郁生名琥，号秋轩，是昆陵绅士家的儿子。他读书很刻苦，所以通晓五经，还能写文章，文采很是精彩，在富家子弟中很是出息，郡中的学子都很钦佩他。但是他仕途不顺，参加科举考试总是落榜，已经三次名落孙山，可他不放弃，而是更加发奋学习。还买下了邻近一座荒废的园圃，住进去后，种了一些花木，增加绿意，为了静心苦读，还草草建造了几间房子。他吃睡都在那儿，除了早晚向双亲问安以外，一步也不入中堂。即使有时在内室的门边遇上妻子，也是不予理睬，神情严肃庄重。连对和睦相处的妻子都是这样，所以就更不用说和朋友一起欢饮聚谈了，他更是全数回绝。
过了几个月，到了新秋，试期又近了，郁生已经取得乡试的资格，所以有资格前往省里赴试，因此更加发奋攻读。不一会儿听到身后有人轻轻地说：“这么用功，是怕还会落榜吗？”郁生听后吃惊地回头一看，可四周静悄悄的，什么也没有。于是惊诧不已，还以为是耳鸣引起的误会。等到捧起书来，又听到同样的声音，不禁感到忐忑不安，但又不忍心放弃学业，就坐在一边默诵书本，想静静地观察一下动静。果然不多久，又听见有人在说话，其中还夹杂着说笑声，声音仍然是从他身后传来。郁生的毛发此时都竖立了起来，赶紧招呼仆人，可仆人恰好刚出去，不得已，自己只得穿上鞋子赶紧跑出去。到了门外，又听到室内有人在说：“竟然不想认识秋露、纤云，看你怎么高中？”声音听上去十分娇媚悦耳，就像是佩玉碰撞所发出的清脆声。郁生忽然被声音所吸引，心有所动，边走边想：相传有仙女许飞琼、萼绿华，这难道是和古人的传说里面一样的吗？但仍是犹豫不决，不想回家。等走到门口，又要转身回去，不敢进屋。这时仆人刚好从外面进来，郁生于是让他和自己一起回到房内，只见里面依然一片寂静。郁生没有对仆人说这件事，继续读他的书。到了晚上，郁生担心别有什么事发生，就准备回内室睡觉，可是又担心会引起父母的怀疑，又怕被仆人婢女嘲笑，于是又在书房里硬着头皮住下，一夜惴惴不安。也幸好这一夜没有发生什么，他才逐渐放下心来。
原来五更时，郁生才会起来读书，可这一夜实在因心里害怕一直不能入睡，便早早就起来了。仆人等着侍候主人洗漱，一看他打开书卷，就又偷偷地睡下了。郁生戒心严重，读书思想总是集中不起来。过了好久，才稍微静下心来，可这时又听到娇滴滴的声音响起。郁生惊吓不已，赶紧把书卷放下，静心倾听，发现声音是发自桌子的左右两边，近在咫尺，好像是两人在唱和，声调和谐，伯仲难分。起初郁生心里有些害怕，赶快呼叫仆人，可是仆人早已熟睡喊都喊不醒，后来倾耳一听，又换成在吟诵诗文，但是和自己看的完全不一样。文章蕴意深奥，文采极佳，用词完美无缺，题目是取自《诗经》中的《唐棣》一章。郁生本来就嗜文如命，于是就暂时忘记了恐惧，把自己的学业也放弃了，参与进来，和对方同桌吟诵，就好像多年不见的知己一样。只是从对方衣服和口脂散发的香气实在让人很难以忍受。由于郁生本就天资聪颖，吟诵几遍就能熟悉一篇。等到能熟读背诵出来，对方又立即换了新的一篇。一直到深更半夜，郁生已经能背诵出五篇好文章，不由得狂喜不已，朝对方深深地作揖拜谢，对方听后发出“吃吃”的笑声，随后声音全钻进了墙壁之中。
到了早晨，郁生就不再苦读，而是把纸展开蘸了墨水，把学到的诗文全都给抄录下来。从发奋苦读开始，已经好久没有出过门，因为意外的收获，他又开始出门访友，向友人展示自己所得的佳作。看过文章的人无不赞颂，都说读了之后有让人飘飘欲仙的感觉，说他这次考试应该会高中。郁生听后十分欢喜，回到书房后对作品更是反复查看爱不释手，于是更加熟记在心。到了夜晚也不睡觉，准备熬夜，为第二天做准备。向仆人借口说早晨肚子会饿，让仆人早早备下食物，打算来酬谢授予他文章的人。
