玄德大怒曰：“吾为汝御敌，费力劳心。汝今积财吝赏，何以使士卒效命乎？”遂扯毁回书，大骂而起。使者逃回成都。庞统曰：“主公只以仁义为重，今日毁书发怒，前情尽弃矣。”
——引自《三国演义》第六十二回
且说魏公曹操，为荀彧治丧已毕。于是再次商议南征，先令军谋祭酒阮瑀作檄，遣使送至建业。魏使拜见孙权，呈上魏公檄文。孙权见那檄文中写道：“若孙将军能内取张子布，外击刘玄德，以效对朝廷之赤心，并复前好，则江表之任长以相付，高位重爵坦然可观。否则，必致刀兵相见，亡国灭嗣也。”孙权见曹操竟让自己除掉张昭后再攻刘备，岂肯上当？当即回书曹操，语含讥刺。曹操大怒，遂亲率大军二十万，诈称四十万，南征孙权。建安十七年十二月，大军至濡须江口。
孙权早已料到，曹操要渡江伐吴，必定要从巢湖经濡须水入江。若濡须水口不保，长江岸防则洞门大开，魏军随时可直逼都城建业。因此孙权迁都建业，修建石头城，同时依吕蒙之谏，令派兵在东兴修筑下左右二城，名为濡须坞。于是吕蒙领命，先在濡须山上筑城立关，又在七宝山上建西关，两关对峙，中有石梁，凿石通水，为险关津道，并筑坞堡，因其形似偃月，故又称偃月城。这一日，孙权升坐建业，闻探马来报：“今曹操大军已至濡须，攻破我江西大营，获都督公孙阳，曹操劝降不成，下令斩之。”孙权大惊，急修书一封，令人日夜兼程，赶赴益州葭萌关，交付妹夫刘玄德亲启，请其即刻从益州退还荆州，从侧面袭击曹军以策应东吴；一面亲率大军七万出建业，至濡须口与曹操对峙，以甘宁领兵三千为前部督。甘宁遂遣周泰率军一千前往，周泰鼓勇而去，先击破曹军前部。
曹操闻前部失利，遂令人到敌营下书，约战孙权。孙权应诺，背书“来日决战！”使者回报曹操。次日一早，双方对阵，孙权将水军列于江面，曹操军陈于北岸。曹操出阵，见江东军马队伍严整进退自如，指挥得当无懈可击，心中赞叹不已。又遥望江东战船依次摆列，当中大船上青罗伞下，坐着孙权，左右文武侍立两边。曹操以马鞭指着孙权，对手下诸将说道：“生子当如孙仲谋！若刘景升儿子，真豚犬耳！”话音未落，忽听一通战鼓齐鸣，江南战船一齐飞奔过来；濡须坞内又一军出，冲动曹兵。曹操军马退后便走，止喝不住。听得一阵呐喊，仿佛天崩地裂，却是孙权自引一队马军，亲来攻击曹操。曹操大惊回马，东吴大将韩当、周泰两骑马直冲将上来，曹操背后许褚纵马舞刀上前敌住，曹操得脱归寨。
江东小胜一阵，孙权令与韩当、周泰贺功。长史张昭于席间献计道：“今曹操远来，先杀我江东水军都督公孙阳，使我士气不振。今乘其小败，须令一有胆气上将夜间劫营，先挫其三军锐气。”孙权深然其说，即令人往前锋营中密将甘宁召来，令其率百名精锐将校夜袭曹营，挫其锐气，为此特赐米酒五十坛，羊肉五十斤。甘宁领命回营，教一百人皆列坐，将银碗斟酒，于座中说道：“今夜奉命劫寨，请诸公各满饮一觞，努力向前。”众人闻言，面面相觑，皆有难色。甘宁先自吃两碗酒，然后斟给手下都督，令其先饮。那都督跪伏在地，却不肯接酒。甘宁拔刀，放置膝上，厉声喝道：“你受主上知遇之恩，但与甘宁相比怎样？我甘宁身为上将且不怕死，你却为何独独怕死？”那都督见甘宁神色严厉，将心一横，遂起立施礼，说道：“将军即不怕死，某愿随鞍马，以效死力！”即恭敬接酒，一饮而尽。甘宁壮之，又命都督斟酒给其他士兵，每人一银碗，将酒肉与百人共饮食尽。
当夜约至二更，甘宁取白鹅翎一百根，分赐给百名将士，令各自插于盔上为号。于是百名勇士都披甲上马，出濡须坞，飞奔到曹操寨边，拔开鹿角，大喊一声杀入曹营，顷刻间斩得曹兵数十首级。魏军从梦中惊醒，听得营中大乱，不由极度恐慌，以为东吴大军来袭，于是起身备战，纷纷举起火把擂鼓呐喊，却又不见敌军在何处。及曹操出帐喝令列阵歼敌，众军才反应过来。待魏兵列队成阵之时，甘宁却已率百人撤退，回到濡须口军营。甘宁回见孙权，天方五鼓，东方未明。孙权见百名勇士全数归来，不折一人一骑，只有三两个着了皮肉轻伤，不由大笑，以手抚甘宁之背道：“将军此一番冲杀，足使老贼惊骇欲死。非孤狠心相舍贤卿，只是正欲一观卿之胆魄！曹孟德虽有张辽，但孤有甘兴霸，足可相敌。”于是赏赐甘宁绢一千匹，战刀一百口，并增兵二千，令其管领。
