许皋鹤太史在没有考中进士前，曾经在溧水书院读书，和同学孙某同住一室。平时两人一起研读习文，相互照应，也因此成为志同道合的朋友。多年后孙某在学业上未能有所成就也未能顺利读完，便决定弃儒从商。他跟随别人一起去航海经商，离开后就没见他回来，人们怀疑他早已经溺死在江海中了。
太史考取进士以后，便常常思忆起这个老朋友。后来朝廷派太史充任副使，远渡海外，到暹罗国去举行册封仪式。册封结束后，太史在回来的途中遇上飓风，所在航船被吹翻。以前有惯例：只要官员奉使入海，为防不测，不管正副使都要带着棺材随行。棺材前钉一个金字牌，上面题“使某国某官某公之灵”这几个字，作为标志。遇到紧急关头，官员便躺在棺内，可以表明身份，等待救援。太史遇上海难，眼看没有什么生还的希望，便躺在棺内，随海浪起伏沉浮，任其漂流，心想：“只要不葬身鱼腹，就是万幸了。”突然，他听见有人在说话：“这不是我的老朋友吗？你怎么会到这里来？”随即让人打开棺盖。太史这才敢睁眼观看，好一会儿才看清，原来说话的人就是自己朝思暮想的老朋友——孙某，只见他身穿羽衣，头戴星冠，随从仪仗很盛大。而太史本人也已经脱身于汹涌的波涛登上了岛屿。他急忙从棺中站起身走出来，向孙某下拜致谢。孙某握着他的手说：“你冒着生命危险远行，受到惊吓，真是不容易，就请到寒舍好好休息一下。”说罢，两人手挽着手向一座房子走去。
往岛上走了没有几步，遥望远处，只见几乎与王侯的府宅一样富丽的房子，红色的屋脊，碧色的瓦片，好一片气派。太史被眼前的房子震到了。来到宅前，只见门高院深，十几个看门的人一齐前来行礼。孙某拉着太史来到一间题为“钓鳌”的厅堂，里面铺设的豪华程度，太史就连在皇宫也没看过。刚作揖坐下，孙某立刻让人上酒，说道：“受惊以后，要先喝点酒镇定心神才是。”太史连声道谢。一会儿，桌子上又摆满了许多山珍海味，味道鲜美无比，这些食物甚至都叫不出名字。酒清碧透红，味道说不出的美味，孙某告诉他：“这是来自东海的扶桑露。”太史听后不敢相信，忙问自己现在在哪里，孙某告诉他此地属于高丽国界，原来他已经顺着潮水向东漂流了几千里。太史一听更加感到惊讶。又问孙某的近况，孙某只是笑笑并不回答。
喝了一会儿酒。孙某要让妻子出来见见太史，便命使者到内屋去传令。随即就听见环珮玉饰碰撞发出的清脆的声音，奇香异芳也扑鼻而来，只见从屏风后面一位美人在十几个打扮鲜艳的小丫鬟的簇拥下走出来，她头戴飞凤冠，脚穿文鸳鞋，衣裳似霞如霓，容貌十分貌美，婀娜多姿。美人对着宴席拜了两拜，太史刚想回避，孙某拉着他的衣袖说：“因为我们两家世代交好，所以才让妻子出来和你相见，千万不要生疏了！”考虑到自己比孙某小二岁，太史便以叔嫂之礼与她相见。美人行完礼，也到另外一桌坐下。太史因为她长得实在太美，不敢抬眼仰视。孙某对妻子说：“妻妹也已经到了可以出嫁的年龄了，可还没有对象。这位是我的老朋友，当代的贵人，因为奉朝廷之命出国去加封王爵，只是途中不幸遇难，才来到这里。不如将妻妹嫁给他，如何？”美人听后，细细打量太史，点头赞同。孙某又说：“我朋友是一个非常有才华的人，很有盛名。你可不要误了人家的好事。”美人笑笑便站起来，说：“阿妹性格执拗，让我进去和她商量商量，再来回复。”说完，缓缓离席而去。