郁生正在安然吟诵，一杯香茗忽然出现在嘴边，味道十分清香，并且听到有人笑着对他说：“你这么努力苦读，难道都不会感到口渴吗？”郁生吃惊地一看，先看见了纤细白净的玉手和晶莹透亮的酒器。再一细看，只见对方秀发美腮，体态婀娜多姿，已经翩然来到他的身边。虽说郁生已同对方熟识，但还是吃了一惊。等到他再抬起头，又看见一位美人用红色果盘盛了几只果子，笑着放在桌上，说：“公子吃了它一定能连中三元。”郁生放下书卷赶紧起身道谢，但又担忧对方是何方妖怪，于是赶紧整好衣服，以礼相见。两位美人并不理会，只是相互看了看，嘲讽地说：“果然还是迂夫子那副样子。”郁生不好意思地又请她们坐下，询问她们的姓名。一位美人笑着回答道：“昨天因感到不平，早已经把姓名透露给你了，她叫纤云，我叫秋露。实不相瞒，我们本是书仙的侍女，在人间已将待了一百年了，侍候你是命中注定的，所以我们特追寻到此地，希望你千万不要拒绝。”郁生原来就知道她们的来意，听说了这番话后更是犹豫不决，只是拜谢道：“敝人不才，怎么敢和仙人攀亲？况且丢弃闺阁少妇，也实在是为了功名。冥数难知，不敢承受你们的厚爱。我们以文字相交，才不会堕落欲界，这样就很满足了。”还未说完，纤云在旁不禁拍手赞叹说：“真是一位好使者，一位好使者啊!带着礼物前来，你算得上是文人群中的佼佼者。即使这样，你对裴航抛却功名追求仙女不羡慕，为何又想如张硕的艳遇，在门外徘徊不断，不愿离开？司马昭的意图，难道你觉得路人看不出来吗？”郁生听后顿时无言。
秋露于是接着进行剖析：“虽然你有远大的志向，可惜却染上了迂腐的习性，以后也不会有大出息。要做大事必须让自己成大名，和几行科举文字根本就没什么关系，更何况研习科举文字只是为了获得考试官的赞赏，今晨你已经熟读了五篇文章，可以说已经是稳操胜券了。作文的心思本就怕文字迟钝不灵活。如果能够始终如一，应该不会出什么大的纰漏，何必一定得伴着烛光，在屋内苦读才能高中呢？”郁生仍在犹豫不决，纤云见状又笑着说：“三科落第，一枕孤眠，假使考试再不利，你是不是下半生将一个人孤独终老。说起来这文章可真是害人不浅。”郁生听后不由得捧腹大笑。之后，秋露从桌上取过那几篇文章，说出自己的建议，替郁生指点迷津，一一提纲挈领，又说：“你的水平可能不能一下子顺利高中，但从此文路能够顺通，就算考试快要到来，你也能在今秋顺利考取举人。但一定不要急不可耐去考进士，否则只会留下羞耻。回来之后和我们相处，不出三年，你就会功成名就。不过要想实现目标，现在要离开这简陋破旧的房子，营造赏心悦目的名园，自然能帮你脱胎换骨。希望你不要以为我是一派胡言。”说完，秋露和纤云一同起身，说：“现在你一定还在怀疑猜忌，所以等你顺利考取举人之后，我们再来与你敬贺，和你相伴。”说着身影在灯光下慢慢消失，一下子不见了。郁生对她们的出没已是司空见惯了，也没感到什么奇怪，就躺下睡了。从此他每天不再苦读，只是用尽心思去揣摩秋露所说的话，琢磨出其中的一些奥秘。就连写出来的文章，也一下子变得和过去不同，朋友们见了无不称赞。他也因此改变了以前迂阔拘谨的态度，不再闭屋不出，而是尽情出门和别人来往，虽然没和人家聚在一起喝酒，但逐渐也能和人相处在一块儿。
等到赴省考试，快要进考场时，忽然看见一位小童捧着一只黑漆盒子过来，郁生一问，小童说：“这是纤娘子送给你的。”郁生明白是纤云送的东西，打开一看，只见百来颗桂圆在里面，开始以为是纤云代为恭祝而已，正要对小童说些什么，只见小童一下跑得无影无踪，于是拿出一半携带在身上。搜查的人以为是结在树上的果子，没有什么怀疑，允许他把桂圆带进考场，就连郁生也不知其中的秘密。
