一、凤兮凤兮
嘉德三十九年，太子怡铉谋逆。帝废怡铉为庶人，迁居黔州，太子太傅、内阁首辅、中极殿大学士王恒致仕，东宫侍讲侍读赞善，左右春坊庶子谕德司直郎等二十人俱革职下锦衣卫狱。到了七日后，便有旨意下来，这些东宫侍官不能以德辅佐太子，太子谋逆中又多有牵涉，各廷杖四十，五品以上八人流放戍军，五品以下罢官削籍。
廷杖一刑本不见于明律正刑，其实是皇帝专门责打朝臣的一种私刑。太祖皇帝朱元璋曾经和大臣议囧囧卿礼，太史令刘基说：“古者公卿有罪，盘水加剑，诣请室自裁，未尝轻折辱之，所以存大臣之体。”侍读学士詹同也说：“古者刑不上大夫。以励廉耻也。必如是，君臣恩礼始两尽。”虽然这段话记在实录里，太祖还深以为然，廷杖一刑却又是从他滥觞，永嘉侯朱祖亮父子就被当廷打死，到了成化中，宪宗宠爱万妃，任宦官僧道横行，大臣屡屡劝谏，宪宗便用廷杖来钳制御史之口。到了后来武宗世宗之后，廷杖已成家常便饭，动辄八十一百，被打死的大臣不计其数，这次廷杖四十，已算是皇帝开恩了。
到了廷杖这一日，锦衣卫指挥使汪伟带着六百锦衣卫校卒，一大早就赶来午门。路过端门的时候，门口围着数百男女老少嘤嘤哭泣，都是要被廷杖官员的家属前来观刑，被锦衣卫拦着不得靠近。汪伟停下脚步对守城官道：“给我拿鞭子抽！放进来一个，你就别干了！”这事还真不是没发生过，五年前廷杖一个大臣，打得正热闹的时候，不妨被那大臣的儿子闯进来，匍匐父亲身上，闹得他的前任好生没脸。他心里哼了一声，这玩意儿血肉横飞的，也没啥看头，也不知都挤着往前干什么。这正是春日正浓的时候，汪伟美美地吸了口气，抬手搭个眼帘望望巍峨高耸的中极殿，重檐庑殿顶上头仙人骑凤，似欲乘风而去，真是个好天气。汪伟读书不多，自然不会有“凤兮凤兮何德之衰”的感慨。
他安排校卒们站定，不多时西侧门吱呀打开，先出来两个穿曳撒的太监，哈着腰给里头的人带路，汪伟知道监刑官和司礼监的大太监们便要出来了，忙咳嗽一声，两边锦衣校卒立刻挺直了腰板站好。西侧门里先走出来的是个少年，不过二十出头，鬓如刀裁目如朗星，五官虽然细致温柔，却隐隐透出一股凌人的冷意，让人不敢逼视。他戴乌纱翼善冠，穿一身赤色袍服，腰系玉带，胸前和两肩上的金龙甚是醒目。跟在他后头的少年和他同样打扮，只是年纪要小一些，且满脸都是懒惫的笑，东张西望探头探脑。两个少年穿的均是亲王朝服，前面的少年是皇三子吴王怡锒，跟着他的，是他的同胞弟弟，皇四子蜀王怡铮。
蜀王后头再出来的是一个穿蟒袍的太监，他的袍子颜色和亲王等同，那蟒比龙不过只少一爪，乍一看谁也分辨不出。他和两位皇子走在一处，丝毫不见卑微神色，吴王还虚让一下才肯走在前面，整个皇宫里有这待遇的太监，便只有司礼监的掌印太监张安了。吴王和张安素来交好，这次能扳倒太子，得这内相帮助不少，汪伟换上一张笑脸，快步迎上去，吴王内有司礼监，外有岳父徐咏掌内阁，立太子是指日可待的事了，人往高处走，他为什么不巴结？深深一揖：“臣参见三殿下，四殿下，张爷好。”
吴王只是淡淡一点头，张安问：“人犯呢？”汪伟亦步亦趋跟在他们三人身后，恭恭敬敬答道：“已经拉到西长安街了。”明代厂卫虽然地位齐平，但这些太监跟皇帝亲近，口衔天宪，锦衣卫哪里比得了，是以自嘉靖朝缇帅陆柄死后，司礼监和东厂便一直高踞锦衣卫之上，连锦衣卫的指挥使见了司礼监太监，也都是如见皇帝般恭敬。
蜀王怡铮看见满广场的锦衣校卒，笑道：“不就是打几个人么？又不是打仗，你用得找把锦衣卫的人都拉来撑场面？”汪伟一听便知这蜀王没见过廷杖，忙道：“回四殿下，按规矩廷杖是每名人犯用三十个校卒，今儿个廷杖二十人，臣带了六百人来，一个不多一个不少，不曾逾制。”怡铮稀奇道：“打个板子，两个人举着打就是了，要这么多人干什么？”汪伟笑道：“回四殿下，廷杖中每人只打五杖，还要有绑缚压制的，三十人是定例。”怡铮少年心xing，又问：“为何只打五杖？换来换去多麻烦？”汪伟道：“廷杖沉重，五杖一换，以免臂力不足，也避免有人舞弊。”
