原文
致虚极，守静笃①，万物并作，吾以观复②。夫物芸芸，各复归其根③。归根曰静，是谓复命④。复命曰常⑤，知常曰明⑥。不知常，妄作，凶⑦。知常容⑧，容乃公⑨，公乃王⑩，王乃天(11)，天乃道(12)，道乃久(13)，没身不殆(14)。
注释
①致虚极，守静笃：虚，大而空，不带成见；静，宁静，安静。人虚才能接纳更多的实在，人静才能应付更多的变动。大多数人的心境因私欲和外界干扰而不虚空宁静，所以必须做虚空到极点、固守内心宁静到纯一的功夫，以此恢复内心的清明。致虚守静，皆是无为。憨山德清说，认为外物本来没有，谓之“虚”；认为心体本来不动，谓之“静”，世人不知外物本来没有，而自认为实有，所以逐物牵心，其心纷扰妄动。只要认定外物为假象（虚），那心就不会动，于是，致虚极，守静笃。
②复：返也，初也。按老子“物极必反”论，返回的任何物都会归于静，观静止的事物当然要比观动态的事物要真切。复，就是万物由无而有，又由有而无，返回到原来出发点的动作和过程。严遵说：“天地反复，故能久长。”人反复醒了睡，故能聪明。草木枯了又绿，故能茂盛。一切事物的蓬勃长久，都以“复”为原动力。
③各复归其根：根，根本，本原，道，意为回到它的本原。
④归根曰静，是谓复命：万物生于道，老死又回归于道，物是动的，道是静的，所以复命就是回归于根（道），就被称为静。
⑤复命曰常：万物生于道，回归于道，生死无常，而道就在其中恒常不变，这就是常。
⑥知常曰明：知，是悟的意思，能悟到万物复返是永恒之道，就能脑子光明。
⑦不知常，妄作，凶：赵佶说：“圣人知道之常，故作则契理，每与吉会。不知常者，随物转徙，触涂自患，故妄见美恶，以与道违，妄生是非，以与道异，且不足以固其命，故凶。《易》曰：复则不妄，迷而不知复，此妄也已。”
⑧知常容：容，包容。赵佶说：“知常，则不藏是非美恶。故无所不容。”
⑨容乃公：黄茂材曰：“容有容宇宙之量，则无己无人无物，皆冥于一。”苏辙说：“无所不容，则彼我之情尽，而尚谁私乎？”
⑩公乃王：陈景元说：“包容动植，于己无私，则襟怀**然而至公矣；至公无私，则德用周普，天下无不归往者矣。”
(11)王乃天：王安石说：“王者，人道之极也。人道极，则至于天道矣。”
(12)天乃道：王安石说：“天与道合而为一。”
(13)道乃久：刘泾说：“所谓自古固存。”
(14)没身不殆：终身没有危险。
译文
让心灵达到极限虚无，让内心清净到无限高度，看竞相生长的万物，观察它们循环往复。万物五花八门，但都要回归它们的本原。回到本原叫作静，即是说，静就是天道。万物从生到死，循环不已，只有主持着循环的道是恒常的，知道这个道理就是聪明。不知道这个道理，而轻举妄动，那就会面临凶险。知道常道的人，能包容一切，包容一切才能对世界坦**公平，对世界坦**公平才能全面周到，全面周到才能与天合德，与天合德才能符合自然法则，符合自然法则才能长久，终身没有危险。
度阴山曰
如何用一句话文艺地表达老子的复返之道，答案是：冬天走了，春天还会远吗？
嬴政（秦始皇）统一六国后，自认功德圆满，所以开始追求长生不老术。一方面，他命令炼丹士研究仙丹；另一方面，他派徐福等人远赴东方海岛，希望能找到长生不老药，或者是这方面的科研成果。
然而嬴政最终没有如愿，遗憾地离开了人间。两百多年后，汉武帝刘彻在功成名就后，也效仿嬴政，开始投资生命科学。
但和嬴政一样，刘彻也没有得到不死之术。在刘彻之后，中国历史上无数的皇帝前赴后继，只要生命足够长，一定对长生不老狂热。“天可汗”李世民就死于仙丹中毒，成吉思汗曾向老道丘处机咨询长生之道，明代嘉靖帝朱厚熜三十年修道，希冀长生不死。但是，没有任何人成功。
