第623章 烈焰之盾
海面上，尖锐的响声频频出现，那是重炮炮弹破空的声音。一颗颗炮弹拖曳着焰风，或平射，或抛射，横过数百米的海面追着银钩号而来。每分每秒，银钩号的附近总是伴随着爆炸所带起的道道水柱，这可怜的海盗船哪有经历过这么大的阵仗，要不是弗兰克林如小山般的身影给船上水手一种无来由的信心，这些普通海盗无论心理还是身体早崩溃了。
现在虽勉强仍能够操船逃命，但人人毫无斗志，逃不逃得进低语者海峡实在是很难说得清楚。
低语者海峡，全长两百五十三公里。其间弯道纵多，水面宽度有限，仅能够容得上一船通行。而像圣印骑士团那种楼舰级的大船是根本无法驶入，否则教皇厅早出动这些楼舰级的军舰去轰炸咆哮海湾了，又岂会让海盗们生存到现在。
如果能够逃进低语者海峡里，那至少不用面对被人家这种撒网捕鱼式的攻击，且还可利用弯道和水流的速度来甩掉骑士团的军舰。但这里距离海峡还有一段相当可观的距离，否则大副也不会建议在附近海岛稍事休息，皆因连续赶路的话，赶到低语者海峡已经是夜晚。
在海上讨生活的人都很清楚，夜晚航行是一件危险的事，特别是行驶在低语者海峡那种环境。复杂的弯道会让船只随时搁浅甚至撞毁，所以没有必要的话，谁也不愿意在晚上经过海峡。只是现在由不得他们选择，然而，骑士团方面却咬得很紧。以雁形阵列排开的军舰频频开火，一颗颗炮弹扑天盖地向银钩号轰落，弗兰克林是拼了老命在拦截，可他一人独力难撑。渐渐的，银钩号开始中弹。还好弗兰克林拦住那些落向桅杆或尾舵，以及其它船上重要位置的炮弹，否则银钩号早给打沉了。
让弗兰克林无可奈何的是，圣印骑士团的军舰总是和他们保持着一定距离。这段距离既在重炮的打击范围内，同时又无法让弗兰克林像上次般强行登舰大肆破坏一番，只能被动的防御。银钩号上也有配置火药排炮，但无论射程和威力均无法和重炮相比。可见对方的指挥官算准了这一切，利用已方船只数量和重炮的威势要拖死弗兰克林的船。
继重炮之后，随着主舰后头两边的军舰甲板上，一架架狮鹫骑士升空，圣印骑士团的装甲部队也投入战斗了。狮鹫骑士不像圣骑士型的动力装甲，它的机甲是进行过轻质化处理，为了拥有短途飞行能力因此无法搭载重型武器。狮鹫骑士一般配置的装备是轻型机枪及微型导弹，轻型机枪在很多时候只是一种装饰，狮鹫骑士的真正杀伤力来自于机甲双肩处的一排微型导弹，它们才是狮鹫骑士的真正王牌。
上次弗兰克林也面对过这种第二代的机甲，可当时狮鹫骑士只有四架，而现在却足有二十几架之多！
红色的能量之光在弗兰克林的双眼中翻滚着，接着两道赤红色的高能光束笔直射出，先是绞毁了一架狮鹫骑士，接着光线横扫，又制造了四五个火球。可接下来，当狮鹫骑士完全升空后，弗兰克林的截击就没有那么容易了。狮鹫骑士灵活地在光线中穿梭着。
数百米的距离转瞬既过，在这个过程当中，弗兰克林也不过再击落三四架狮鹫骑士而已。剩下的十来架飞行机甲已经到达银钩号的上空，狮鹫骑士肩甲弹开，从甲胃里升起一排微型导弹。在锁定了目标后，微型导弹嗖嗖嗖射了出去，在空中拖出极为繁复的烟轨，数十发导弹齐射，顿时万花筒似的朝银钩号落去。