吴王怡锒一直没有说话，刚进午门广场，他的目光便落在了那一排锦衣卫手中杵着的粗大廷杖上面，下端黑，上端红，便是所谓水火，这熟悉的颜色，牵动他的记忆深处最不堪回首的那一幕。他还清晰地记得，这东西砸在身上是什么滋味，那种可以砸碎一切尊严的痛，只要领受过的人，此生此世想起来，都会毛骨悚然，过去了三载，再看见它们还是情不自禁稍稍一颤。怡锒右手拂了一下额头，似要赶走那段不愿回忆的往事，左手便放在玉带上轻轻抚摸，他修长的手指洁白温润，竟和那和阗玉一般颜色。他的手指能分辨那玉銙上的蟠龙纹理，这图案让他心中安定，象征着不会被伤害的尊严，和他高贵无匹的血统。
耳旁听着弟弟聒噪，怡铮心中微微不耐，淡淡道：“老四，不要多话。”怡铮忙一笑道：“哦，我不说了。”转过头却又对汪伟做了个鬼脸，汪伟早听说四皇子是个不学无术的浪**王孙，今日亲见，不禁好笑，果然是龙生九种，九种各别，同一个爹，同一个娘，这兄弟俩气质风度怎么相差就恁地远？看那边张安也是含笑微摇了下头，对汪伟道：“汪指挥，时候也差不多了，便提人犯过来吧。”汪伟忙提了气一声高喊：“带人犯上来！”满场的锦衣卫跟着答应一声：“带人犯上来！”这几百人一齐高喊，直震得广场周围的墙壁都嗡嗡作响。
这震耳欲聋的呐喊传到了墙外，等候在长安街上二十名带着枷锁的犯官知道等待自己的是什么，有人便不自禁地腿软，被锦衣卫推搡着，踉踉跄跄往前走。走在前头的两个，一个是左春坊左庶子孙辉，一个是右庶子周英斌，周英斌笑道：“十年前随兄走这条路，不意还有今日，你我同科，同官，今日又同受杖，可算得上三同好友。”他俩俱是嘉德二十九年进士，孙辉是状元，周英斌是榜眼，当年周英斌便是跟在孙辉身后，簪花披红从午门中门进入，受百官庆贺。孙辉本来一脸yin郁，被他一说，也涩然笑道：“二十年寒窗，十年仕宦，换四十大板，今日方知坡翁‘我被聪明累一生’，不是撇清话。”周英斌笑道：“内廷旨意已下，你我都是谪戍滇南，去看看当年太史公的状元楼，追思先贤，何乐不为？”嘉靖年间状元杨慎便是廷杖谪戍，在滇南吟咏著书，成为开国以来博学第一人。孙辉叹了口气道：“现在吴王炙手可热，未必容得你我吟风弄月。”周英斌脸上的笑意忽然带上一抹冷淡，低声道：“哼，炙手可热……只怕是触手繁华瞥眼凉。”
说话间已到了午门外，那押着周英斌的锦衣卫在他肩上推了一把喝道：“不许说话！”周英斌轻蔑一笑，稍稍驻足道：“兄先请。”孙辉回头望望，端门那边拥挤的人群中也不看清自己的妻儿来了没有，方失望中，却转念一想，没来更好，要是稍后拖出来的是一具血肉模糊的尸体，让他们情何以堪？真到了这一步，功名和儿女情都被剥干净了，杀人不过头点地，不可在好友面前堕了风度让人笑话，心头倒坦然了些，深吸口气，大步向午门走去。
汪伟看见人犯进来了，便道：“两位殿下请坐，张爷请坐。下官去安排。”吴王嘴角轻轻一挑道：“人犯中有我昔日在文渊阁的老师，把我的位子撤了。”怡铮本来已经撩袍子坐下了，又赶忙跳起来：“那我也不坐了。”张安笑笑道：“汪大人，既然如此，便把座位都撤了吧。”汪伟忙叫人把椅子搬开，他知道这次太子旧臣无一幸免，均是吴王一手操控，想到这少年王爷手段如此狠辣，明面儿上还能做得温文尔雅滴水不漏，怪不得先太子以嫡长的身份，又有内阁首辅辅佐，都玩不过他。
春风拂动怡锒的袍角，发出阵阵温柔的声响，一如四年前，他认识了那笑容干净如水的新科进士。他的目光紧紧盯着那队镣铐啷当的囚犯，第一个是孙辉，第二个周英斌，第三个，第四个……他一直数过去，他知道他在里边。待那队人犯都从左掖门进来了，怡锒的瞳孔蓦然收紧。
