从前有个渔夫，名叫萨蒙，教名为马特。他住在大海边，不过要是不住在这儿的话，又能住在哪儿？他有个妻子，叫做梅；你还能找到比这更好的名字吗？冬天，他们住在海边的小茅屋里，到了春天，他们搬到海中的一块红礁石上，在那里度过整个夏天，直到秋天来临。礁石上的茅屋比岸上的还要小，没有铁锁，只有一个木门闩，家里有一个石炉，一根旗杆，屋顶上还有一个风向标。
礁石名字叫阿塔拉，也就有小镇里的集市那么大。岩缝中央长着一颗小花楸树和四丛桤木。只有天才晓得这些树是怎么长到那里的，也许是冬天的风暴把它们带到岩缝中的吧。除了树木外，岩缝中还长着几丛毛茸茸的草，一些零星的芦苇，两株叫做艾菊的黄色植物，四颗红花，一棵白花，不过最珍贵的还是三颗大蒜，那是梅种在那里的。北边的石壁为它们遮风避雨，太阳从南边照在它们身上。这一切似乎算不了什么，不过却给梅提供了一块园地。
好事成三。就这样，马特夫妻春天捕鲑鱼，夏天捕鲱鱼，冬天捕鳕鱼。到了星期六，逢上好天，风平浪静，他们就会驾船到最近的镇子里去卖鱼，星期天去教堂。不过他们常常一连好几个星期孤独地呆在阿塔拉这块礁石上，除了一只名叫王子的小黄狗相伴外，放眼望去，唯有那几丛花花草草，海湾和鱼群，阴沉的天空和滔天白浪。礁石远离陆地，周围数英里范围内，没有任何绿岛或人烟，只有零星的和阿塔拉一样的红色礁石，日夜受到海浪拍打。
马特和梅都是勤劳人，身居陋室，却乐观满足。他们只要能够腌制很多桶鱼，除了供冬天食用外，余下的还能为丈夫换回些烟草，为妻子换回一、两磅咖啡，外加大量的焦麦和菊苣来给咖啡调味，就会感到很富足。另外，他们还有面包、黄油、鱼、一只啤酒桶和一口酪乳缸，除此之外，他们还需要什么？要不是梅身上藏着一个秘密，让她一直不得安宁，一切会很美满。梅的秘密就是如何才能拥有一头奶牛。
“你要奶牛干什么？”马特问。“奶牛游不远，我们的船又不够大，不能够把它运过来。况且即使我们有了奶牛，我们也没东西喂它。”
“我们有四丛桤木，十六块小草地，”梅抗辩说。
“那当然，”马特笑道。“我们还有三颗大蒜呢。大蒜可是奶牛的好饲料。”
“奶牛全都喜欢咸鲱鱼，”妻子回道。“连王子也喜欢吃鱼呢。”
“也许吧，”丈夫回答。“我想要是我们得用咸鱼去喂它，用不了多久，我们就养不起了。用鱼来养王子倒还好，因为王子会和海鸥争夺，把最后一小块也吃掉。忘掉奶牛吧，老伴，我们这样子该知足了。”
梅叹了口气。她很清楚丈夫说得对，不过就是无法忘怀。从此咖啡里的酪乳再也没有平常那么香，她想念甜甜的奶油和新鲜的黄油，心里想世上再也没有什么能和这两样东西相比的了。
一天，马特和妻子正在岸边清洁鲱鱼，突然听到了王子的叫声。不久，他们就看见了一条色彩艳丽的小船，船上坐着三个小伙子，正朝岩石划过来。三个人都是学生，正划船游玩，想找点吃的。
“给我们一块干酪吧，好妈妈，”他们向梅叫喊道。
“啊，我倒是希望有呵！”梅叹了口气。
“那就来一罐鲜奶吧，”学生们说。“不过不要只把奶上面的膜给我们。”
“那自然，不过倒是希望有呵！”老妇人深深叹气道。
“什么？您难道连头奶牛都没有？”
梅默不作声。这个问题刺痛了她的心，让她无法回答。
“我们没有奶牛，”马特回答说，“不过我们有很不错的熏鱼，个把小时就可以烤好。”
“好的，那也行，”学生们说道，瘫倒在礁石上。同时，五十条银白色的鲱鱼被串在叉上，放在火上烤着。
“大海中的这块礁石叫什么名字？”有个学生问。
“阿塔拉，”老人达道。
“啊，当您生活在海王的国度里时，应当什么都不缺。”