弗兰克林大叫一声，手抓起自己的船长宝座。他稍一用力，用镙丝固定在甲板上的底座便离地而起。弗兰克林直接把大椅丢了出去，这张椅子拦住了正面十几发微型导弹，在爆炸的火焰中变成了粉末。可还有不少导弹射至。巨人一咬钢牙，蹲身发力，整个人如同炮弹般从船上弹起，迎向半空的导弹。
他整个人大字型张开，双手或抓或挥，硬生生拦下了二十来枚微型导弹。但见半空上不断有火球炸现，爆炸的火焰和冲击波震得弗兰克林只觉骨头都要散架了。可哪怕他以自己为盾，却仍无法拦下所有导弹。于是有漏网之鱼终落在船上，银钩号上立刻炸起几个火球。
一时间，左边的船航处、正中的甲板上、尾端的舵浆处同时中弹。爆炸的火焰里，木屑四飞，几个倒霉的水手不是给生生炸死，就是让爆炸的冲击波掀进了水里。落水的水手不及爬上船，就给水下凶猛的异变生物给拖下水去。不多时，便飘起了血迹。
弗兰克林落回船上，银钩号已经停了下来。一根桅杆这时从中折断，带着船帆啪一声拍在了水面上。海盗船左右摇摆，船身受损，船舱也开始进水，距离沉没已经不远。但圣印骑士团方面仍没有罢手的打算，颗颗重炮追击而来，巨人只得做着徒劳的拦截功夫，却无法阻止重炮对海盗船的二次破坏。
一枚重炮落在船身中断，爆炸声里，巨大的裂隙横亘银钩号的船身中央。在大副杰恩恐惧的尖叫声里，银钩号自两端对折裂开，船身前端因为船头装饰物过于沉重之故，立刻就往水里栽去，连带掀落了好几名水手。
看到这种情况，弗兰克林也是爱莫能助。他就站在船尾的位置，可这一部分的船身也在逐渐向下沉去。然而天空中，狮鹫骑士仍以轻机枪扫射着，子弹对弗兰克林威胁不大，却把船身打出个个密集的弹孔来，加速海水的灌入，让船沉得更快。
难道只能到这了吗？弗兰克林在心里呐喊，他不甘心。但他知道，哪怕自己再不愿意，不管是掉进海里还是给圣印骑士团再抓回去，结局都不会有什么太大的区别。前者葬身鱼腹，后者余生只能在手术台和实验室里渡过，那样更加生不如死。
楼舰上，西涅转动着自己手上的戒指，对自己的副官道：“该是请我们的野兽先生上船的时候了。”
副官点头，对旗手吼道：“全员前进，包围目标！”
旗手立刻把命令通过旗帜挥舞的动作传达出去，正悠闲地坐等收网工作完成的西涅，却在这时感受到一股凛然的威势从船队的后方出现。那股威势粗糙，如同棱角分明的巨岩，带着惊人的压迫力！分团长立刻纵身跃上了楼舰上方，顿时人就给巨大的阴影笼罩住。
就在船队的后头，不知何时悄然出现了一艘巨舫，它的体积是西涅座驾的数倍以上。首尾长及百米，高达三十米，简直就像一艘小型油轮了。这巨舫就像海上的怪兽，它悄然从海面后方一座海岛后拐出，便衔尾咬上了骑士团的船队。巨舫两边的排炮已经开火，这种火炮威力不及重炮，可在如此近的距离开火，也炸得骑士团的军舰叫苦连天。那在银钩号附近的狮鹫骑士已经顾不得弗兰克林，它们转折飞回，朝突然出现的巨舫发进了进攻。
这艘巨舫之上，升着五根高大的桅杆，那仿佛天幕的巨大船帆上，画着一头黑色巨龟的图案。巨龟龟甲棱角分明，头部表情凶恶，那三角眼透着凛然杀气。看到这个图案，西涅脸色变得阴沉起来。他很清楚，这个图案在骑士团的档案里代表着什么。