笫二天黎明时分，考题出来了，郁生一看想起用桂圆佐茶。剥开桂圆，却发现含有玄机，在烛灯下细看，只见果实是用绵纸团做成的，纸上还写有细如蚊翅的小楷，只是要费尽眼力才能看清写的是什么。这时才看到竟是预先构思出来的文章。郁生顿时大喜，暗中一一把桂圆剥开，最后得文数百篇，又有目录。郁生对照试卷上的考题去寻找，发现所得文章，虽然和第一场书艺考题不同，但也相差不远。郁生因为有了这些文章，于是就毫不犹豫地挥毫答卷，像是预先已构思好似的，很快就完成了。接下来的经艺题目，也轻易对付，一挥而就。第二天早晨，郁生首先交卷出场。一起参加考试的考生向他索取文章欣赏，看了之后都顿时变得垂头丧气起来。第二场考试，郁生又带了一些桂圆进场。表判文字都作得很工丽。三场考试中的五篇策文，都是出自于桂圆内的纸条，典雅翔实，文采非凡。所以这一次的考试，郁生没费吹灰之力，就已经可以名列前茅。他事后很感激纤云的恩德，恨不得立即和她见上一面，而且又不理解桂圆中所藏的文章内容，为什么会按每场考试要求分出层次，毫不混淆。他此时确信对方是真仙，只是担心不能和对方成为眷属，而完全没有了疑心。不久，中举的榜书贴了出来，因试卷中有错字，郁生排名第二。主考官都为他出了点细小的差错感到十分可惜，文章的文采绝对是无人能比的。郁生更加感激纤云对自己的帮助，一有空就在小屋子里祷告，希望能和她赶紧见面，可是依然没有任何信息。
一天，郁生突然在书中发现一封信，打开一看，只见字迹秀丽柔美，原来是两位美人写来祝贺自己的。还劝郁生不要北上赶赴进士考试，否则会发生不好的事情。又要他去买郡中的名园，作为以后相聚的地方。信的末尾几行这样说：“你夫人寂寞地守空房很久，现在幸好你中了举人回到她身边，我们也不好现在献丑打扰。等你们续完恩爱之情，再来和我们陪伴，现在时机未到。”郁生看过书信的内容，心里对两位美人的贤惠更加喜欢。可是事情并未顺利发展，之后他因年纪轻轻就高中举人，不甘寂寞，竟然不听美人的劝告，打点行装准备去京师赴考。还未走几程路，就因为随从沈犹狂依仗主人新近中试，殴打某县的隶役，被县令一怒之下发出公文通报详情，要把他绳之于法。认为郁生的行为放纵，便削除了他科举的名籍。郁生垂头丧气地回到家里，后悔不已，也佩服秋露她们的先知先觉，思念之情更加炽烈。自从受了挫折之后，郁生也愧见亲戚，偶然听说无锡的董氏有处别墅要出售，里面花木森茂，环境幽雅，于是告诉他的父母，用重金买下，住了进去。
刚搬进别墅，正值三月上巳日。郁生浴沐更衣，打扮自己，好像是要等什么人，僮仆都暗自窃笑。他不去读书，口中反复将云、露两字念叨不停，别人只感到奇怪不知个中的原因。新居才收拾妥当，郁生就将仆人赶到外头去住，禁止进园。所有添香烧茶的事，都由自己来做，心中另有安排。
又过了两天，郁生夜里正对着皎洁的明月寄托思念，忽然听见传来佩玉相击的清脆悦耳的声音，两位美人已结伴而来。郁生看见十分开心，赶紧走下台阶迎接。纤云先表示祝贺，之后又表示惋惜；秋露先表示惋惜，后表示祝贺。郁生早就想开并不介意，拉着她们的手一起走进书房。郁生先向纤云表达谢意，纤云说：“只怪我强作解人，让你已经到手的功名又失去了。要不然，即使你没有考中，也不至于沦落到现在的地步成为一介平民百姓，有什么可谢的？”秋露于是微微以讥笑的口吻说：“你这丫头净出馊主意，诱使别人考场作弊，论起罪来应当受到牵连。”郁生和纤云听后都大笑起来。郁生又向秋露表示是自己咎由自取，并且对她的先见之明感到佩服。秋露一本正经地说：“当初对你许下科名，我并没拿定主意。可你高中之后就违背了我的约言，舍旧就新，最后受挫而归。