马车上,女子身旁的丫鬟递上温茶，轻声细语：“小姐，咱们以后就不回来了吗？”
女子,也就是周氏轻抿一口茶,露出恬淡无欲的笑：“回来作甚，忒没意思。”
丫鬟看着自家小姐的侧颜，蓦地红了眼：“小姐您别这样，往后的日子还长呢。”
周氏摇了摇头：“现在这样很好，我也能代爹娘侍奉先祖。”
话虽这么说,左手却下意识地抚上平坦的小腹。
这里曾孕育过一个孩子。
周氏看着她日复一日地长大，后期每天都会隔着肚皮和自己互动,心里不知有多期待。
周氏盘算着,等孩子出生了，一定要让她无忧无虑地长大。
至少别像她爹那般,半辈子汲汲营营，为了那把龙椅不知犯下多少错事。
可她终究没等到那天。
一个成型的孩子就那么活生生地被引了出来，小手小脚，安静地躺在那里。
周氏却感受不到独属于母女血缘之间的羁绊。
她甚至都没能看一眼这个世界,就胎死腹中。
而彼时,她的夫君却在产房外维护那个害她没了孩子的罪人。
所谓哀莫大于心死，不外乎如此了。
出阁前，周氏期盼着与夫君琴瑟和鸣，恩爱有加。
便是被赐婚给赵进做继室，她也不曾打消过这个念头。
婚后温柔小意,把赵进当做她的天,渴求能与他心意相通。
可终究只是妄想。
赵进偏宠侧妃刘氏，连带着刘氏的两个儿子都不把她放在眼里。
甚至刘氏几次三番在她的饭食里下绝育药,若不是身边的嬷嬷通药理，她真就中了招。
满腔的少女心事在赵进的偏听偏信中被消耗殆尽，尤其是在没了孩子后，两人彻底成了一对相敬如冰的夫妻。
后来，赵进在松江府的谋划暴露，被陛下贬为庶民，幽禁宫室一隅。
赵进几欲疯魔，她却暗自高兴，总算不必再与赵进虚与委蛇了。
可惜事与愿违。
赵进从看守的人口中得知乔家满门覆灭，竟生出逼宫的念头。
当赵进与乔妃身边的老人联系上，周氏就察觉出了端倪。
刚巧她得陛下特赦，可与生母见上一面。
她便趁此机会，将赵进意图谋反的消息递了出去。
起初周氏欲将此事禀告弘明帝，又担心惊动了余世忠，就让周夫人换个人选。
弘明帝亲信不在少数，周大人担心有人如余世忠那般心怀鬼胎，一时难以抉择。
因当年崇佛寺偶遇，周夫人对苏源一家印象极好，尤其是与周氏年幼时有几分相像（bushi）的元宵。
所以当周大人徘徊不决时，周夫人劝说他把消息递给苏源。
打听到福公公去苏家送“远靖伯”牌匾，事后苏源又带着家人去了如意火锅铺子，周大人就安排人提前蹲守。
周大人的人在苏源上楼梯时与他擦肩而过，借机将字条塞给了他。
守在远靖伯府外面的下人亲眼瞧见苏源急匆匆出门，一路尾随，目送他进了宫，周大人这才放下心。
意料之中的，赵进逼宫失败，被砍了脑袋。
连带着刘氏的那两个儿子也被送上砍头台，到地下和刘氏团聚。
陛下看在周氏揭发有功的份上，特许她和离归家。
可就算周氏从未沾染赵进的那些腌臜事儿，也曾是他的妻。
为了不影响家中小辈的嫁娶，周氏主动提出回祖籍侍奉先祖。
周大人周夫人犟不过周氏，只能应下。
思绪流转，丫鬟清脆的声音将周氏从回忆中拉出来。
