第十六章 底牌（十二）
“副舰长，德国人的350穿甲弹打穿了我们的水线带主装甲，敲开了一个直径近三米的大洞。P炮塔后方的轮机舱被命中，轮机停止运转，另有两座相邻的舱室进水！”
轮机舱的电力系统已经中断，附近的水泵纷纷停止运作。匆忙赶来核实情况的副舰长不得不在损管队长的带领下，淌着水一路摸索至距离轮机舱不远的上部通道。
为了弥补水平装甲的不足，不倦号战巡在轮机舱、锅炉舱和弹药库上方铺设了一层以空间换生存的穹甲，不过这种偷工减料在350毫米炮弹洞穿轮机舱后彻底破产。当副舰长走上轮机舱上部狭窄的联络通道时，通道内满是泄露出来的水蒸气、煤烟和海水灌入的声音。不用损管队长多补充些什么副舰长也能看出来不倦号命悬一线。
“副舰长，穿甲弹爆炸使得附近几个密封舱之间的联络门损坏，由于洞口太大，堵漏工作进展不顺，这里随时都有可能被海水淹没，所以……”副舰长执意继续前进，损管队长阻拦不住，只得继续徒劳无益的劝说。
“舰长派我来到这里核实情况，不过看起来已经没有意外可以核实了，所以我将站在这里与你们并肩战斗。如果死亡是不列颠尼亚海军人挣脱不开的宿命，我，不倦号副舰长，海军中校爱德华－卡梅隆愿意与你们分享这荣耀！”
不倦号副舰长从损管队长手中接过防水电筒，义无反顾的跳下轮机舱冰冷的海水中。副舰长的壮烈感动了不少裹足不前的损管队员，不少皇家海军水兵追随副舰长的脚步，抓着堵漏塞奋不顾身的跳下轮机舱激**着的漩涡中，咬牙忍着渗人的寒意，努力朝被撕裂的洞口处游去。
冬末春初的北海海水冰凉，人类的豪情壮志并不足以抵御大自然的无情，即便这些可爱的军官与水兵能够完成堵漏工作，他们当中绝大部分人将失去年轻的生命，而剩下的人因为严重冻伤不得不截肢或者终生躺在病**。
“可是……”损管队长跟着跳下了去，粗狂的声音响彻轮机舱：“他妈的有谁会在乎这些！”
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超过一万码的距离上准确命中英国不倦号的喜悦尚未发酵，德意志号中弹的噩耗便纷至沓来。穿甲弹命中舰身所带来的震颤似乎仅仅只是开始，爆炸在随后的十数秒时间内持续上演。
磕在桌角的手臂被划出一道长长的伤口，鲜血肆无忌惮的流露出来，血腥的味道在德意志号司令塔内滋蔓。失血过多的德意志号舰长掏出手帕给自己草率包扎了一下，努力从厚实的甲板上爬起来，跌跌撞撞的迈开步子，朝摔落在钢板上的话筒挪去。
“司令塔，埃米尔炮塔中弹，输弹机里的穿甲弹发射药殉爆，损管队已经赶过去了！”
话筒里满是多拉炮塔炮长惨绝人寰的声音，数秒钟前还意气风发的德意志号舰长愣住了，涂着黑漆的战舰内部电话话筒硬是被他抠出一点白色粉末出来。
与德意志号追对厮杀的是新西兰号与不倦号两艘不倦级战巡，这是一款某种意义上可以看做加强版装甲巡洋舰的快速主力舰，4座12英寸主炮这火力相对可观，但是在膀大腰圆的后塞德立茨型战巡面前也只有吓唬人的能力。不过，作为德意志军工史上有数的败笔——德意志号战巡显然不在此行列。
7时04分，一发305毫米穿甲弹命中德意志号舰艉埃米尔炮塔下方右舷上部装甲带。苦味酸装药的英国穿甲弹难得没有早炸，德意志号100毫米的上部装甲带和100毫米炮井装甲被连续洞穿，输弹机里的发射药被引爆，装甲盖和发射药装填室弹药装填手相继被吞噬。连续爆炸使得弹药库上方50毫米的装甲防护盖不得不直面最残酷的考验，因为在它是足以终结任何一艘主力舰的弹药库和发射药库。
好在德国人并不像英国人那般追求极致射速，良好防火设计和防火纪律挽救了这条德国战舰。
德国人没有在弹药装填室预备发射药的习惯，弹药库与发射药装填室这两层装甲防护盖也只有输弹机工作的时候才会打开，发射药储存室内发射药更是被置放在防水防火防静电的黄铜金属容器内，所以即便输弹机中炮弹的发射药被引爆，最后一层装甲防护盖因为冲击波而轻度扭曲变形，大火也最终没有蔓延到弹药库。
305穿甲弹与发射药殉爆的350炮弹效果叠加，德国炮手的五脏六腑瞬间被震碎，数十条年轻的生命就此终结。305穿甲弹苦味酸燃烧所产生的浓烟和毒药顺着通风系统蔓延，被震晕过去的水兵自不觉的吸入大量高温和有害气体，因此灼伤了肺叶，伤害了中枢神经。带着防毒面具的损管队员和医护人员不得不抬着那些受伤昏迷的水兵，从处于舰艉背负式炮塔结构抬升炮台的多拉炮塔与埃米尔炮塔弹药库之间的联络通道撤退。随着两座弹药库之间的联络门关闭，通海阀被打开，埃米尔弹药库被殉爆的可能性不复存在。
