1919年刚过完元宵节，郑佑之就告别妻子李坤舆，担着沉甸甸的行李提前来到柳嘉小学。他到校时被他人误认为是帮老师搬运行李的挑夫。因为此前的老师们都不是自己挑着行李到学校的，更不要说是校长了。
一到柳嘉小学后，郑佑之立即投入了大量的教学准备工作。他亲自制定教学计划，订立校规，安排课表。尽管有唐大兴帮助安排师生宿舍，各班教室和办公室等校务杂事。可郑校长还是要一一过问，张罗好开学前的一切准备工作。
柳嘉小学刚开校不久，由于新文化运动和十月革命的推动，1919年5月4日，在北京爆发了大规模的反帝爱国运动，史称五四运动。
郑佑之从有关报刊上知道了五四运动，起因在第一次世界大战完结后举行的巴黎和会中，列强肆意践踏中国主权，把德国在山东的权益转让给日本。当时中国北洋政府未能捍卫国家利益，在列强面前显得软弱，使国人异常不满。
于是，在中国北京、以青年学生为主，包括广大群众、市民、工商人士等中下阶层，广泛参与的一次示威大游行的爱国运动。他们采取请愿、罢课、罢工、暴力对抗政府等形式上街游行，高喊“外争国权（对抗列强侵权），内除国贼（惩除媚日官员）”的口号。
五四运动的消息传到宜宾后，首先由宜宾十多个县联合举办的叙府联中发起声援。在这所中学里汇集从国外归来、国内各地从教的一批知识分子，以及具有爱国主义思想的进步学生。他们组织了几个宣传队，分别到城内各大街向群众宣传。
接着，宜宾女子师范学校、女学会也积极响应，纷纷出动宣传，连教会中学的学生也不顾校长阻挠制止，主动加入浩浩****的游行队伍中。他们举着标语，一路高喊：“取消《二十一条》不平等条约。抗击外敌侵略！打倒帝国主义！惩戒卖国贼！”
那天，郑佑之从柳嘉小学来到宜宾县劝学所联系工作，正好遇见大街小巷的游行队伍，他就自动加入其中，一路高呼口号，一路散发宣传单。
从五四运动兴起后，让广大知识分子的思想得到大解放，宣传新思潮的各种社团、报刊如大地上的竹林，被雨露浇灌后春笋破土而出，满山生长。
那时，郑佑之从昔日的老师和同学朋友中，得到了《新青年》《每周评论》《晨报副刊》《国民》《建设》《星期评论》等有关进步书报刊。
每当郑佑之收到进步的书报刊都如获至宝，像一个长期饥渴的人，突然找到了富有营养的食品，埋头苦读，认真研学，接受新思想，吸引丰富的精神养料，寻找救国救民的良方。从中领悟到要改变中国社会现状，必须从教育入手。只有全民文化素质提高了，真正懂得民主与科学，中国才有希望，民众才有出路。
通过那些宣传新思想，倡导新文化书籍报刊的研习，给郑佑之灰蒙蒙的心空点亮了一盏明晃晃的灯，照耀他一路向前。在柳嘉小学校，他改革了旧式教育方法，设置了崭新课程。带头在教坛上向学生挥洒阳光雨露，倾心传播爱国救民的思想，全力浇灌科学文化知识。他首先在讲课或写信时，使用通俗易懂的白话文。他常常选出报刊上有先进思想的文章作为教材。
柳嘉小学校在郑校长的主导下，办学风气盛行，教学内容丰富，形式新颖鲜活，教师热情高涨，师生关系融洽，学生思想活跃，学校名声不胫而走几乎传遍了宜宾县每一个学校。因而，吸引了附近各乡场的大量学生，纷纷转来柳小读书，一时间学生人数猛增。
当地开明绅士为赞扬郑佑之办学有方，专门送来一块金字大匾：“研究乡村教育，发展民治精神”，挂在学校大门上，以表其功。
柳嘉乡团总刘洛成是当地一个土豪。他原想支持郑佑之办学既得名，又得利。哪知郑是个一心教书育人，公正廉洁的校长，而对刘却从未献出半点殷勤。柳小办学已经过去快一年了，学校名声传扬，校长名气大振。
刘洛成像一只猫，只嗅到鱼饵腥味，两眼放出红光，却没有粘到办学的一点油水，心中越想越不是滋味。刘就把曾在柳嘉主持教育的学霸蔡京华招来，俩人进行了一番密谋策划，想出了把郑校长排挤靠边站的诡计。
“郑校长，”那天，蔡京华受刘团总旨意，迈着方步走进郑佑之寝室兼办公室的房里，高高在上地喊了一声后，就不请自坐说：“鄙人前来打扰，想给郑校长商量一件事？”。