曹操被甘宁劫了旱寨，次日令人打探，得知对方只有一百人马，便将大营搅得天翻地覆，不由大恼，即令水军出濡须，作渔船模样，企图夜渡洲上。不料孙权营中张昭早已防到此招，使吴侯遣董袭、陈武等水军将领，提前于洲前苇丛中埋伏，围攻曹操水军。曹操水军始料未及，又不如吴军精于水战，经此一役，竟被俘获三千余人，沉没溺亡者亦有数千之众。孙权水军大胜，即设宴与二将庆功，赞董袭为“我江东虎臣也”，进为**寇将军，陈武进位为偏将军。曹操见水军亦失利，便令坚守营寨不出。
孙权闻报曹军不出，这日因见江面晨雾大起，即率百人乘楼船去探曹营。舟行至五六里，前面接近曹营。孙权命军士擂鼓奏乐，曹操不知有多少吴军前来，随下令弓弩齐发，不敢出寨迎战。孙权哈哈大笑，令调转船头返航，回营后方见楼船两侧中箭极多，便如刺猬一般。前有水军都督周瑜，今有吴侯孙权，江东君臣均可谓善于以船借箭者矣。
曹操见相持即久，又不能胜敌，心中已有退兵之意。却恐被东吴耻笑，进退未决。两边又相拒了月余，直至来年正月，春雨连绵，水港皆满，军士多在泥水之中，困苦异常。曹操心中甚忧，在寨中与众谋士商议，程昱乘机劝丞相收兵，曹操犹豫未定。正在此时，帐外忽报东吴有使节赍送孙权书信到。曹操令来使入帐呈上书信，见书中写道：“孤与丞相，彼此皆汉朝臣宰。丞相不思报国安民，乃妄动干戈，残虐生灵，岂仁人之所为哉？即日春水方生，公当速去。如其不然，复有赤壁之祸矣，公宜自思焉。”看罢翻过书皮，却见背后又写有两行大字道：“足下不死，孤不得安。”曹操看毕，大笑道：“都说江南春雨连绵经月不绝，今日方始见之——孙仲谋不欺我也。”即重赏来使，令全军拔寨起营，班师回许都。使中军官至各营传令：命庐江太守朱光镇守皖城，张辽引本部兵退守合肥，臧霸退守徐州。中军官领命出了大营，于是沿江去各营传令。
却说臧霸与张辽同为前锋，远离曹操中军大帐，扎营于江岸。因遇上大雨，见到江水增涨，东吴敌船随江水向岸边稍进，于是满营将士不安。张辽已知丞相有退兵之意，只是未见将令传来。又见吴兵趁江水暴涨逼近大营，恐被围歼，便与臧霸商议，欲先自退军。臧霸闻之，急阻止道：“曹公是何等英明之人，焉能舍弃我等独退？将军休要启抗命之端，丞相若要回军，将令即刻必然下达。”张辽见言之有理，遂令众军加强警戒，暂不拔营。次日，曹操使者果然到营，向张辽发出撤军令。张辽遂大松一口气，下令起寨北返合肥。路遇曹操大军，张辽拜见，便以臧霸之言告之。曹操对臧霸大加赞扬，拜其为扬威将军，赐假节。孙权见曹操退兵，不由喜出望外，暗道：“此番曹操以二十万大兵前来，可见怀有决死一战之志，要报当年赤壁之仇。不料数次小挫，被某一纸书信便能吓退。枉费了我又低声下气，去求刘备。”遂令吕蒙镇守濡须，自收大军回建业。
再说刘备在葭萌关树恩立德，收买人心，其实准备随时袭取益州，只是未得其便。此时江东使节至，呈上吴侯孙权亲笔手书，称因受曹操攻击，请刘备回兵相救。刘备早闻夫人孙尚香已被孙权派人接回，心中固然不满，但见其求救之书，还是满口应诺，厚赏来使令其回报孙权：“某先令二弟关羽，引荆州之兵袭击青泥关，以牵制曹操军力，次后即亲回以救濡须。”江东使者大喜，暗道：“常言道是‘打仗亲兄弟，上阵父子兵’，还是自家亲女婿上心也。”千恩万谢地去了。
刘备见江东使者去了，即请军师庞统商议，如何行止。庞统道：“蜀道艰难，且我军来之不易。某料曹操虽起二十万大军，因其不知天时，于此江南春水大涨时节交兵，必无功而返。我无需往救，只需发书于孔明，请其调子龙、翼德陈兵江岸，观其动静即可。”刘备闻之点头，称军师言之有理。正商议之间，忽报孔明军师遣使到来，有军情急报主公。刘备令使者进帐，备问仔细，不由大吃一惊。