太史听说是给自已议婚，赶紧推辞道：“长兄的话本来不可违背，可是我身负朝廷使命，恐怕这样做会遭人非议，兄长的好意我心领了，实在是不敢答应此事。”孙某笑道：“你这就错了。此地僻处海角，与各国都不相通，兄若不是随潮漂流，也不能来到这里。今天即使想赶回朝廷复命，也并非易事啊，难道能长翅膀飞回去吗？如果等待航船经过，十余年也不一定能够回到故国。你一个人独居，寂寞冷清，怎么能忍耐？而且我熟知兄没有子嗣，传宗接代也是一件要紧的事情，所以千万别拒绝我的好意啊。”太史说来说去，还是认为朝命在身，议婚不妥。孙某便举例说：“苏武曾经持节出使，也曾经在城外娶妇，兄难道就没有听说吗？”正当两人议论纷纷，争论不休时，美人又从里屋出来，说：“珊珊已经答应，一切听姐夫的意见。”孙某便笑着指指美人，问太史：“你仔细看看她的姐姐，比家乡那边的人长得如何？”太史见推托不掉又见美人的容貌，这才打定娶妇的主意。他重新用婚姻之礼拜见孙氏夫妇，孙氏夫妇都很高兴，便以女家口吻称呼他为“许郎”，美人便与他们同席而坐。
欢谈宴饮直到晚上，孙某说：“今晚的日子不吉利，而且许郎刚经历险难，精神气还没有恢复，还是等到明天再举行大礼吧？”接着他送太史来到厅堂旁边一间精美的屋子中，并吩咐仆人将他自己的被褥也取过来，说：“好久没有与老朋友同睡一室，今晚重温别后重逢之情。”接着便将两张床并摆在一起，两人同卧共眠。两人像以前一样聊起天来，太史才知道原来以前孙某与同伴航海经商，也遭受了沉船的灾难。正当他在海上漂流之际，遇上一个老头用手杖牵引得以相救，使他登上这个岛屿。老头非常赏识他风流儒雅，便将自己的女儿嫁给他。岳父是古代传说中东海钓鳌的任公子后裔，姓任，有两个女儿，大的名瑟瑟，小的叫珊珊。老叟因为厌嫌世间纷扰喧嚣的生活，所以决定自己去邀游天下，把瑟瑟嫁给孙某后，也将整个家都交付给他打理。孙某主持家政，又跟着妻子学道，对世事祸福因果也能通晓一二。这天晚上，孙某将他自己的经历遭遇向太史详详细细地叙述了一遍，直到半夜困意袭来，两人才入睡。
第二天，孙某向客人发出成婚的请柬，来了几十个女方的亲戚，其中一半人姓任，都穿着远古时代式样的衣服，状貌奇伟。堂中箫鼓喧闹，金玉璀璨，太史仍然穿原来的衣冠与客人相见，忙着打招呼行礼。等良辰到时，只见婢女们簇拥着头上挂满成串的珠玉，戴着金步摇，身穿翠绿的鸟羽外衣，妆束好似天上的仙女的新娘来到堂中，众人都很羡慕新郎的运气。新郎新娘交拜结束，被人送入洞房。孙某自己高兴地忙里忙外招待众多的亲戚。
洞房中，太史与女子相对而坐，相互交换饮合卺酒，共打同心结。忽然，婢女拿着一张彩笺进来说：“阿姐说听说新郎才华横溢，又在朝廷翰林供职，新娘梳妆出嫁时由于时间匆忙怕误了吉时便没有作诗，可饮合卺酒一定要有诗句。特请新郎赐教，来纪念今晚的大好乐事。”太史听后脸露微笑，随即取笔挥洒，写诗一首：“别却黄麻驾彩虹，乘槎今入斗牛宫。不须更把支机赠，自有皇华傲粉红。”手腕还未停稳，又一个婢女从外面进来，说：“大姐送诗恭贺。”随即拿出一张小红笺给太史，太史取过一看，诗中写道：“使星耀自九重天，金屋新看结好缘。