那是咆哮海湾四大海盗团之一“铁鳞”的标志，铁鳞号既然在这里，那么它的船长“烈火之盾”迪波拉又岂会在别外？果然，海盗船和骑士团军舰开始交火之后，一个魁梧的男人便出现在右边船舷的甲板之上。铁鳞海盗团的团长迪波拉有着日尔曼人的血统，身材高大，性格凶残好战。本身是火系和格斗域的跨领域型能力者，使用的武器是一面布满钢刺的塔盾。
只要迪波拉愿意，他可以在自己的塔盾上附加一层高温列焰，使得巨盾能攻能守。在教皇厅的级别划分里，迪波拉和其它三名海盗团团长，是仅次于反判军三巨头的危险人物。他们每个人都拥有足以匹敌骑士团团长的实力，是个连西涅也不愿意轻易招惹的男人。
“教皇厅的走狗们！既然你们自己送上门来，那老子就不客气，收下你们打牙祭了！”迪波拉高声大吼着，声音响彻整个海域。声音中带着奔腾的能量威势，那些离铁鳞号较近的军舰上，一些普通的船员生生给他的声音震晕了过去。
迪波拉一拍手中巨盾，顿时一股橘黄色的明亮火焰纠缠而上。铁鳞船长长笑一声，人高高跳起。横过铁鳞号的甲板，如同一枚流星般带着重如山峦的威势向下方一条军舰砸了下去。瞬间他和军舰碰撞在一起，可受损的却是后者。军舰先是往下一沉，吃水线不断上升，海水差点漫过甲板。再跟着往上一腾，再咔嚓一声，竟硬是从迪波拉从中断撞成了两截。
瞬间毁掉一船后，迪波拉又从军舰的船舱里横飞了出去，落到另一条军舰的甲板上。甲板上好些圣印骑士已经做好接触战的准备。一见迪波拉上船，十几名骑士激活了能量护盾，同时抽出背后的高周波刀向迪波拉冲了过去。他们还配备好龙枪2型机枪，可骑士们知道面对迪波拉这种等级的对手，机枪发挥的作用有限，还不如高周波刀近身攻击来得有效。
十几名骑士抽刀就砍，迪波拉夷然不惧。架起烈焰盾护住全身，顿时响起一阵密集的脆响，十几把高周波刀斩在烈焰盾上，斩击的刀风激得火焰狂舞，却无法在看似用糙铁所造的巨盾上留下哪怕一道痕迹。迪波拉一声冷笑，巨盾横扫，盾上的尖刺卡住骑士的长刀。一时间他们抽身不得，皆给烈焰盾撞飞了出去。
这一撞之力少说也有十吨，这些骑士虽说有能量盾护身，却几乎在瞬间就给消耗掉所有能量。能量盾抵消了大部分力量，但给烈焰盾直接擦到的骑士身上都沾染了火焰，身体更是给迪波拉的怪力撞得扭曲变形，当他们落下后，却已经变成了尸体。
船舱突然爆碎，一架圣骑士型机甲冲了出来。机甲提起一挺转枪机炮，驾驶员一锁定迪波拉就立刻射击。机关炮发出沉闷的响声，子弹一路犁过军舰甲板轰向迪波拉。迪波拉却灵活的一个翻滚，弹起时烈焰盾旋转飞出，带着一轮焰晕切过圣骑士机甲的腰部。
驾驶仓中的骑士瞪大了眼睛，眼中的画面突然倾斜，却是圣骑士机甲被炎盾腰斩。断截处出现一道明亮的火线，接着轰一声爆成了火团，把机甲炸得粉碎，驾驶仓里的骑士也无法幸免。
接回烈焰盾后，迪波拉吸气大吼，重重把盾牌撞到甲板上。军舰大震，数道火线以迪波拉双脚为中心，朝着军舰四周蔓延开去，跟着喷起火幕如刀，生生把军舰给切成了数块！
