战国时期，赵国的蔺相如因为出使秦国，临危不惧，有勇有谋，战胜了骄横的秦王，为赵国立下大功，因而赵王封他为上卿。赵国名将廉颇，屡次战胜齐魏等国，立下不少战功。他见蔺相如官位比自己还高，很不服气。
廉颇到处扬言，说：“我有攻地野战的大功，而蔺相如不过靠口舌之劳，况且又是一个下等人，我位居其下感到羞耻！一定要当面羞辱他一番。”蔺相如听说以后，就处处躲开廉颇，避免和他见面。蔺相如的手下很不痛快，就问他：“您的官位比廉颇大，为什么还要怕他呢？”蔺相如反问：“你们看，秦王和廉颇将军谁了不起，谁厉害？”他的部下说：“当然是秦王了。”蔺相如笑道：“是的，秦王是一个强国的君主，我都不怕他，何况一个廉将军？但是要知道，别的国家所以不敢侵犯我国，就是因为文臣有我，武将有廉将军，如果我们两人不和，产生矛盾，不能团结一致，那么敌人就会乘机侵入我国。个人之间的恩怨是小事，不该计较。国家的利益是大事，必须摆在首位！”
蔺相如的这些话传到廉颇耳里，他知道自己错了，便光着上身，背着荆条，到蔺相如家中请罪，向他赔礼道歉。从此，两人团结一致，一心为国，别的国家不敢轻易侵犯。
边读边想
这个故事出自《史记·廉颇蔺相如列传》，“完壁归赵”，这句成语即由此而来。“负”在这里是背的意思；“荆”，是指荆条，古代用作打人的刑具。“负荆请罪”原意是背上荆条向对方请罪。后来人们用它比喻完全承认错误，诚心请求对方惩罚。