这就是我向你表示惋惜而不是祝贺的原因。不过幸好你已经领悟了我的话，不冷寂静居，以后也自会有生花妙笔，前程从此扶摇直上，鹏程万里，功名不难一蹴而就。这样说来又应该向你祝贺而不是惋惜。还有你家名声显赫，从事应当小心谨慎才可。就算纤云妹妹可以帮你，屡考屡中，但最后难免也会流言四起，损害自己的名声，这也是超出我预料的。”郁生听她句句有理，侃侃而谈，心中更加佩服，悟出了她先表示惋惜后表示祝贺的意思，于是和她们畅聊欢乐，毫无畏惧和顾忌。接着又剪去已经燃尽的灯芯，靠近而坐，摆上酒席，好不快乐。纤云和秋露本就擅长歌唱，又很会逗趣，一曲一语，清脆动听，从屋里不时传出说笑声，好不热闹，可仆人们的耳朵竟然好像被塞起一样，没有任何反应，也真让人奇怪。
畅饮到深夜，郁生已经有些醉意，推说自己醉了，首先站起身来。可纤云又捧上一杯酒，对郁生说：“今夜是一个情难自抑的夜晚，月上柳梢头，我们不要辜负这美景，我们下面来请行酒令，能者先占枝头，不能的退居其后。如果势均力敌，则一箭双雕，你可千万不要推辞。”郁生听了忍不住大笑起来，于是也倒了一杯酒，叫纤云行酒令。纤云爽快地一饮而尽，说道：“烟云满纸，君宜先赋行云。”秋露也朗声说道：“月露盈帘，郎岂迟挥垂露？”一时满屋欢笑，差点把酒杯弄翻。之后一起起身整理床榻，解衣共眠，郁生左有纤云，右有秋露作陪，如此桃花简直让世人羡慕嫉妒。
早晨起来，郁生担心被外面的仆人发觉，还担心不已，可谁想那些仆人来回侍候，就像瞎子一样，什么也没看见。秋露和纤云也只是默默地坐在一边。等到仆人收拾好出去之后，三人又高兴地凑在一起欢乐。秋露教郁生下围棋的技艺，纤云向郁生传授绘画的技法，郁生非常用心去学，学得像模像样。夜晚一起饮酒品茶，白天一起锄花种竹，每天以此为乐，乐此不疲。郁生屋里只有一张古琴，只要秋露一弹琴，就能让人陶醉其中，随着琴声飘飘然。而纤云则配合着一支筝笛，时一弹弄，音律妙不可言，无人能与之相比。至于研究诗文典籍，三人也是一同研习，探奇索异，辨难析疑，乐趣满满，而郁生的学业也在欢乐中大有进步。
郁生每天生活在如此快乐之中，早就忘记了回家探望。但只要三天，秋露就一定会劝郁生回去探望父母；一过十天，纤云又一定劝郁生回家住上几天。至于床笫间的**，秋露和纤云都不很看重，每次都劝说道：“郎君以后必定要飞黄腾达，怎么能够只在妇人怀里享乐，这也太没出息了！”郁生更是喜欢两女子的贤惠。
就这样过了两年，没有人察觉出有什么奇怪。秋露和纤云都不吃平常的食物，只吃几个美味果子就可以裹腹，根本不需要郁生供给。平时畅饮欢乐的美酒，也都是两女子拿来。所以才能金屋藏娇，而没有流言蜚语在外面。郁生尽享风流韵事，还受益于美人，因此身心无比舒畅，真的如脱胎换骨一样。刚开始还要靠秋露、纤云帮他指点学业，但相处久了，现在已经不用她们进行点拨，就能做出精彩的文章，学业取得了很大的进步。之后秋露又劝郁生把写好的文稿刊行于世，广加宣扬，人们看后都赞颂他的文采，更加相信他以前并不是凭运气中举，逐渐名声远扬。这一年郁生成了生员，秋季又参加乡试，中了第一名。
