄色炸药，所以前卫号爆炸沉没应该不是偶然事件！
人为操作失误还可以通过良好的训练和制服来避免，可如果是穿甲弹自身存在问题，海上指挥官们就真的无能为力了，而往往是这些细节决定了一场海战的成败！
“先生们，军官们，我只想知道我们最新列装的Greenboy与这次爆炸是否有某种内在联系。请原谅我的冒犯，但是如果你们有任何敷衍和隐瞒，那就是对皇家海军十数万官兵的犯罪！”
担任过第三海务大臣职位的戴维-贝蒂轻易看出在场的技术军官和工程师们言辞背后的不自信。兰帕德的猜测被证实，贝蒂终于动容了。
“是的，将军……”军工专家们迟疑了片刻，随后顶不住不怒自威的贝蒂带给他们的压力，如实道：“虽然目前没有直接的证据，但是我们不能排除这种可能，毕竟黄色炸药作为一种发射药储存并不容易……”
其实，1917年伊丽莎白女王号战巡的Greenboy实弹实验后，英国军工专家就隐约意识到他们的穿甲弹技术可能存在很大的问题。
首先，黄色炸药的储存和搬运太危险。其次，军工界对短延迟引信已经有了一个模糊的认识，那就是要想让机械引信获得一个最佳的敏感度几乎是个不可能完成的任务。
当然，他们还缺乏具体的数据参数来证实这一切。斯卡格拉克海峡海战，皇家海军的主力舰因为弹药库殉爆沉没的例子不胜枚举，不过他们的炮塔和炮座设计和炮手操作存在问题也是不争的事实，即便有人怀疑他们的主力舰弹药库如此脆弱，苦味酸是诱因之一，技术军官和工程师们也拿不出证据，因为这些主力舰已经成为斯卡格拉克海峡的黄金，长眠冰冷的北海淤泥质海底。
“据我所知，Greenboy使用的发射药与我们此前列装的被帽穿甲弹发射药相同，唯一不同的就是装药机制，我可以认为其实Greenboy和老式穿甲弹都不可靠？！”
贝蒂倒吸冷气，他站了起来。重重地拍着桌子，逼问道。
军工专家拿不出证据来反驳贝蒂的逼迫。只得垂下头噤若寒蝉。虽然用苦味酸作为发射药是这个时代的主流，但是他们依然不敢恬着脸说皇家海军在这方面已经做得不错，至少德国人就从未在这方面吃过亏！
望着一脸尴尬的军工专家，贝蒂冷静下来。海军上将知道他再怎么愤怒也要不回已经葬身大海的前卫号战列舰，只得要求军工专家对英系穿甲弹的性能做重新评估。
军工专家离开后，戴维-贝蒂将自己关在了他的司令官休息室，直到这个日暮才打开舱门，嘱咐通讯参谋将快速舰队的兰帕德中将喊过来。
“看来我们并没有想象中的那么强大。该是调整政策的时候了！”
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皇帝退位了，然而政治不会因为威廉的离开而变得光明起来。
巴登亲王马克斯成为德意志帝国的摄政王，或许在不久的将来会成为德意志的马克斯一世。
之所以要加上“或许”这个单词主要是巴登人已经得罪了兴登堡元帅和鲁登道夫将军，一无所得的兴登堡元帅心生不满，鲁登道夫更是有一种被摘了桃子的感觉。
鲁登道夫不甘心让马克斯填补因为皇帝威廉退位而出现的权利真空，他在酝酿一劳永逸的办法，而北方的艾伯特在抢在鲁登道夫前面。光明磊落地喊出鲁登道夫内心的呼声：
“取消帝制，实行共和！”
与柏林的光怪陆离相比，威廉港和基尔港就要显得纯粹了许多。
基尔早早被石勒苏益格叛军包围，不过这里虽然仅有三千多名陆军残兵败将和四千五百多名海军陆战队以及陆战水兵，但是兵力雄厚的叛军想要彻底攻占这座海港也并不容易。
鉴于东线战事趋于平缓，王海蒂一口气召来不少原本驻守在但泽湾的波罗的海封锁舰队的老家伙。于是大洋舰队和波罗的海封锁舰队离开后显得空空****的基尔港再次喧闹起来，拥有四艘老式战列舰，七艘海防舰的基尔海军可以随时用240毫米及以上口径的火炮教训任何冒失闯进基尔深处的叛军。
叛军不敢也无意进攻基尔，而是将注意力放在了扫**赫尔斯泰因和汉诺威——前者算是工人党的固有地盘，而后者则更加靠近柏林。以基尔戡乱司令部副司令身份“困守”基尔港的王海蒂也因此有时间围观这场三方角力的闹剧。策划下一场海战。
1917年，皇家海军已经从日德兰海战和朴茨茅斯海战惨败中恢复过来。主力舰数量已经达到三十八艘（包括无畏号）这令人生畏的数字。
此外，英国人还有强大的帮手。全世界都知道美国人正在通往战争的快车道上，他们拥有十四艘无畏舰和超无畏舰，而且绝大部分主力舰都驻守在东海岸。虽然美国人不会将他们全部的主力舰投入危险的北海战场，但是派出一支有八艘主力舰组成的战列舰队也不是没有可能。
不过王海蒂倒也不会害怕。1917年，大洋舰队接收了两艘巴伐利亚级战列舰和三艘马肯森级战列巡洋舰，前者号称是传统战列舰的绝唱，绝对的巅峰之作，后者更是北大西洋之王，代表了德意志设计师的最高成就，大洋舰队实力已经达到顶峰。
反观英国，不屈、不挠以及新西兰号这些日德兰海战的幸运儿因为机械磨损严重，实际航速下降严重已经是公开的秘密，这三艘战巡之所以继续留在快速舰队只不过是为了掩人耳目。厌战号战巡和勇敢级大型轻巡洋舰的拙劣表现让王海蒂不断地调低对英国海军官兵素质的评估，前卫号战列舰因为弹药库爆炸沉没则进一步证实了海军情报处对英国新式穿甲弹“性能极不稳定”的判断。
英国并没有想象中的那么强大。
“贝蒂，诱饵已经丢出去了，破绽也泄露给你了，就看你敢不敢下手了！”