“奴婢听说东昌府风景宜人，四季如春，等咱们到了东昌府，正是放风筝的时候呢。”
周氏捧着茶杯轻笑：“那我可得多准备几个风筝。”
说罢，又撩起车帘往后看了眼。
巍峨高大的城门凝成一个黑点，官道两旁被风吹得飒飒作响的枝条提醒着她——
她已离开京城，那个让她痛不欲生的地方。
既上了岸，就不必再想海里的事。[1]
未来还很长，她会好好活下去。
送走了周氏，苏源趁还未正式上值，把团在被窝里过冬的元宵扒拉出来。
元宵自诩已经是个大孩子了，冷不丁被老父亲这么拎起来，还是双脚悬空，粉白的小脸登时炸红：“爹爹！”
苏源佯装看不出她的羞窘，似笑非笑：“元宵，别怪我没提醒你，一日读书一日功，一日不读十日空，你已经许久没摸书了。”
前几天走亲访友，苏源本着过年让孩子放松放松的心态，也就睁一只眼闭一只眼。
“加上年前那几日，都快半个月过去了，我怀疑你要把那些招式忘得一干二净了。”
元宵瞪圆了漂亮的桃花眼，明显不服气：“我记忆力好着呢，跟爹爹一样！”
苏源挼了挼小姑娘乱蓬蓬的发顶：“好了爹爹知道了，爹爹只是觉得无论知识还是武艺，一旦放下时间久了，再捡起来会艰难许多。”
元宵抿了抿唇，垂着头乖乖听训。
“也不是让你每天学多少，练多少，凡事唯勤奋、熟练，方能有所得。”
“阴雨天背稻草，越背越重，爹爹希望你能明白这个道理。”
其实对于同龄人来说，元宵已足够勤奋，足够努力，所学也远超他们一大截。
而这个年纪的孩子最最缺乏的是自制力，凡事一旦开了头，就如同洪水决提，再难收敛。
元宵知苏源是为她好，前后晃了晃他的袖子：“元宵明白啦~”
她悄咪咪看了眼老父亲，超小声地说：“这几日太冷，被窝里好舒服的。”
以前习惯起早，便是寒冬腊月也没觉得冷。
这几日她仗着爹爹远行回家，一有时间就对着爹爹撒娇卖痴，都觉得自己娇气了不少。
这些日子她过于放纵，以至于沉溺在舒适之中，有些乐不思蜀了。
“知错就改便是好孩子。”苏源叫贴身伺候元宵的下人进来，“你先洗漱，用过饭再考校你的学问。”
元宵自认为学得足够扎实，面对考校完全不在怕的，便哼着不成曲的小调洗漱去了。
苏源孤身往书房去，途径小花园，苏慧兰和宋和璧正在侍弄花草。
一个冬天过去，园子里好些花草都枯得不成样子，现下冬去春将至，可得好好整理一番。
届时满园花开，也是一番胜景。
在书房里练了会儿字，元宵抱着书本进来。
甫一放下书，就跺着脚对手哈气：“这天真冷，都快冻僵我了。”
苏源指了指边上的炭盆：“先烤一烤。”
元宵笑得眼眸弯弯，颠颠上前给苏源斟满热茶，才过去烤火。
一篇大字练完，元宵手脚也重新热乎起来。
苏源一手翻开书，朝她招了招手：“过来。”
元宵在桌对面落座，细细长长的手指搭在膝头，有些期待：“爹爹，我若全部答出来了，可有什么奖励？”
“你想要什么？”苏源不答反问。
元宵下意识挺直脊背，字正腔圆地道：“年前我跟青表姐去武器铺子逛了一圈，看到一款指刀，瞧着很是精致......”