马特没听懂。他从未读过《卡勒瓦拉》[12]，对古老的海神一无所知，不过学生们马上就向他进行了解释。
“阿提是生活在阿塔拉的一个伟大的国王，”他们解释说，“他在海底有一块岩石，另外还拥有大量的宝物。他统治着海里的所有鱼类和动物；他拥有最好的奶牛和最快的马，奶牛和马一直都在海底吃草。凡是和阿提交好的人很快就会变成富人，不过和阿提交往要小心，因为他性格暴躁，脾气多变。哪怕向水里扔块小石头也激怒他，然后他就会收回送出去的礼物，在海上掀起风暴，把水手拖进大海。阿提还拥有最漂亮的女孩子，这些女孩子长得像他的皇后维拉莫丝，听到音乐，就会梳理她们那飘飘长发，长发在水中闪闪发光。”
“哦！”马特叫了起来。“这些你们都见过吗？”
“用不着见过，”学生们回答。“这些都在书里面写着呢，书里面写的可都是真的。”
“那我可不敢肯定，”马特摇摇头说。
这时候鲱鱼烤好了，学生们吃下了足够六个人吃的份，并用放在船上的一些冷肉喂了王子。王子高兴地坐在岩石上，像小猫一样咀嚼着冷肉。等到大家都吃好后，学生们给了马特一枚亮闪闪的银币，并给他的烟斗装上一种特别的烟叶。然后他们感谢马特的盛情款待，继续游玩，这让王子感到很遗憾，一脸沮丧地坐在岸上，望着船上的白帆消失在远处，哀号不已。
梅一句话也没说，不过却想得更多了。她耳朵很尖，把阿提的故事牢记在心里。“要是能拥有一头神牛，那该多开心啊！”她心中暗想。“每天早晚给神牛挤奶却又不用喂草料，只需要靠窗搭一个棚子，就能吃到鲜奶和酪乳，那是多么让人欢喜啊！不过我不会有这么好运的。”
“你在想什么？”马特问。
“没什么，”妻子回答，嘴里一直不停念着魔咒。魔咒还是她小时候从一个老瘸子那里听来的，据说此人能为打鱼的带来好运。
“我要是试一试的话，会怎么样呢？”她想。
时值星期六，马特星期天不捕鱼，所以星期六晚上都不下网。临近黄昏时，妻子却对他说：
“我们下网吧，就这一回。”
“不行，”丈夫说道，“现在是星期六晚上。”
“昨夜风雨太大，我们收获太少了，”妻子劝道。“今晚大海像镜子一般，风朝着这个方向吹，鲱鱼正在接近陆地。”
“今晚西北天空有云，王子还吃了草，”老汉回答道。
“他没把我的大蒜吃了吧？”老妇人叫起来。
“没有，不过明天日落时天气会变坏，”马特说。
“听我说，”妻子说道，“我们只在靠岸的地方下一张网，然后我们就能把装了一半的鱼桶装满。鱼桶老是这么敞着，鱼会烂掉的。”
老汉一想也对，于是两人便带着渔网，划向大海。等到他们到了水最深的地方，她开始哼起了魔咒，并把咒语加以修改以满足自己的心愿：
啊，长胡子的阿提，
住在深蓝色的大海里，
最好的财宝和闪光的鱼，
我听说全都属于你。
无与伦比的珍珠
藏在水下你的国度，
毛色光亮的漂亮海牛
在你那青青的草原吃草。
远近水国之王啊，
我不要你那些黄金宝贝，
也不要你那些珍珠翡翠，
更不要你那些白银酒杯。
一是单，二是双，
请给我一头奶牛，勇敢的国王，
我将报以一片月亮，
还有太阳的黄金。
“你在叽咕什么？”老汉问道。
“噢，脑子里想起的一首老歌的歌词，”老妇人回答道。她提高嗓门，继续唱道：
啊，长胡子的阿提，
住在深蓝色的大海里。
你拥有一千头奶牛，
请给予我其中之一。
“真是首愚蠢的歌曲，”马特说道。“除了鱼之外，谁还会向海王要别的东西？这样的歌星期天可不能唱。”
妻子假装没听见，一直唱啊唱，直到离开海上。马特坐下来划动沉重的小船，心里想着开裂的烟斗和上好的烟叶，对她的歌听而不闻。之后，他们回到岛上，很开就上了床。
马特和梅都难以入睡，一个想着自己如何亵渎了星期天，另一个则想着阿提的母牛。