寄语刘郎须得意，桃源还胜杏花前。”诗句十分清艳，太史思考着怎么回这首诗。新娘见状便让婢女将两首诗取来，赏玩了好一会儿，微微一笑，说道：“两首诗不相上下，但都不能让我感到十分满意。”她用目光向婢女示意，婢女递上一支笔，她随即写道：“倏为彩凤衔书去，旋作文鸳觅偶来。旧是紫薇花下客，挑灯试看海棠开。”太史读了诗，大笑道：“真是我的敌手啊！娘子的才华和为夫不相上下啊！可是春宵一刻值千金，娘子现在该是私下欢快的时候了！”新娘听后露出羞涩之态，不能自主。他立即让人撤走灯烛，挽着新娘进入帐帏。不一会儿，帐中传来女子娇滴滴的呻吟声，和男子满足的喘气声。太史生平从未感到男女之事竟如此愉悦。早晨起床后，太史去向孙某道谢，孙某问他：“夜里是否有佳作？”太史取出三首诗给他看。孙某微微一笑，说：“你的才华可要胜过曹丕十倍，我是没资格和你相比了！”太史也笑道：“比起任家姐妹，弟弟也实在不是对手啊。”
太史在岛上住了六年，夫妇生活始终和谐欢快像每天新婚一样甜蜜，一有空就吟诗作对，生活好不惬意。服装饮食全由孙某供给。珊珊生育的二男一女，都已经能够伏地爬行。太史忽然产生回故乡的念头，可是却因为身体有病而无法实现，思乡之情越发浓烈。孙某知道后，安慰他：“你不用为此惆怅，我听说朝廷有使者到朝鲜，现在将返船归朝，你可以搭乘其船回去。”太史听后满心喜欢，就连疾病也一起随着心情好了。孙某特意为他准备了一只小艇，载着干粮，选择了一个好日子送太史出发。太史与珊珊两人手拉着手道别，珊珊满眼泪水充满了不舍。孙某说：“你暂时衣锦还乡，也不用牵挂妻子儿女，五年以后你们有缘一定会重逢。”太史这才挥别妻子，上船启程。到了大海中，虽然船身轻灵，但却不会沉溺。
经过一天一夜，太史乘的船驶到一个海边的国家。正好看见有使者出境。他便迎上前去相问，恰巧被一个曾经与太史同年考中进士的人认出，见到他后大吃一惊，说道：“和你一起到暹罗国去的正使某公，因为遇救幸免于死，他向朝廷回报时称，没有找到你的棺材。原以为你已经遇难，没想到你还活着!”太史将实情隐瞒，只是说自己漂到一个海岛，幸好被居民捞起才获救，但是由于没法渡海，所以难归朝廷。听说朝廷有使者奉命东来，所以希望能够搭乘使船归去。众人都很高兴，为太史换了一身衣服，一同回朝。朝廷有关部门经过审议，考虑太史冒着危险远行有功，便给太史加官进爵。家人这才知道太史还活在世上，全家喜庆祝贺，立即推平了他的坟墓，将他的空棺烧毁。
五年之后，又遇到朝廷派使臣出使高丽之事。太史家人都不希望他去，他却主动向朝廷请命，于是再一次乘便船出国。使事结束后，太史突然暴死在船上。众人将他的尸体装入棺内，可是奇怪的事情发生了，提棺轻得像一张纸，大家对此感到诧异，便重新打开查看，里面已经空空如也。原来太史已经随孙某一起入仙。
外史氏说：官员身负皇帝的重大使命，本应该回去复命，许太史还没有返回朝中向皇帝复命，发生这种事情是很不应该的。但是，像太史一样出国去加封王位的大臣，因为历经长途跋涉、艰难险阻而遇难中途死的，相信不止一人。现在听了太史的这段经历，地下的此类亡灵，一定能够稍微得到一些安慰吧。