99 付之一炬
此时的甄命苦与柱子正坐在红杏别院的小包厢里，喝着花酒，听着年轻貌美的姑娘弹着悠扬动听的小曲。
柱子怀里搂着两个年轻姑娘，在她们的殷勤劝说下，一杯又一杯地喝着，醉态毕露。
他的对面坐着的正是这几天来带着柱子四处公款吃喝玩乐的甄命苦，喝着碗里的豆浆，颇有兴趣地看着房间里跳舞唱曲的美丽舞娘。
“甄兄弟，我说你这人太不懂风趣了，别人来红杏别院都是叫漂亮姑娘相陪，喝上好的醇酒，再不济也是喝些水酒，你倒好，酒不喝，倒喝起他娘的豆浆来了，喝豆浆也就算了，有那么多漂亮姑娘不叫，却偏偏让一个老得不能看的虔婆坐陪，真不明白你这辈子活着有什么盼头……”
甄命苦笑骂道：“喝你的酒吧！”
柱子喝下从怀里两个姑娘嘴里啜来的酒浆，已经有八分醉，话也多了起来，醉醺醺地说：“不过我柱子今天算是了解你的为人了，好！大方！不小气！是个成大事的人，虽然你这几天耍得我团团转，不过我柱子大人有大量，既往不咎，从今天起，你就是的我柱子的兄弟！以后你的事就是我的事，有用得上兄弟我的地方，绝不含、含……呼呼呼……”
柱子说完，一头砸在桌子上，呼呼睡了过去。
甄命苦转过头对身边的一个风韵犹存的老鸨说：“秦姐，我这朋友说话直，你别见怪，他的心眼倒不坏，今晚就麻烦你们照顾他一下了。”
“官人也可真会说笑，哪能生你们的气，奴家又不是不知道自己是什么货色，官人让奴家陪坐，人家不知道多高兴，想想已经有好几十年没人点奴家陪坐了呢，官人还是第一个，呵呵呵……”
“秦姐真爱说笑，才三十出头的美人儿，哪来的几十年……”
“哎哟，官人你这话真是甜到奴家心坎里去了，要不今天晚上奴家陪你好了，不收你银子，奴家虽然年纪大了些，可功夫却不是那些稚嫩的小姑娘们能比呢……”
鸨妈媚眼如丝地瞟了甄命苦一眼，手轻轻地在他胸口抚摸起来，慢慢往下探去。
甄命苦暗叫一声败火老汤真要命，急忙抓住她的手，讪讪然笑道：“今天不太方便，改天吧，一会还得去个地方。”
那鸨妈是什么人物，领略过的男人没有上千也有上百，一看甄命苦这反应，立刻掩嘴笑了起来，越发地放浪形骸起来：“官人真像我年轻时的一个相好呢。”
甄命苦脸露尴尬，岔开话题说：“我这朋友今天晚上就在这里，秦姐帮我尽心伺候好他，这十两银子算是我朋友今晚的花销，有多的你自己留下，我有事先走，不用送了。”
甄命苦说完，站起身，匆匆离开了厢房。
鸨妈笑脸相送，把他送到门口，笑脸如变戏法似地收了起来，换上一副不屑嘲弄的神情，自言自语着：“一个小雏儿，竟也来诳老娘，老娘当楼里姑娘的时候，不知道有多少像你这样的雏儿栽在老娘手里……”
……
甄命苦出了红杏别院的大门，门口立刻迎上来一辆马车。
“客官，是你啊，很少有人这时候出来，身边还不带姑娘的。”
甄命苦抬头一看，原来是上次他寻找张氏下落时雇佣的那车夫，笑着跟他打了招呼，上了车，告诉了他孙郎中草庐的大致方位，那车夫二话不说，驾车而去。
“客官这么晚了上那干嘛去，那里可没有什么人家。”
“去探望一下几个朋友，好几天没去了，今天才抽出空来。”甄命苦笑着说。
“我看那里一定有客官牵挂的人吧？”
甄命苦讶道：“这也看得出来？”
车夫笑着说：“这坐车的人一般分为几种，一种就是家里人出了事，心事忡忡，魂不守舍，一问三不答的，一种就是有急事要办，语气焦急，没等我问去哪，对方就把地址说出来的，还有一种就是像客官你这样，脸上不知不觉中带着欢喜的笑容，有些忐忑不安，却有兴奋激动的，八成是去见自己的心上人。”
听这车夫分析得头头是道，甄命苦忍不住哈哈大笑：“别人赶车你也赶出，大叔你倒是赶出一套高深的学问来了。”
那车夫显然是个善谈的人，闻言侃侃而谈：“你要是也像我一样赶了一辈子的车，见过的人没有上万也有上千，你也能一眼看出很多事来，平时就算不去注意，日子久了，各种各样的人一眼就能区别出来，这人好不好说话，心眼是好是坏，性格如何，有什么心事，一看就知道。”
甄命苦笑着问：“那你看我现在是什么心情。”
“心情一片大好，酬劳肯定不少。”
甄命苦大笑，没想到这车夫竟是个妙人。
不过，还真的让这车夫给说对了，他此时的脑子里确实全都是张氏，她磨的豆浆，她的笑容，她枕在他肚子上的睡态，还有将她一路背回孙郎中草庐的情景，以至于他这几天连做梦都是跟她在一起，背着她，走一条一直走不完的山路，逗她说话的场景，在梦里，她笑得那么妩媚，挥之不去，不过一如既往的，梦里总会有一个杏儿在胡搅蛮缠。
当马车停在孙郎中的草庐旁边时，他脸上的笑容却凝结了。
眼前是一片烧成了灰烬的废墟，草庐已经不在，只剩烧剩下的残垣断壁，乌黑一片，有些地方还冒着火星和白烟。
甄命苦脸上露出一丝极度的恐惧，不顾一起地冲进院子围墙里，冲到原来是杏儿的那间房子下，拼命地扒着烧灰，嘴里喊着：“怎么会这样，怎么会这样……”
那车夫也下了车，看着甄命苦发疯似地刨着房间里的灰烬，本想要劝他小心里面残存的火星，但见他这歇斯底里般的疯狂，话到嘴边，却没有说出口，叹了一口气，转身从从车上取了工具，帮他一起找人来。
他刚想用铁锹扒灰，却被甄命苦一把夺了过去，大声呼喝道：“别用锄头！你想要弄伤他们吗！”
车夫一脸同情地望着他。
甄命苦稍微镇定了些，道歉说：“对不起，我现在脑袋有些乱，没有别的意思，你帮我在其他房间里找一找……”
那车夫安慰说：“客官，我明白你的心情，这大火我看已经烧了很久了，说句你不愿意听的话，如果你认识的人在这屋里的话，只怕也已经……”
“我知道，我知道……”甄命苦喃喃说着，转过身继续在杏儿的房间里找着。
半个时辰后。
甄命苦找遍了屋子每一个房间的角落，始终没有发现一具尸体，尽管烫得满手是水泡，他却依然激动得又跳又叫，大嚷大叫：“不在屋里，都不在屋里！”
车夫见他满脸乌黑，神态滑稽，安慰说：“小伙子，我看你也别太担心了，说不定起火的时候他们就已经不在屋里了。”
甄命苦渐渐地平静下来，虽然不知他们生死，但总比看见他们烧死在这里强上一百倍，跟车夫道了谢，一屁股蹲坐在废墟里的石质门槛上，默默思索起来。
那车夫见他在沉思，也没打扰，静静地站在一旁。
又过了大概有半个时辰，甄命苦才站起身来，恢复了来时的平静，说：“大叔，回城里吧。”