半夜里，渔夫坐起来，对妻子说：
“你听到什么了吗？”
“没有，”她回答说。
“我想屋顶上风向标的转动预示有些不妙，”丈夫说。“要有暴风雨。”
“哦，你别胡思乱想了，”妻子回答。
马特躺下来，不久又爬起来。
“风向标在吱吱叫，”他说道。
“别瞎想！睡你的觉去，”她答道。老汉试图入睡。
第三次，他从船上跳起来。
“噢，风向标在高声尖叫，就好像肚子里有火似的！肯定要起风暴，我得把网收回来。”
夫妻俩都爬起床。这一夜就像十月里一样漆黑，风向标吱吱叫唤，风暴从四面八方咆哮而来。他们走出门，只见大海白茫茫一片，浪花直拍茅屋。马特一辈子也没经历过这样的夜晚。推船下海去收渔网根本就是不可想象的事。渔夫和妻子站在门口，紧握住门柱，任凭白沫溅在脸上，目瞪口呆。
“我不是跟你说过吗，星期天打鱼会晦气的？”马特沉着脸说，他的妻子都吓呆了，连一次也没想到阿提的母牛。
什么也做不了，他们只好回屋里去。他们因为缺少睡眠而感到眼皮沉重，因此呼呼大睡，就好像压根就不存在怒海在他们孤独的小屋四周咆哮这回事似的。等到他们醒来后，太阳已经高挂在天上，暴风雨已经平息，唯见海水涌起，形成银色的波峰，拍打红色的礁石。
“那会是什么？”老妇人从门缝往外瞧，问道。
“看上去像是只大海豹，”马特回答说。
“我敢肯定那是头牛！”梅叫起来。的确，那是头奶牛，一头漂亮的红牛，又肥又壮，好像是靠吃菠菜长大似的。奶牛安静地在海滩上来回走着，看都不看一看那几撮青草，好像对这样的草料不屑一顾似的。
马特简直不敢相信自己的眼睛。不过那似乎是头奶牛，没错，的确是头奶牛，等到老妇人开始给她挤奶时，所有锅碗瓢盆，甚至连戽斗，都很快盛满了最最美味的牛奶。
老汉怎么也想不通奶牛究竟是从哪里来的，于是跑去寻找丢失的渔网。他没走多远，就发现渔网正在岸边，里面装满了鱼，没有一个网孔是空的。
“有头奶牛倒也不错，”马特一边清理鱼儿，一边说。“不过我们拿什么来喂她呢？”
“我们会想到法子的，”妻子回答。奶牛自己已经找到法子。她跑到海边，那里长着丰盛的水草，就在那里吃草，长得肥肥的。除了王子，人人都认为奶牛很聪明，不过王子却冲着她叫，因为他如今有了个对头。
从那天起，红礁石再也不缺鲜奶和酪乳，而且每一网都装满了鱼。好日子不仅使得马特和梅长胖了，也一天天富了起来。她做了大量的黄油，而他则雇了两个人帮他捕鱼。眼前的大海就像一个大鱼池，他想捞多少鱼就捞多少，奶牛也继续自己觅食。到了秋天，马特和梅回到陆地，奶牛则返回大海；等到春天来了，夫妻俩回到礁石上，奶牛已经在那里等着。
“我们需要座更好的房子，”第二年夏天，梅说道。“老房子太小了，不够我们和佣工住的。”
“没错，”马特回答。于是他建了一座大屋子，锁上真正的锁，另外还建了个贮藏室，用来放鱼。他和佣工捕了很多很多鱼，将成吨的鲑鱼、鲱鱼和鳕鱼卖到了俄罗斯和瑞典。
“这么多人真让我侍候不过来，”梅说。“应该找个女孩来帮帮我。”
“那就找一个吧，”丈夫说道。于是他们雇了一个女孩。
梅又说道：“我们的牛奶不够这么多人吃。我已经有了一个佣人，不用多出力，她就可以照料三头奶牛。”
“好吧，”丈夫挑衅说，“那你就给神仙唱首歌吧。”
这让梅有些恼火，不过仍然在星期天晚上划船来到海上，像从前一样唱歌：
啊，长胡子的阿提，
住在深蓝色的大海里。
你拥有一千头奶牛，
请给予我其中之三。
第二天早晨，岛上有了三头奶牛，而不是一头。三头奶牛全都吃水草，像第一头那样自己照料自己。
“你现在满意了吗？”马特问妻子。
“我要是有两个佣人，再有些好衣服，我就满意了，”妻子回答。“你不晓得吗，我打扮起来像个有钱太太呢？”
