1897年，意大利经济学者帕累托在他所从事的经济学研究中偶然注意到19世纪英国人的财富积累和收益模式。
在调查取样中，他发现大部分的财富，都流向了少数人手里。在当时看来，这本身并没有什么值得大惊小怪的，但他同时还发现两件他认为非常重要的事情。其一是：某一个族群占总人口数的百分比，和该族群所享有的总收入或财富之间，有一种微妙的不平衡关系。
帕累托真正感兴趣的是另外一个发现，那就是这种不平衡的模式会重复出现，他在不同时期或不同国度都见到过这种现象。不论是早期的英国，还是其他国家，他都发现这相同的模式一再出现，而且在数学上呈现出一种稳定的关系。
从帕累托的研究中归纳出这样一个结论，即如果20%的人享有80%的财富，那么就可以预测，10%的人拥有约65%的财富，而50%的财富，是由5%的人所拥有。在这里，重要的不是百分比，而是一项事实：财富在人口的分配中是不平衡的。因此，80∶20成了这种不平衡关系的简称，不管结果是不是恰好为80∶20。这个结论后来被简称为“二八定律”。
一个小的原因、投入和努力，通常可以产生大的结果、产出或酬劳。因此，对所有实际的目标，我们五分之四的努力——也就是大部分付出的努力，只与成果有一点点的关系。二八定律指出，在原因和结果、投入和产出以及努力和报酬之间，原本就存在一种不平衡关系。二八定律提供给这种不平衡现象一个非常好的衡量标准：80%的产出，来自20%的投入；80%的结果，归结于20%的原因；80%的成绩，归功于20%的努力。
在商业世界和人们的日常生活中，到处呈现出二八定律，只要你细心观察就会发现：
——20%的产品，或20%的客户，涵盖了企业约80%的营业额。
——20%的罪犯占所有犯罪行为的80%。
——20%的汽车狂人，引起80%的交通事故。
——20%的已婚者，占离婚人口的80%（那些不断再婚又再离婚的人，扭曲了统计数字）。
——20%的孩子，享受80%的高水准教育。
——在家中，20%的地毯面积可能有80%的磨损。80%的时间里，你穿的是你所有衣服的20%。如果你有一辆摩托车，出现的80%的故障，是由20%的原因造成的。
——80%的能源浪费在燃烧上，只有其中20%的可以应用到车辆中，而这20%的投入，却回报以100%的产出。
——世界上大约80%的资源，是由世界上20%的人口所消耗。
——世界财富的80%，为20%的人所拥有。
——在一个国家的医疗体系中，20%的人口与20%的疾病，会消耗80%的医疗资源。
总而言之，在原因和结果、投入和产出、努力和报酬之间存在的这种不平衡关系，可以分为两种不同的类型——多数，它们只能造成少许的影响；少数，它们造成主要的、重大的影响。