第9章 雷江风貌
雷江是一座历史悠远的江南小镇。和众多江南古镇一样，一条清流从远处飘逸而来，缱绻缠绵于古镇大街小巷，又从这里委婉流去。
清冽的雷江滋养着两岸的儿女，春天，两岸的杨柳吐绿，宛如一座绿色的长廊，偶尔几株桃树掩映其中，构成“千里莺啼绿映红”的绝美画卷；夏天，妇女们赤脚站在雷江中，伴随着阵阵捣衣声，婉转清丽的黄梅小调随着河水的波涛悠扬到远方；秋天，雷江两岸就和秋天的巧云降落了一样，就成了洁白的海洋，那是无边无际吐絮的棉海；冬天，当寒雪笼罩大地，雷江变得清洌寂静，偶尔有几条小舟泛舟江上，渔夫在捞捕雷江的名贵特产—王祥鲤，好一副寒江独钓图！
青石板铺就的古街虽窄小，却并不失之于平直简约，一条条幽深的小巷细弄，一头勾联着古街，一头曲曲折折地延伸过去，把整个古镇引宕得一波三折，仿佛有了音乐的节奏；一座座“如虹饮水”的古拱桥，巧连妙构，宛若一帧行草书法，笔墨淋漓之间，有一缕墨韵衔接着，构成了整体的韵律和完美。古镇的性格异常温顺，就如羞于表达的朴实纯正的村姑，眉宇举止间却还是掩饰不住那脉脉的柔情。假若把整个江南比作一曲委婉柔丽、行云流水般的乐章，那么，雷江古镇就是一个非常精彩的乐段。
雷江的物产是富饶的。号称“三山四水三分田”。地处长江中下游平原，土地肥沃，光热充足，水稻一年两熟，丰产丰收；区域内河汊纵横，湖池遍地，物产丰富。南朝文学家鲍照在其名篇《登大雷岸与妹书》中形象描绘道“陂池潜演，湖脉通连。苧蒿攸积，菰芦所繁。至于繁化殊育，诡质怪章，则有江鹅、海鸭、鱼鲛、水虎之类，豚首、象鼻、芒须、针尾之族，石蟹、土蚌、燕箕、雀蛤之俦，坼甲、曲牙、逆鳞、返舌之属。掩沙涨，被草渚，浴雨排风，吹涝弄翮”。尤其是夏天，满湖是星罗棋布玉立婷婷的荷花。粉荷垂露，盈盈欲滴；白荷带雨，皎皎无瑕；怒放的，嫩蕊摇黄；含苞的，娇羞欲语。再加上绿盖叠翠，青盘滚珠，将雷江打扮成一个大花园；秋冬过后，满湖的莲子和莲藕，再给人们以丰收的回馈。将雷江打扮成一个大花园；秋冬过后，满湖的莲子和莲藕，再给人们以丰收的回馈。翠云山又称“香茗山”，也是名贵茶叶的产地，生产的“翠云佛手”以汤色鲜绿、芳香浓郁、回味甘甜，成为绿茶中精品。漫山遍野的翠竹，更是优良的建筑和造纸材料。
雷江的文化是悠远的。“桐城派”的古风遗韵，如同满街的桂花，熏陶着古镇的儿女。雷江自古有“耕读传家”传统，人才辈出，文华璀璨。雷江人最引以为骄傲的是“雷江四宝”，是城中的雷江书院、翠云山的贞节牌坊、老龙头的玉龙塔和城北的卧冰湖，是雷江人的精神丰碑。“雷江书院”代表着勤学，“贞节牌坊”代表着忠贞，“玉龙塔”代表着抗争，“卧冰湖”代表着仁孝 。这些传统文化被一代代地浸润到雷江人灵魂中。
20世纪30年代，是雷江最繁荣的时代。民国“黄金十年”，同样给这个江边小镇带来了发展机遇。镇上有两家大户，一家姓鲁，一家姓梅。鲁家连续几代都是做米生意，基本垄断了镇上的米业，并将生意扩展到周边区域，做的是“出口”生意；梅家以丝绸、布业为主，基本垄断了镇上的纺织业，除了传统的苏杭的织锦，湖南的夏布外，主要经营上海的机器纺织棉布，做的是“进口”生意。