“晓得，晓得，”丈夫回答道。于是梅有了好几个佣人，有了适合贵妇人穿的衣服。
“夏天要是有再好一点的住所，那就完美了。你可以为我们建个两层楼，再运些土来造个园子。然后你可以在那里造个凉亭，我们可以在那里看海景。我们还可以雇个小提琴手，晚上给我们拉琴，再买个小汽轮，好在风雨天送我们去教堂。”
“还有什么？”马特问道，不过他还是遵照妻子的愿望，一一都做了。阿塔拉岛和梅都变得非常漂亮，把海胆和鲱鱼都迷住了。甚至连王子也因为吃牛排和奶油烤饼，最后长得和黄油缸一样圆。
“你现在满意了吗？”马特问。
“我要是有三十头奶牛，”梅回答说，“就会满意的。像这么一大家子，最起码要那个数。”
“那就去找神仙吧，”马特说。
他的妻子乘着新的汽轮出海，向海王歌唱。第二天早晨，海滩上出现了三十头奶牛，全都自己觅食。
“你知道吗，老公？我们在这个岛上太挤了，我到哪儿去找地方来安置这么多奶牛？”
“除了把海水抽干，否则没有办法。”
“胡说八道！”妻子反驳道。“谁能把海水抽干？”
“用你的新汽轮试试看，上面有个水泵。”
梅很清楚丈夫只是开玩笑，不过她却一直想着这件事。“我永远也没办法把海水抽干，”她心里想，“不过假如我垒一个大坝，我却可以把海填起来。我可以把沙子和石头堆起来，让我们的小岛再次变大。”
于是梅把船装上石头，出海去。她把小提琴手带在身边，小提琴手的琴拉得好极了，阿提、维拉莫斯和所有海的女儿都浮到水面来听音乐。
“海浪里那么耀眼的是什么？”梅问道。
“那是海水泡沫在阳光下放光，”小提琴手回答。
“抛石头，”梅下令。
扑通，扑通，船上的人从左右两边把石头抛进泡沫里。有块石头砸破了维拉莫斯的女侍的鼻子，另一块划破了女王的脸，第三块擦着阿提的头掉进海里，扯掉了海王一半的胡子。海里面一阵混乱，海浪像壶里烧开了的水，冒着气泡。
“哪来的风？”梅问道。就在她说话间，大海张开嘴，吞噬了汽轮。梅像石头一样沉到海底。她四肢挣扎，又浮到了水面，找到了小提琴手的提琴，靠提琴浮着。就在这时，她看见阿提那可怕的头就在身旁，他的胡子只剩下了一半！
“你为什么用石头砸我？”海王怒气冲冲地责问。
“哦，陛下，这是个错误！在您的胡子上抹点熊油，您的胡子很快又会长出来。”
“妇人，我难道没有把你要的都给了你吗？——不，给的比你要的还多？”
“没错，没错，陛下。多谢您的奶牛了。”
“好吧，你答应我的太阳的黄金和月亮的白银呢？”
“啊，陛下，除了阴天，它们日夜都洒在海上，”梅诡辩道。
“我要教训你！”海王怒吼道。他对着小提琴吹口气，把老妇人像火箭一样，送到了岛上。王子和从前一样瘦瘠，啃着一只死乌鸦。马特穿着破破烂烂的灰夹克，孤零零地坐在老房子的台阶上，补着渔网。
“天啦，老伴，”他询问道，“你这么风风火火地从哪儿来？怎么弄得浑身湿淋淋的？”
梅困惑地看看四周，问：“我们的两层楼房哪去了？”
“什么楼房？”丈夫问。
“我们的大房子，还有花园、男佣和女仆，三十头奶牛，汽船，以及其它一切？”
“你在说胡话，老伴，”他说道。“学生们让你昏了头。昨晚划船时，你就唱些蠢歌，然后就睡不着，直到凌晨才入睡。昨夜有风暴，等风暴过去后，我不想把你叫醒，就一个人划船去收了渔网。”
“可是我看见了阿提呀，”梅争辩道。
“你一直躺在**，做着蠢梦，老伴，然后在睡梦中，你走进了水里。”
“不过小提琴还在呀，”梅说道。
“好一只小提琴！那不过是一块朽木头。不，不，老太，下一次我们得更小心些。星期天打鱼不会有好运的。”
（托普利斯讲述的故事）