第二年春天，郁生将赴京师参加进士考试，纤云和秋露忽然提出要告辞，说：“我们姐妹和你一起欢乐多时，把自己的职务也都荒废了，现在不能继续下去了，我们准备返回天上，所以没法再和你相处了，还请你不要挂念！”郁生因这突然的离别大吃一惊，硬要留下她们，又伤心流泪。秋露态度坚决不肯留下，而纤云却恋恋不舍。秋露说：“纤妹可千万不能堕入色界，忘记了自己的本职。不过若你实在不舍，那就留下来吧，只希望郎君好好待她，能让她出去光明正大地见人。毕竟藏声匿迹不是长久之计。”郁生听后很高兴，还要接着准备挽留秋露。只见秋露说完就奔出，腾身向上，转眼间已经在九霄云外，看不见踪影。纤云也不好再留，准备紧跟其后，只是才离地一丈左右，就听见雷声轰鸣，胆战心惊，又回落下来，叹息道：“我可真是自作自受，书仙真是不能欺骗!”虽然郁生失去了秋露，但能留下纤云也十分开心，心里也稍许有些安慰。于是他和纤云商量，让他先走，在中途等候。郁生到了扬州，借口妻子没生育后代而要讨妾，便正大光明地把纤云纳做小妾，仆人并不知道其中的秘密。从此纤云和正常人一样吃饭、做事，之后随郁生来到京师，帮助他参加考试。郁生有时和她打趣说：“蜡丸密书，你是否应当预先替我准备好？”纤云回答说：“今日之事是你自己要做的事，我可不敢再欺骗作弊了。”郁生并不在意，之后竟然连捷中了进士，殿试为二甲第一名。将要被授职，纤云对郁生说：“金榜题名是为了让双亲高兴，家族荣誉。因家庭拖累他们无法来京师，你难道一点儿都不想他们吗？”郁生说：“怎么能不想？你说得对。”随即请假南还，回到家乡，纤云按礼拜见了公婆，又见过郁生的正妻。正妻见纤云的美貌和贤惠很是忌妒，对她十分苛刻。郁生看在眼里，私下找时间跟正妻谈起纤云默默相助的功劳，又讲了她的不同之处。正妻听后觉得十分荒谬，不敢相信。一天，郁生和纤云都在正妻那里，忽然见正妻的弟弟来探望他的姐姐，其实是来侦视纤云的。纤云也不避讳。等到客人上了台阶，纤云便把自己的身体向郁生凑进，两人竟然合为一体。侍女四处打量，都看不到纤云的身影，全屋子的人都感到十分惊骇。等到客人一走，纤云又出现在郁生的身边，像之前一样。正妻这才不得不相信了郁生的话，虽然惊恐不已但仍主动和纤云和好。郁生假期一满，就携眷属来到京师，妻妾和睦融洽，比汉武帝的尹夫人和邢夫人相处的情形有过之而无不及，生活好不惬意。
外史氏说：从前有一大户人家，请来一个老师教他的儿子，可一年多的时间过去了，丝毫未见儿子的学业有什么长进。主人很是纳闷，自己也是一位知名人士，就向老师打听分析到底是什么原因。老师说：“这孩子的材质确实要高出常人百倍，只可惜一直闭门不出，故步自封，所以学业才没有任何进步。如果你真的想让他大有所成，那你就给我千金，我带他去远游，三年之后，一定能一鸣惊人。”主人也认为老师说得有理，就很爽快地答应了，给了他出门的路费，放心地让他带着自己的儿子出游。主人的亲戚朋友知道后无不在背后嘲笑他的蠢笨。这位老师带着弟子到处游历名山名水，搜奇览胜，南到闽粤，北到燕齐，足迹踏遍好几个省。每到大城市，就买奇书让他阅读，又不停地游览胜迹，拜访名流。第二年，弟子对这种行游感到厌烦，加上思家心切，就向老师提出要回到家乡的请求。老师说：“既然你游兴已尽，那下面就开始埋头苦读吧。”就在船中给弟子讲授指点学业，聊当在书房授课。回到家里，主人的儿子静下心来，闭门苦读，写出的文章，文采超然，当地有地位和声望的先辈看了之后无不称赞夸奖。之后也在当地名声大震，最后参加考试中了高第。从这件事中可知，坐在破蒲团，也不一定就能悟出高妙的境界。文人的内心，一定要剔透玲珑，心无杂念，才能妙笔生花。题名大雁塔，走马曲江头，只是替浮而不实的人别开蹊径，确实不应该也不可取。所以像纤云、秋露这样的欺骗手段，按理来说的确是不光明磊落的。而寻求方法让脑袋化迟钝死板为灵活，深得学习的奥妙诀窍，确实是值得借鉴的。所以郁生试场作弊取得功名，可最后却又失去，实在是报应啊！话说回来，纤云因贪恋痴迷而最终被纳为小妾，即使结局还算圆满，可是和秋露比起来，我觉得简直无法相比。最后提醒各位：书仙的身边还有很多人，希望闭门潜修的人，都能诚心祝告。