1593年，一位维也纳的植物学教授带了一株郁金香回荷兰。此前，荷兰人从没见过这种土耳其栽培的植物，因此对郁金香如痴如醉。于是，教授认定可以大赚一笔，他把郁金香的售价抬得很高。一天深夜，一个窃贼破门而入，偷走了教授培养的全部郁金香球茎，并以很低的价格把球茎卖光了。
就这样，郁金香被种在了千家万户的花园里。后来，郁金香受到花叶病的侵害，病毒使花瓣生出一些反衬的彩色条块——有人把它形容成“火焰”。富有戏剧性的是，这种带病的郁金香成了珍品，以至于一个郁金香的球茎越古怪价格就越高。
于是，有人开始囤积病态郁金香，又有更多的人出高价从囤积者那儿买入并以更高的价格卖出。就这样，—个快速致富的神话开始流传，贵族、农民、女仆、烟囱清扫工、洗衣老妇先后都卷了进来，每一个被卷进来的人都相信会有更大的笨蛋愿出更高的价格从他(或她)那儿买走郁金香。
1598年，最大的笨蛋终于出现了，持续了五年之久的郁金香热迎来了最悲惨的一幕，所有郁金香球茎的价格跌到了一只洋葱头的售价，那些没有卖出的郁金香只能烂在花园里，而对于那些囤积者来说，所有的财富顷刻间化为乌有。
投机行为应建立在正确把握大众心理倾向的基础上，期货、证券，甚至赌博都是这个道理。比如说，你不知道某个股票的真实价值，但为什么你会以二十块钱一股的价格去买呢？因为你预期会有人花更高的价格从你这儿把它买走。
马尔基尔把凯恩斯的这一看法归纳为“最大笨蛋理论”：你之所以完全不管某个东西的真实价值，即使它—文不值，你也愿意花高价买下，那是因为你预期会有一个更大的笨蛋出更高的价格，从你那儿把它买走。
投机行为的关键是判断有无比自己更大的笨蛋，只要自己不是最大的笨蛋，就只是赢多赢少的问题。如果再也找不到愿意出更高价格的笨蛋把它从你那儿买走，那你就是最大的笨蛋。