郑佑之早已听说蔡京华跟刘洛成穿的是“一条裤子”，刘不请自来自然不会有好事落在学校，但郑校长还是强装笑脸地问：“你有什么事请直说，我正忙着呢。”
“那我就直说了，你借来办柳小的校舍，如今快一年了，你的学校办得很红火，可一直没有付过租金。对此，乡人意见很大，委托我来收回校舍。今天特来告诉你，请你们立即另想办法，15天之内搬出这里。”
“我们借的这个校舍办学，是经过八场校董会讨论决定的，事前你们也是同意了的。”郑佑之压住心中怒火，对蔡京华理直气壮地说：“你们办的初小早已停办了，正因为这里校舍空着，我们才借用办学的。”
“你说得对头，原来确实是空闲的，但现在本场人士已决定重新恢复初小，重新开门办校。”蔡京华讲到这里时，伸出双手摊开说，“这是本场大家的意见，我只是个传话筒，还望郑校长鼎力支持，不要为难我哟。”
“你们柳嘉乡的学生，现在都在这里上学读书，如果你们把学校收回去，那些学生又去哪里读书？”郑佑之非常气愤地反问。
蔡京华被郑校长问得理屈词穷，哑口无言。稍后他向郑佑之解辩说：“你问我这些无用，你还是想法快搬吧，这不是我的意思，如果你有什么想不通的，可以直接去找刘团总说。”他说完之后，头也没有抬一下，灰溜溜地走了。
郑佑之见蔡京华走了之后，立即明白了他们此举是“醉翁之意不在酒啊”，无非是看见学校办得好，学生多，他们就眼红了。而他们没有捞到办学的油水，就想以此施加压力，或是想把本人撵走。
郑佑之刚直不阿，遇恶更强，毫不视弱，决不搬校。随即，他叫唐大兴立即通知，召集8场代表前来参加会议，讨论如何对付刘洛成的恶意用心。在会上，郑校长把蔡京华来“赶校”的事向大家如实进行了通报。起初参会的代表都支持郑校长的意见，认为刘团总“收回所借校舍”，完全是没有理由，更不近情理。
正当郑佑之召集大家开会时，刘洛成却不请自来，他在会上当场宣布：“如果你们不搬走，本场收不回学校，我就立即停拨办校经费，把你们各场筹交我统管的经费，用于另修学校。”刘宣布之后不听任何意见，转身就踏着方步走了。
参加会议的8场代表，人人晓得刘洛成是个横行乡里的恶霸，凭着手中握着团防的枪杆子，到处估吃霸道，什么坏事恶事都敢干。在刘团总的威胁下，他们也偃旗息鼓，不敢敲锣，几经讨论商量，也没有人勇敢地站起来支持郑校长。
然而，郑佑之决心已下，决不就此让步。于是，他马不停蹄地赶到县城教育局，向劝学所所长赵舜臣如实作了报告。
当赵所长听了郑校长汇报刘洛成恶意干涉柳校办学的原委后，赵生气地拍案而起说：“真是岂有此理，决不能让一个恶霸的诡计得逞！”赵做出决定，派出劝学所“视学员”，同郑校长立即赶到柳嘉场。
他们到了柳嘉后，通知8场代表前来参会，并把刘洛成、蔡京华叫来，共同商议讨论，最后作出处理意见：把柳嘉场天上宫庙宇，改做小学的校舍立即筹费修缮。在新校舍未修好前，所借校舍暂不归还。同时，还批准了郑佑之提出的学校经费独立，各场筹集之费直接拨给学校，不再交由刘团总代管。
郑佑之同刘洛成的办学斗争，终以郑取胜。刘自知郑得到县里劝说所的支持——小腿拗不过大腿。但刘却不甘心，又生诡计。即利用学生人数增加需增聘教员的机会，把自己的亲信、团防师爷彭铁侠硬塞进柳嘉小学当教师企图通过彭来监视郑校长，全面掌握学校情况，以求把学校大权控制在手里。
彭铁侠借着刘洛成、蔡京华二人的势力，仗势欺人。他来到柳校当一个“挂名教员”，只想吃空晌，拿薪不做事。在学校三天打鱼两天晒网，不时干涉校务，指手画脚。对学校安排的课时敷衍了事，经常缺课，令全校师生对其极为反感，更看不惯，意见很大。
郑校长秉公处理，通知唐大兴按彭铁侠实际课时计发薪金。彭对郑起恨恼羞成怒，阴谋煽动，制造混乱，张嘴乱说，到处诬告郑校长贪用校款，妄图搞垮搞臭搞走郑校长。面对彭铁侠张着嘴巴乱说，柳小没有一个师生被其煽动，而对郑校长的行为赞赏信赖。
宜宾县教育局劝学所对彭铁侠举报郑佑之一事，立即派员进行调查，结果查明彭指控郑的“过错”，纯属满嘴胡言八道，信口雌黄，子虚乌有。随即在全校师生大会上公布了事实真相，当众宣布撤销了彭铁侠的教员身份。