德意志号侥幸偷得一命，不过业已奄奄一息。简单修复的锅炉因为剧烈震颤再度发生故障，填有堵漏塞的舰艏部分重新渗水，埃米尔炮塔下部弹药库被海水吞没，虽然这些海水能被抽干，可那得在弹药库附近的大火彻底熄灭之后。为了保持舰体平衡，德意志号舰长不得不下令向左舷两个干舱室注水改平，直到这时，德意志号舰体已经进水近一千吨，航速下降至20节。
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1915年3月4日7时047分，穿越海雾的重重羁绊，悠扬散落在北海洋面上的第一缕曙光不仅意味着困扰海军人一整夜的晦暗轰然崩塌，也掀开了对手在迷雾中隐藏着的底牌。
为了更好的观测炮弹落点，尽快形成跨射，这颗星球上最富战斗力的两支钢铁舰队不约而同的祭出全炮塔半炮射击战术。凄厉的蜂鸣器后，吕佐夫号甲板上的空气似乎都凝固起来，4枚350毫米被帽穿甲弹从主炮塔粗实的炮管中喷涌而出，惊人的后座力让整艘战舰官兵仍不住闷哼一声，31，054吨标排的钢铁巨舰前行的脚步似乎停滞了片刻，在冰冷的海面上小小的跳跃了一下。
呛人的硝烟从舰艏安东、布鲁诺两座主炮塔发烫的炮管里弥漫开来，在主桅杆附近徘徊不去。几秒钟后，老对手狮号战巡343毫米穿甲弹近失所溅起的水柱如期而至，其高度甚至与吕佐夫号瞭望塔齐平。
灰头土脸的瞭望兵无暇顾及湿漉漉的军衣，抓着望远镜骂骂咧咧的查看英国343的落点，将消息反馈给司令塔。
“司令塔，7时04分狮号向吕佐夫开火，三枚远弹，一枚近失弹，弹片似乎刮到了舯部的一门88炮炮廓。”
“接通B段损管分队，让他们核实瞭望塔的情报！”第一侦查舰队的指挥官王海蒂坐在一张摇摇晃晃的椅子上，稍显破损的怀表被抓在手上，深色的军衣左侧口袋里的镇定药盒隐约显露一角。吕佐夫号舰长保罗－亨利少将偷瞄了他所崇拜的海军中将一眼，竭力模仿中将淡然镇定的神色，微微昂起头对他的副舰长嘱咐了一句。这时，测距塔将这一轮射击的战果汇报：
“司令塔，7时04分，吕佐夫号向狮号开火，三枚近失弹，一枚穿甲弹或形成近失，或舰底直接命中，狮号发生明显震颤和位移，具体战果无法确认！”
作为两支快速舰队的旗舰，至死方休是两艘战巡的宿命。尽管不是第一次命中对手，但是不可一世的狮号战巡中弹的消息仍旧让吕佐夫号官兵解气。好消息被及时通报，小小的司令塔内洋溢着轻松和自信，不过，瞭望塔聒噪的声音又复响起。
瞭望兵嗓音里的惶恐、惊喜、迷惘和倔强通过小小的电话话筒敲打在众人的耳膜。
“上帝，请告诉我这不是幻觉！”
沿着东方东升的旭日光线，瞭望员望远镜镜筒里出现一支由20艘无畏舰组成的超级舰队，它们喷着浓浓的煤烟，挂着象征了传统的纳尔逊Z字战斗旗，正从六列纵队转成长达10公里的战列线。
瞭望员没由来的心底发虚，下意识的寻找己方的援兵，于是他看见了另一幕撼人心魄的场景。在西南方，一支拥有十七艘主力舰的钢铁舰队劈波斩浪而来，挂在主桅杆顶端的铁十字与黑鹰旗帜高高飘扬铮铮作响，涂着深色背景的舰身沐浴在金黄色朝阳光线中。
冰冷的舰身，森严的炮管，高耸的主桅杆，如林的黑烟囱，还有长长的战列线，德意志民族刚孕育的海洋之心，瞭望员陶醉了，直面英国人的343与381炮弹却怡然不惧的瞭望员刚毅的脸上飞快的闪过一丝惶恐，属于年轻人的迷惘，继而转化为喜悦，德意志人的倔强！
“这就是大英帝国的底牌？”
着实厌倦了英国人的藏头露尾，西北方向的大舰队并没有秘不示人的新舰，王海蒂终于可以松了一口气，并且凭借一股子参与历史，改写历史的豪情发出不屑的声音。
“这就是德意志帝国的底牌？！”
带领十艘快速主力舰出征，丢了一艘狮级战巡，一艘伊丽莎白女王级战列舰失去战斗力，而预判已经退出战斗或者沉没的德意志号战巡却堂而皇之大摇大摆的出现在他戴维－贝蒂面前。十七艘主力舰，尽管大洋舰队并没有秘不示人的新舰，可这数字仍旧让指挥了多场海战的“海上骑兵”感觉压抑。在尼罗河和远东清国练就的悍勇之心并没有冷却，贝蒂将不怎么美妙的感觉迈进心底，拍拍手一脸戏谑道。
“这就是海军强国的底牌！”
多格尔沙洲海战后凭借英日同盟关系混进大舰队的日本战舰设计师藤本喜久雄在他的日记中如是写道。撇开那些前无畏舰、装甲巡洋舰、轻巡洋舰和驱逐舰，一块不足一千平方公里的海域居然聚集了十四艘超无畏舰，二十三艘无畏舰，十三艘战列巡洋舰，这几乎是美国、日本、意大利、奥匈帝国这些有志于争雄大海的第一、二流强国海上力量总和的两倍！
“在这颗星球上，恐怕也只有这两个国家才有实力问鼎大洋至高无上的王座，而归属权的尘埃落定应该就是这场蒸汽时代的巅峰之战！”