绣蓉躺在**，她深感自己病重，病得羸弱不堪。

她睡不着，竹篮里的兔儿也还有窣窣的响动：篮边摆着白日剥好的白菜，她却连瞟过一眼的志趣也无。——她只想躺在小蒋怀里，听他一遍又一遍地说：有再好的他也不稀罕，他只要她。什么华瞻华看，他通通都不稀罕。一遍又一遍地……

——可事实是他偏偏都稀罕！他更是一遍都没有讲、他甚至都没有陪在她身边！

只有她，一个人孤孤单单地躺在床榻上，发抖。她盖了双层的锦被，拢了两个小火炉，还是冷得浑身发抖。她哭了。

渐渐地，一个声音在耳畔响起：

“他是不是该死？”

“你想不想杀了他？”

除了她，房间里再无旁人。

“你想不想杀了他？”

——绣蓉的身子僵住了。那个声音还清晰地萦绕耳畔，呕哑难听、冷漠中夹带几丝嘲讽：

“你看，他喜欢上别的女人了…你想不想他死？”

“此事公子断不可答应！”说完这最重要的一句，发叔才补充说是绣蓉告诉了自己他在这里。

发叔：“公子应该知道是南罂是什么人。”

小蒋点头。他不想在彭老板的门外多谈，他跟随发叔回到这位忧心老人的房间中去。

江畔有一间不大不小的神社，受祭的主神是江神奇相，配祀当地的土地公。香火一向旺盛，这日却大门紧闭。原来主事的师父因为日前观看巫觋的娱神戏害病，竟锁上院门回家休养了。

神殿中灯火未燃，黑暗里潜伏着两个声音，它们在对话：

“我没想到，你终于跟你的心上人走到一起，却卒成陌路。”声音顿了顿，“你后悔么？”

“呵，年少无知吧。也无谓后悔与否。”

当她遇见他时，她年当及笄，虽是庶出，却丝毫无损于她的风华。

当他遇见了她的风华，惊若天人；除了她，他的心再不能作它想。

其时，她的父亲已为她安排了一桩婚姻，内中利益交割自不待言，但平心而论，父亲拟定人选比起她的遇见他，是有过之而无不及的。

可是她的他，却是踏准了她的花时的：一霎满苑花放尽，姹紫嫣红，只付君一人。

她垂首思往事，唯觉荒谬。

“当初为着我任性的缘故，连累阿姊冒了大不韪来成全。这次我来把人情还了，或为尼为道，从此不再踏足红尘了。”

有一段沉默。

终于“阿姊”的声音打破了这沉默：“我看那个蒋小爷倒是对你蛮意！”

话落无着，终于传出悠悠一声叹息：“阿姊，你这般的人物，竟是堪不破么？”

又是一阵沉默。

最后，“阿姊”说：

“你若选择身退，只好再死一次。”

但凡终极的东西，决不容轻易触碰。

死，也可以一试吗？

死一次若可得侥幸，那么——

第二次呢？

只再稍迟片刻，她倒下去时，就可以望见破晓的第一缕曙光——

这多令人惋惜，不是么？

小蒋返回自己房间时，东方的天边已经微微泛白了。

不出他的意外——没能跟发叔谈妥。发叔决不允他做此交易，他不忍教老人家担心：要不他去携华瞻出奔？发叔依旧不允。

这个“依旧不允”，教小蒋关于发叔和亟风山庄有点想多

。不过此时他不愿再想了，一宿未眠，他希望绣蓉现在是睡着的。

进门才知，绣蓉竟不在房里。

小蒋不客气地进了江陵王的房，问他可有绣蓉的去向。可怜江陵王睡得正香，被撞醒既抱怨不得更不敢怠慢，急招手下来询。原来绣蓉夜里去发叔那里“告发”了小蒋之后，就没有再回卧房；而是，出门了。

——出门，还是出走？

“尊夫人要出门，小老儿的人哪里敢拦？”江陵王赔笑，“不过公子放心，日间既是得了吩咐，尊夫人夤夜外出，自是安排了武人在暗中护卫的……您看是要小人这就传讯属下将夫人请回呢？还是静候夫人自己回来？”

绣蓉不会武功，暗伏的强敌应是冲了自己来的：此人的身手连自己也未必敌得过，是以断无找上绣蓉之必要。——况且就算要找，不该是华瞻么？

明知过虑，小蒋还是跑去与彭老板确认一番。

确认过后，小蒋终于心安，回房睡下。

觉来已是午时。他学武以来很少做梦，因为修练内功讲求收慑心神，心神凝守则噩梦不起。今早的睡眠却一反常态地噩梦不断：

绣蓉坐在他前方的一尾小舟上顺流而下，他乘船在后面追赶；倏尔一道飙风横掠，绣蓉变成了华瞻。这时，前方的小船愈行愈快，华瞻的面孔就要模糊不清了……他不能失去她！他拼了命地划船，可是正前方的小船依然渐行渐远呢！他心急欲焚、拼命地划呀划呀……

屋外冻雨萧索，小蒋起身，喂给竹篮里爬动的兔儿几叶白菜。绣蓉还没回来么？

江陵王立在小蒋身前，一动不敢多动，虽然他说完后，小蒋未发一言。昨夜明明是派遣了两名护卫暗地跟随的，即使跟丢也应回来复命、如何现在全失却了二人的讯息？

“彭老板呢？”小蒋问。

江陵王：“彭老板每早去江边散步…估计这就回来了。”