更为人们称道是，两家都是女主人掌柜。鲁家女主人叫瑞萱，年近40，但身材婀娜，光彩照人，而且气质优雅，办事干练，待人随和，深受人们尊敬。在她手上，鲁家生意有了很大发展。梅家女主人叫瑞蕙，是瑞萱亲妹妹，出落得清雅大方，冰清玉洁。与姐姐不同，瑞蕙更喜欢琴棋书画，相夫教女。只可惜他夫君英年早逝，只得独撑门户，但也经营得有声有色。曾有当地文人雅士对她们有个比喻：姐姐瑞萱像梅花，高雅坚韧，妹妹像荷花，清白纯洁。
雷江扼长江天险，居大别山之雄，吴头楚尾，交通鄂赣，自古即为兵家必争之地。但雷江县自清朝咸丰10年(1860)，自霆军统帅鲍超大战太平军英王陈玉成之后，随后70多年，尽管中国内部依然是战乱不断，但小镇却远避战火，一直保持着安详，宁静。
1938年。当春节的喜庆还有没完全从雷江消褪，雷江的宁静就被彻底打破。关键是镇子上多了两帮人：一帮是从下江上人的，拖儿带女，狼狈不堪，从他们口中，雷江人知道东洋人打进来了，国民政府国都已沦陷，东洋鬼子即将要沿江烧杀而来；另一帮是从上江下来的，穿着蓝灰色军服，脚底穿着草鞋，瘦小精干，打着国民革命军358团旗号。
358团主体是由川东子弟组成。和70多年前霆军统帅鲍超来自同一区域，这多少给雷江人一份信心。带领他们的上校团长叫方天觉，年近四十，1米72的个头，身材魁梧，气宇轩昂，骑在马上威风凛凛，在这群短小精干的川军士兵中显得卓而不同。中校参谋长李助国就是典型的老川军，40出头，脸上刻满沧桑。但衣着笔挺，军容整齐。
自刘湘将军发表通电抗战以来，几十万川军就整装出发，一路从剑门关北上，前往山西、山东前线；一路沿三峡东下，前往上海、南京前线。抗战初期，就有数万川军将士血洒疆场，并涌现了王铭章、饶国华等以身殉国的高级将领，极大提振了全国人民抗日的士气和决心，川军也获得全国人民的尊重和认可。
358团隶属20集团军，军部设在宜城。作为拱卫武汉的第一道防线，20集团军两个师四个旅八个团，成梅花状拱卫在宜城四周。358团防守的是雷江门户，位于雷江和长江相汇合的老龙头。从武汉下来，358团经过了整训，补充了一些经历过淞沪抗战和南京保卫战的老兵骨干，已基本齐装满员，有1200多人。
与川军将领三妻四妾、鸦片赌博的**靡沉沦风气不同，方天觉是一个极有正义感、具有中国传统美德的军人，夫妻伉俪情深。这次，他夫人携幼子方正武随军东征，就住在雷江城里。尽管雷江离老龙头只有不到20公里，但方天觉却很少在家里，而是一心扑在前线，勘察地形、构筑工事、布置火力、研究作战方案。因瑞蕙家中都是女眷，在她盛情邀请下，方夫人带幼子就寄居在她家。
方太太也是出身川东名门望族，典雅端庄，温润亲和，没有一点军官太太的架子。她既读过私塾，又上过西式教会学校，也是多才多艺，烹饪女红，都得心应手，尤其擅长书法，王右军的行书临摹的惟妙惟肖。很快就和瑞蕙、瑞萱成了无话不谈的好姐妹。