军舰裂开，迪波拉就站在其中一块船体的残骸上。一道长索朝迪波拉套了过来，船长一手捉住。当既长索回缩，把迪波拉给拉回了铁鳞号上。转眼便以一人之力毁了两条军舰，船上的海盗们放声高呼，更加卖力地攻击着其它的军舰。迪波拉挑衅似的看向了西涅，后者却一脸沉默地跳回甲板去。
副官这时问道：“团长，要出动圆桌骑士吗？”
教皇厅最强的战斗机甲，只有团长级的人物才能够驾御的圆桌骑士现在正固定在楼舰的船舱中。虽说圆桌骑士的战场主要是在陆地上，但即使在海中也未尝没有一战之力。但让副官惊讶的是，西涅却摇了摇头道：“不，我们撤退，暂时放过他们。”
“那只野兽呢？”
“别管他，我们走！”西涅语气里已经隐有怒气，副官不敢再拖延，连忙把命令告诉了旗手。
看着铁鳞号上的迪波拉，西涅用自己才听得到的声音说：“这就是你所谓的棋子吗？索隆！”
第3分团的团长想起了一个多月前他向索隆报告发现野兽和两艘军舰发生冲突的时候，索隆在思索了片刻后说道：“从这头野兽的航道来看，他是要去咆哮海湾啊。西涅，尽情去阻截他吧。不过记住，不要杀死他。如果在拦截的过程中遭到其它海盗阻挠的话，你就撤退吧！”
“为什么？”当时西涅不解反问。
索隆淡淡道：“这个问题已经超过你的权限了，团长。总之，按我说的办就是了，我自主张！”
西涅也不蠢，事后细细推敲，得出一个令他自己也吃惊的结论。索隆肯定在海盗中安排了自己的棋子，再从野兽的去向来看，那个巨人摆明了要去咆哮海湾。但他要去咆哮海湾干什么？西涅继而想道，咆哮海湾那不只有四大海盗团，在其后更是反叛军的大本营伊斯塔所在。
野兽、咆哮渡海、伊斯塔这三者间肯定有某种联系。在那时候，西涅想到了尚被教皇厅控制的其它上个纪元的生命体。在野兽逃离后，教皇厅方面已经唤醒其它的野兽。这一切突然联系在了一起，于是西涅看到了整个事件的轮廓。
前往伊斯塔的野兽，无疑是想借反叛军的力量夺回自己的同胞。而索隆肯定也想通了这点，那么他一方面安排自己追击，另一方面又支使自己的棋子营救野兽。换言之，索隆是要借这次机会向伊斯塔渗透，因为教皇厅已经得到消失，反叛军也在寻找野兽！
那么这一切便变得顺理成章起来。只是西涅没想到，索隆倒是大手笔，他所安排的棋子竟然是四大海盗团之一的铁鳞，烈焰之盾迪波拉！
弗兰克林遥望着海面，海的那边硝烟四起，至少有五艘军舰被击沉，折损的骑士和机甲更不在少数。这次骑士团来势汹汹，却狼狈而回。目送着那艘楼舰和剩余的军舰消失在海平线上，弗兰克林才松了口气，知道自己总算捡回了一条命。
至于那艘打了骑士团一个灰头灰脸的海盗船，则开始向他这个方向开了过来。弗兰克林也没空理会它，趁这个机会，他把杰恩还有两名水手从海里捞了上来。大副和水手都脸色青白，他们虽暂时捡回一条命，可因为直接暴露在了海里，弗兰克林知道他们也活不久了。
杰恩他们似乎也知道自己的命运，都一脸沉默。这时，有巨大的阴影将他们笼罩在其中，一把豪爽的声音在巨舫的甲板上传来：“上船吧！如果你们不想泡在水里的话。”
看看脚下已经快浸到海水，弗兰克林叹了口气，把杰恩几人扛在肩上，然后跳上铁鳞号上垂下来的绳梯上。弗兰克林再上船，银钩号已经彻底沉进了海面，消没不见。