这个天气，也真是雅兴！——只见宋韫连滚带爬地扑进门来，华贵的衣衫被污泥、血污沾染地污秽不堪；而人，似乎是吓得呆傻了：

“彭、彭老板……不好了……”

彭老板死了，倒在一滩泥泞中，身侧的泥水里杂了他的血水。

“怎么回事？”小蒋问宋韫。

这个被吓坏的花花公子哆哆嗦嗦，讲述起今早的恐怖经历：“我、我本来和彭老板约好…临江赋诗。天亮了反还下起雨来…可、可这细雨濛濛境更幽……”

小蒋本想提醒他不要啰嗦，但见他抖个不住终于没开口。宋韫得按照自己的路数继续追叙……

江陵王喝道：“说了这许多没用的，到底是谁杀害的彭老板？”

宋韫：“我…小人真的没看到！”他再也支持不住，身子一瘫，跪倒在地。

江陵王怒不可遏。发叔说，他要见到了凶手的面目，怕是早没命了。这话不差，正当大家不再企望，宋韫突然猛地一抬浸在泥水里的衣袖，径指彭老板尸首朝向的方位：

“他、彭老板……指了指这里…才、咽气的！”

宋韫所指的，是两扇紧闭的神社的大门。

神社的门被强行打开：

对比噩梦成真更凄惨的现实。

他不该去找彭老板确认的！他应该直接找到她：见到她本人、确保她安好！他居然就轻信了彭老板的信口开河、虚与委蛇之辞，抑或、他根本就存心相欺！

他更应该早早答应的！他要华瞻，何须三思而后定！南罂算什么？天王老子他也杀、杀不了也要杀！

但，

追悔何及！

他的步履有些虚浮，头脑有些晕眩……

“美人迈兮音尘阙，隔千里兮共明月；临风叹兮将焉歇？川路长兮不可越。”——是歌是谶？

昨夜明灯高烛，她手持一支盛开的金盏花曼妙起舞。她的光华洒照在他凝视的双眼，就像透出云霞的光：

不是艳色，是恩泽。

而今，还是这支金盏花，斜插在三根玉葱一般的手指中间——

小蒋深吸一口气：

不是她！他告诉自己。

——欺骗，是人类最后的自我保护。

金盏花插在玉葱般的指间，仅此而已：

三根孤零零的手指；

——连带一些掌上的血肉，

下面，是连血肉也分不清了：血淋淋的一团，和着高华瑰丽的舞衣。

其后的神龛中，供奉着帝女奇相的雕塑，风仪雍容、不容谛视，仿佛才应是她的真身。

小蒋极力想把这一切看得更分明些，却是徒劳。

来无兆、去更疾；

一切未及开始、已然结束，竟此草草！

轻鸿一瞥，却似已经历万千守候，光华瞬逝——留我如何过活？

发叔还未见过若是沮丧的小蒋，对于华瞻，再多不过一见钟情，何以一哀至此？夸张，且不可思议——是自己真的老了吗？最多的还是不忍：

“公子，还是先察看清楚，未必就是那位姑娘……”

不知何时，雨过天霁，日光照破阴霾，也幻灭了小蒋的冀望。

是她的。

小蒋额首低埋：是，是她的。他能认出，那是一种直觉的本能。就在那一瞬，他知道他已经永远地失去她了——虽然她从未属于他；但这不是关键，关键的是：

他失去她了，一颦一笑，一生一世，再难闻见。

很多年以后，传言在巫山神女峰的某个幽胜之处，隐居有一位女修行者，她非释非道、亦释亦道；她的美貌不可方物，仪态亦不可逼视，与巫山神女所不同的是：她不与男子交接。她的右手残疾，仅余两指。

——只不过有关这些，小蒋他们都已不再知道。

发叔消失了两天一夜，是小蒋让他离开的，他让发叔去了亟风山庄。

发叔回来时，似乎苍老了一岁。

小蒋：“怎么了？”

发叔还是先回答了小蒋的问题：“她是前庄主的长女，大妾生的女儿。”

这倒有出他的意料。

“彭老板是庄中的长老之一，那位得志的当家小夫人只查到她叫‘如如’。”

小蒋默然良久。“发叔，你怎么了？”他问。

他的债主已在两年前过世了。

小蒋已料到发叔的债主是山庄中人，但没有料到竟然是老木庄主的正牌夫人。死因是病逝，虽未查出谋害的迹象，郁郁而终怕是不能免的：武林中的公主下嫁了独据一方的风流庄主，一生淹没在一群妻妾争风吃醋的争斗中…总能留给人太多的想象空间。

债主死了，赤鹫翎也没了下落。赤鹫翎是发叔践约的信物，此生他依约还三次债，债主一次以一支赤鹫翎为信；两次已毕，尚余了第三次和第三支赤鹫翎。——债主虽死，第三支赤鹫翎若出，他们的约定便能践行如旧：债主活的时候，他被这厢重债压得难过；得知债主已死，翻将“不得不尔”换成了“义不容辞”。发叔之忧，却非为着那第三支失落的翎羽而起；究底为何？自己也半是惘然。

（本章完）