是他，虽然穿着赭色囚服，虽然他颈上带了重枷，走起路来有些蹒跚，虽然三年没有再打过照面，可是，他还是一眼就认出了那个人，这个人的出现让他的记忆寸寸扭曲绽裂，汩汩地涌出疼痛的鲜血，一如他身上朝服的颜色。怡锒的手在袖中狠狠地攥紧。
走在最后的是个少年，看模样还不到二十岁，跟在一群中年官员身后甚是醒目，便是原来的东宫侍读杜筠了。杜筠字子蘅，是嘉德三十五年进士，中进士那会儿才十五岁，在翰林院以庶吉士的身份读书，期满后改迁东宫侍读。只是他自三年前就告病离朝了，不过是挂了个虚名，并没给太子当过一天值，这次太子侍臣全军覆没，覆巢下无完卵，他也牵连了进来。
杜筠走进午门后稍稍抬头，显出一张清秀如画的脸，如不是这身打扮，真是个风姿飘逸的佳公子。他突然浑身一颤，春日的太阳很温暖很明亮，但是比阳光更让他双目刺痛的，是吴王怡锒的目光。他心中一喜，怡锒终于还是来了，还是可以再见他一面……嘴唇唏嘘了两下，想要唤他的名字，却看明白了吴王剑一般锐利的眼神。太多的东西无法挽回了，即使现在以死赎罪，也不可能再让苏贵妃复生，现在他只是阶下囚的身份。他看看周围锦衣卫麻木的脸和那粗大的刑杖，终于还是缓缓低头，被锦衣卫推搡着，走到了一排的最右边。有人替他卸去木枷，他看见脚下有一块白色麻布，一会儿便是要在这上面受杖，有一个锦衣卫拖着刑杖来到他身后。
怡锒走到周英斌面前，稍稍拱手道：“委屈老师了。”他八岁出阁读书，周英斌便做过他的讲师，两人有师生之份。周英斌正在活动被枷得酸痛得手臂，也不正眼看怡锒，冷冷道：“三殿下用不着又当师婆又当鬼，这本事也不是罪臣能教出来的。”汪伟在怡锒身后听到周英斌的话，吃了一惊，正琢磨等下要不要打死这个不识好歹的家伙给吴王出气，怡锒却毫不愠怒地一笑道：“可是老师教过我，以道佐人主者，不以兵强天下，其事好还。”周英斌猛然转脸目视怡锒，怡锒已淡笑着缓缓踱开，他的目光一一从诸人脸上扫过，有的人跟他一对视便不由得心悸，只觉吴王淡若清风的微笑后，一双眼睛却明亮地灼灼若火，似要在自己身上烧出两个洞来。怡锒在心里冷笑，就是这些人，这些人曾以忠君为名，险些将他推入万劫不复的境地，现在春日的阳光暖暖地照在他身上，可是他永远不会忘记，诏狱中昏暗的光线，yin冷的空气，潮湿的苔藓从石头缝里长出来。他看见一个少年蜷缩在牢房的角落，寒冷，绝望，恐惧，那种没有任何指望的等待，唯一的温暖是自己的泪水。怡锒心里又疼起来，想让时光流转，想走过去对那个孩子说，不要怕，不要哭，你遭受的一切，我会替你讨回。
走到一排的末尾处，怡锒看着杜筠。三年，他又可以这样近地看到他，他们之间却已经什么都不能再说，杜筠不敢跟他对视，他应该知道有些事情不可挽回。怡锒对汪伟道：“汪大人办差吧。”
汪伟答一声：“是。”提起吆喝一声：“跪下！”那站在杜筠身后的锦衣卫立刻用刑杖在杜筠腿上一扫，杜筠便重重跪倒，虽然铺了一层麻布，还是可以听见膝盖撞击地面暗哑的声音，怡锒看见杜筠秀气的眉毛紧紧蹙起，他也感到疼了——怡锒的嘴角不易察觉地挑了一下。朝堂局势变易翻云覆雨，三年之后，也终于轮到这个人来尝这样的滋味。只是他失去的东西，内心深处的怨恨，已经不是一句简单的报应不爽可以告慰。
杜筠垂首跪在地上，只能看见怡锒袍服红色的下摆，还有那皂色靴面，干净的连一点尘土都没有。他还是那样洁净，那样高贵，这才是他应得的。在牢中听到别人议论，原先是吴王辅佐太子监国，现在太子被废，便成了吴王独揽朝政的局面，大约过不了多久皇帝就要另立太子了。杜筠轻轻笑了一下，心道，你想要的，终于得到了吗？