说话时不忘偷觑苏源的神色，见对方无甚异色，言语更显流畅：“我想要那个！”
指刀是一种非常小巧的武器，刀身呈圆形，四周是锋利的刀刃，上边有一个小指环，可将其套在手指上，隐藏在掌心里。[2]
姑且算是暗器的一种，便于随身携带，可以防身。
苏源从不低估人的恶性，尤其是女孩子，出门在外总要提防着些。
所以苏源培养元宵读书，令其明辨是非，宋和璧培养元宵习武，令其拥有自保的能力。
思及此，苏源二话不说就应下了：“当然可以，你今儿答成了，明儿我就让你娘陪你去买。”
——明日要上值，他可没时间。
元宵双眸亮晶晶的：“好耶！”
苏源轻咳一声，止住笑意：“那咱们开始？”
元宵小鸡啄米般点头：“好~”
元宵遗传了苏源的聪明大脑，背诵诗文称得上信手拈来。
小半个时辰后，苏源合上书本：“很不错，等你娘回来我就跟她说，除了指刀，还可以再买一样。”
忙活完园子里的花草，宋和璧就去抚育院了，要等到下午才回来。
元宵喜不自禁，激动之下抱着苏源好一会儿才撒手。
等反应过来，小脸红通通的：“那、那我先去练武，等娘娘回来。”
苏源笑着颔首，目送着元宵离开书房。
小姑娘每一步都透着欢喜雀跃，嫣红色的裙摆飘逸，似灵巧的蝴蝶。
直到蝴蝶飞远，苏源才垂下眸子，专心拟写文章。
次日一早，苏源穿上紫色官服，乘马车前往午门。
午门已有不少官员，三三两两在一处，或谈笑风生，或探讨公务。
苏源乍一出现，立刻引来众人注目。
眼瞅着苏源走向工部官员，与人拱手问好，众人神色各异。
真要论起来，苏源上一回上早朝还是四五年前。
看着一袭紫袍气质清贵的男子，颇有种恍如隔世之感。
直到他们听见有人热情呼唤：“远靖伯安好！”
众人这才回神，并收起那见了鬼的隔世之感。
人苏源离开这么些年，可是去挣功劳的。
他们这些年就跟屁股黏了浆糊似的，一直没挪过窝，苏源可是一回来就被封了爵的。
撇开那场牢狱之灾，可谓是风光无限。
再看自个儿，整日围着繁多的公务打转，头都快秃了。
迎着寒风摸了把日渐稀疏的大脑门，幽幽叹了口气。
心理不平衡是一回事，上去问好又是另外一回事，代表他们对陛下亲封远靖伯的尊重。
自我安慰一番，相继迈步上前，热络地打起招呼。
“伯爷安好。”
“伯爷吃了没？”
“伯爷睡得如何？”
苏源：“......”
一瞬的诧异过后，苏源扬起笑脸，一一回应。
王一舟看他这副模样，差点笑出声。
旁人看不出，他可是一眼就品出苏源那层笑脸底下的苦大仇深。
接收到苏源求助的目光，王一舟嘿嘿一笑，不仅没上去救他脱离苦海，反而拉着范诩往后退。
“大人您瞧，他们那眼神都快把承珩生吞了。”
范诩：“......你都已经是做祖父的人了，能不能稳重一点？”
王一舟摸了把胡须：“我觉得这样更快活。”
范诩噎了下，转念一想也是，总比以前木着个脸，看谁都像欠了他几万两银子那样要好。
斜了眼看热闹的王一舟，范诩摇摇头，跟着看热闹。
好容易脱身，没等苏源找到王一舟几人，午门轰然大开。
“承珩，这边！”
听到吆喝声，苏源回过头，只见王一舟和范诩他们在离他很远的地方。
因着天蒙蒙亮，又有晨雾加持，甚至看不清他们的脸。
苏源：“......”
说好的好朋友一起走呢？
对上承珩微眯的双眸，王一舟有点点心虚，顾左而言他：“这门都开了，咱们赶紧进去吧，可别误了时辰。”
苏源一抚宽袖，抬脚走入午门。
......