因为他们都违反了老子所说的“复命曰常”的“常”道，这个“常道”包括两部分内容。第一部分内容是，所有事物最终都会返回它开始的地方，人的生命也包含在内，无论你是贫穷还是富贵，无论你是权倾宇宙还是草民一个，无论你是貌美如花还是奇丑无比，无论你是万人瞩目还是默默无闻，只要你的生命开始了，就注定要返回生命开始的地方。也就是说，只要有了你，你一定会死。至少到现在，没人可以打破这个“有生就有死”的“复命”的道。所以，中国人对这个生死的圆圈总是心平气和地说：“生又何欢，死又何悲？”因为只要你懂得“复命”之道，你就懂得悲欢是相对的，生的那一刻就知道会死，这才是可悲；而死的那一刻知道以另外的方式再生，这才是可欢。
第二部分内容是，“复命”是万事万物的必经之路，“复命”不会只在你身上，它在所有事物身上。我们可以用这样一句话来理解：你不可能永远十八岁，但永远有人十八岁。这话听上去是不是令人绝望？不过按老子辩证法，绝望中必有希望。这希望就是，当你十八岁时，一定有人已经八十岁，十八岁的你之于八十岁的他人就是幸福，就是希望。
当我们懂得了“复命曰常”的道理后，就会如老子所说的那样“能包容一切，包容一切后才能对世界坦**公正，对世界坦**公正后才能全面周到，全面周到后才能与天合德，与天合德后才能符合自然法则，符合自然法则后才能长久，终身没有危险”。
如果不明白“复命”这个常道，那就对人生过于执着。对人生过于执着就会增强得失心，眼中只有得失就不会有是非，不会有是非就会不择手段，不择手段就会遭受危险，遭受危险很可能提前丧失性命。所以，承认人必死（复命）反而能长命，总和死亡抗争却提前送命，这就是老子辩证法的奇异之处。
什么样的人才真正懂得“复命曰常”这样宇宙级别的道理呢？老子的答案是：致虚极、守静笃的人。为什么嬴政、刘彻、李世民这些人无法理性看待人有生死这样的复命之道？因为他们不虚不静，或者是没有虚到极致，没有静到极限。
致虚极，是要让心空虚，不带成见，没有对比地接纳一切。人要长生，无非是看到自己越来越老，可还有层出不穷的年轻人，两相对比，自然希望长生。同时，希望长生的人还和从前的自己对比，这种对比更让人伤感。人应该接纳生老病死的自然规律。
守静笃，是要让人内心安静，人心不静，是因为私欲的活动和外界的扰动。归根结底，有欲则动，无欲则静。没有私欲，心自然安静。心安静后就会无欲无求，没有欲求后自然顺其自然，顺其自然后即见复命常道了。
不是因为我们致虚守静后才能看到复命的常道，而是我们一边致虚守静一边看到复命的常道，二者并驾齐驱。
“复命曰常”还有一种鸡汤解释法，用《许愿树》作者约翰·肖尔斯的话说就是：所有失去的，都会以另一种方式归来。
有这样一则寓言，说是有个国王在狩猎时断了一根小指。他疼得龇牙咧嘴，可宰相却说，一切都是最好的安排。
国王大怒，把宰相关押。后来他到深山老林微服私访，结果遇到土著，土著把他捉了准备献祭。忽然发现他少了根指头，这种残次品不能献给上天，于是他逃脱升天。
因为捡了条命，他回来后释放宰相，问他：“你说得没错，一切都是最好的安排。可你被我扔进监狱关押这么久，也是最好的安排？”
宰相回答：“是的，如果我不在监狱，那么这次肯定会陪您去，我可不是残次品啊，土著一定把我献祭。”
老子说，五花八门的万物出发，转一圈后，注定回归它们的本原。这个本原既是出发的起点，也是能量的守恒。所谓能量守恒，就是约翰·肖尔斯的那句话：所有失去的，都会以另一种方式归来。失去的和归来相加后等于零。
比如你失去青春，可能收获了爱情；失去了人生中最重要的依靠，却收获了坚强；失去了热闹的开心，却收获了独处的思考。也有可能是失去了工作，却收获了时间；失去了奋斗的快感，却收获了“休闲”的从容。
人生如同一个圆，你出发时，一无所有，最终必回到原点而一无所有。你转的圈，就是人生。转的时候，会有失去、挫折、痛苦。不过，失去、挫折、痛苦终究会以另一种方式转回来，回报你。
可无论你失去得多么惨烈，得到得多么壮观，最终，你都要接受你走时和来时一样的一无所有。