金銮殿上，文武百官拱手肃立。
弘明帝缓步走来，端坐于龙椅之上。
福公公一甩拂尘，嗓音尖细：“上朝——”
百官行叩首礼，齐声道：“微臣拜见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
“起。”弘明帝一拂袖，言简意赅道。
待众人站定，福公公又道：“有事起奏，无事退朝。”
立刻有官员出列。
苏源听了一耳朵，不过是些鸡毛蒜皮的小事，弘明帝很快就做出决断，继续下一个。
工部早在年前就忙完了，船舶司大小官员都没到可以上朝的品级，有事直接一封奏折递进宫即可。
所以苏源全程充当聆听者，表演一二三木头人。
“启禀陛下，近来天气渐暖，微臣以为可将天薯的试种提上日程，再过个三两年便可推广了。”
苏源一听是天薯，立马竖起耳朵。
方才说话的是户部尚书孙见山，启奏完毕后略微躬身，等待弘明帝决断。
弘明帝沉吟片刻：“此前我朝从未有过天薯，对于种植方法更是一无所知，孙爱卿可向船舶司或者番邦使者讨教一二。”
船舶司中有人随同出海，多少见过红皮部落如何种植天薯。
来自红皮部落的番邦使者更不必说，只是双方语言不通，纵使有翻译作传话筒，也不敢保证没有出入。
电光火石间，弘明帝想到很多：“地点就定在皇庄上，朕记得当年试种天铃的那片地有好些闲置的，就种在那里头吧。”
陛下发话，孙见山自是无有不应：“是，微臣遵旨。”
弘明帝忽然想起什么，又问：“朕记得除了天薯还有其他的作物吧？”
孙见山点头应是。
他之所以只提及天薯，也是因为天薯的亩产令人侧目，另几种作物能不能种得活还要打个问号。
弘明帝沉吟片刻，突然说：“这可不是一件轻松差事，依朕之见，孙爱卿一人可能顾不过来啊。”
孙见山愣了下，想说户部又不是他一人，底下除了侍郎还有郎中、员外郎主事呢。
正欲表现一下自己，忽然脑中闪过一道白光。
孙见山暗中观察弘明帝的脸色，隐约窥出什么真相，到了嘴边的话打了个转：“微臣确实无法胜任，还请陛下定夺。”
弘明帝露出满意的笑，大手一挥：“这件事就交由太子负责，户部从旁协助，朕要尽快看到亩产三千斤的天薯。”
文武百官的前列，身着太子规制朝服的赵澹怔了怔，猛然抬头。
弘明帝似察觉到他的视线，含笑看过来，眼中有慈爱，也有鼓励。
赵澹深吸一口气，阔步出列：“微臣领命。”
赵澹右后方，怀王捏着笏板，借低头的动作遮掩脸上的阴翳。
再抬头，神情以恢复如常，一脸为赵澹高兴的样子。
位于怀王左后方一丢丢，恰好将他迈开脚又缩回去的一幕尽收眼底的苏源：“......”
如果他没猜错，这位怀王是打算主动请缨，接下试种天薯等作物的差事。
只是计划赶不上变化，弘明帝心中早已有了合适的人选。
苏源暗戳戳想着，就算怀王动作快，当着大家的面自告奋勇前去皇庄，弘明帝极有可能也会以各种借口弗了他的意。
孩子多了，很难一碗水端平。
更遑论弘明帝爱重皇后，看重嫡子，打从一开始就没想过让其他人沾染皇位。
除苏源外，其他人都没注意到怀王细微的动作。
但不妨碍他们心绪复杂。
明眼人都能看出，陛下这是在为太子铺路呢。
当百姓得知天薯这样的好作物是由太子种出，可不得对太子又敬又爱。
古往今来，哪个帝王在年迈后不会猜忌太子，唯独陛下是个例外。
他老人家不仅不猜忌，还一个劲儿地把功劳往太子殿下身上堆。
当年崔之荣倒台，赵进被幽禁后陛下就开始给太子放权。
不仅让太子负责批阅一部分奏折，更时常以身体不适为由，让太子代理朝政。
几年前陛下微服出巡，整整半年，这期间都是由太子赵澹监国，朝臣们常以为陛下距离退位当太上皇只有一步之遥。
言归正传，弘明帝对臣子们的想法一无所知，只想尽快让赵澹熟悉朝政，争取在这两年就让自个儿过上太上皇的安逸日子。
弘明帝捋了把胡须，笑声浑厚：“这件事交给你，朕放心。”
赵澹面露动容，躬身道：“微臣定不负众望，圆满完成陛下所交代任务！”
看着相视而笑的天家父子，其他皇子＆朝臣们：“......”
咱们就不该在金銮殿上，应该在屋顶！
不论如何，天薯一事就这么定下了。
紧跟着又有几位官员出列，商议结束后，已到早朝的尾声。
福公公一声退朝，弘明帝大步流星地离开，众人也相继散去。
范诩转过身：“工部有些事情需要交接，你随我走一趟吧。”
苏源也正有此意，温声应下。
他不在这几年，弘明帝保留了他的官职，却也立了个代理左侍郎。
如今他回来，自然是要做公务交接的。
跟王一舟打声招呼，就随着范诩一道去了工部。
代理左侍郎先他俩一步抵达工部，已经整理好相关文书。
等苏源进门，便笑着同他作了一揖：“伯爷。”
苏源连称不敢当：“直接唤我的名字罢。”
代理左侍郎从善如流地应下，开始交接公务。
今儿才是新年上值的头一天，自是没多少差事，桌上堆积的都是年前积攒下来的。
不算多，但也耗费了两人一两个时辰。
交接完后，两人都说得口干舌燥，相视一眼后，不约而同笑了起来。
苏源主动为他倒了杯茶：“这些日子辛苦你了，楚大人材能兼备，去了礼部照样也会得人垂青。”
按以往惯例，年底都会对官员进行年底考绩，再根据考绩结果决定官员的升降。
楚大人原本只是工部的员外郎，能成为代理左侍郎，自然是有几分本事在身上的。
这几年他兢兢业业，考绩结果向来很不错，弘明帝就等着苏源回来，将他调到更适合的岗位上。
恰好礼部左侍郎年前乞骸骨，弘明帝就让楚大人补了他的空缺。
代理侍郎和正儿八经的侍郎自然是有所差别的，楚大人心中满意，更不会对苏源有什么意见了。
“借你吉言，楚某还要去礼部做交接，先行一步。”
苏源拱了拱手，送楚大人离开。
出门打了壶热茶来，兑了去年的茶叶进去，就坐下开始处理公务。
该批复的公文挨个儿批复了，该下派的差事也都下派出去，等苏源处理完小山般的公务，只喝杯茶润润嗓子的功夫，下值的钟声就响了。
苏源揉了揉酸痛的肩颈，起身回家去了。
途经武器铺子，苏源想到元宵，下意识往里面看了眼。
临近傍晚，武器铺子里头没多少人，苏源一眼就看到着一身银朱色长裙的宋和璧，以及桃红色的元宵。
苏源叫停了马车，刚走进铺子，却发现一人拿着绳镖朝元宵走去。
“元宵你瞧，这个如何？”
苏源视线凝在那男子的脸上，眸光微暗。
一个箭步上前，拱手见礼的同时，不着痕迹把元宵护在身后：“见过王爷。”
这一声极轻，却让怀王敛了笑：“原来是承珩啊。”
苏源微微一笑，看向宋和璧：“买好了吗？”
宋和璧心领神会，点了点头：“买好了。”
“天色不早了，王爷也快些回家去吧，别耽搁了用饭的时辰。”苏源颔首示意，又看向妻女，“咱们走吧。”
拿着两款轻便小巧的武器，去柜台付了款，头也不回地上了马车。