使者所言何事，令刘备如此吃惊？却原来是曹仁镇守樊城，见曹操率大军南侵，荆襄振动，刘备又出兵益州年余不归，襄阳军力空虚，便令乐进率军乘势进击襄阳，连下临沮、旌阳两城，二县长吏杜普、梁大被杀。孔明闻报急使关公北上，拒乐进于青泥关。关羽只带了部下五百名校刀手，寡不敌众，正与乐进相持不下。孔明此报，其实是提醒刘备与庞统，襄阳有关羽阻住乐进，不足为忧，但主公入蜀经年，却要兵贵神速，休要迁延日月，致使荆州军心有变之意。刘备却生了误会，以为孔明是要催自己回兵相救，故此惊慌。
庞统见主公惊慌，看过孔明之信，笑道：“荆襄有孔明与云长等镇守，固若金汤，主公勿虑。但以此信，倒是一个探听刘璋对我态度之最佳缘由也，主公可如此如此。”刘备听了大喜，即遣使持书至成都，函告刘璋道：“今闻曹公亲率四十万大军征吴，孙权危急，差使求救于刘备。孙氏与某本为唇齿之盟，又有乐进在青泥关与关羽相拒，亦望刘备还救。某蒙贤弟重托以拒张鲁，本不当轻离益州，奈何若不回救云长，则其兵少，必为乐进所克。如此曹操便会乘胜南下，转侵我荆州之界，其忧又甚於张鲁。某屯兵葭萌经年，已知张鲁乃自守之贼，诚不足虑。望允我回兵荆州，并求助一万兵马及粮资十万，立等答复。”
刘璋看罢刘备书函，令来使且退至二门相候，便问群臣以何策相对。一人出班奏道：“恶客离门，西川万幸，但猛虎不可资之以饱，饱则伤人矣。那刘备自从入川，广布恩德以收民心，其意甚是不善。今求军马钱粮，切不可与。如若相助，如同把薪助火。”刘璋观之，见进谏者乃零陵烝阳人，姓刘名巴，字子初，现为益州从事。刘璋犹豫道：“孤与玄德有兄弟之情，今他荆州有难，某岂可不助？”
刘巴苦谏道：“刘备本是世之枭雄，久留于蜀而不遣，如纵虎入室，早晚是个祸患。荆州现放着孔明之智，及关、张、赵云之勇守之，谁敢动他分毫？今以荆州有事求助于主公，敢莫就是个计谋。主公若更助之以军马钱粮，何异与虎添翼？”刘璋尚犹豫未决，黄权又复苦谏。那刘璋也是个没有主意的，见众人皆反对助军资粮，张松及法正又恰好不在朝中，再也没个商量之人，乃私作聪明，取了一个折中之策，拨老弱残军四千，米一万斛，随来使还报玄德。又恐刘备因不得其求反目，便命杨怀、高沛紧守涪城，休令刘备兵马进关。
使者到葭萌关回见刘备，呈上刘璋回书，说其部下文武如此无理。刘玄德大怒，遂扯毁回书，大骂而起。庞统见刘备发怒，却笑道：“主公自入蜀以来，与那刘璋只以仁义为重，今日毁书发怒，岂非前情尽弃，进退两难。”玄德道：“既然如此，却当若何？”庞统道：“某有三条计策，请主公自择而行。今阴选精兵，昼夜兼道径袭成都，刘璋不善武备，我大军卒至，一举便定，此上计也。杨怀、高沛二人，是蜀之名将，现仗强兵据守关头，并屡劝其主刘璋发遣主公离川。主公可遣人报与二将，说荆州有急，欲还救之。此二将既服主公英名，又喜我军离去，则必乘轻骑来与主公饯行。主公可乘此机将二将执之，进涪关尽取其兵乃向成都，此中计也。退还白帝城，连引荆州之兵以相呼应，再等时机徐徐图之，此下计也。此三计请主公必选其一，若沉吟下去，将致大困，连回荆州也难。”
刘备思索半晌，道上计太速下计太缓，取其中计。正在商议，法正忽然急闯入帐，大哭道：“张子乔为了主公，将一家三百余口死于刘璋之手！主公何不趁此举兵，与张松报仇？”刘备大惊，急问详情。法正道：“主公前日遣使到成都见刘璋，称欲回兵荆州，并借兵借粮。张子乔因抱小恙，当日并未上朝，不知其实情。后闻此事以为是真，便修书一封与我，内有‘今大事垂立，如何释此去乎’之语。张松之兄乃广汉太守张肃，因事至其弟府中，却于书房中见到书信草稿，恐祸及己身，即持其稿见刘璋，揭发胞弟之谋。刘璋大怒，即刻令人收斩张松，并灭其三族，又敕令各关戍诸将，不得令主公匹马入关。连文书皆勿复与主公相通，违令者斩。唉也，惜哉张松；痛哉子乔！”
刘备闻之大怒，即刻依照军师庞统所献中计，令人入关相告白水军都督杨怀、高沛二将，因事欲返荆州。二人不知是计，果然欢天喜地前来与皇叔送行，却被刘备以离间己与刘璋兄弟之情，对自己又无君臣上下之礼相责，令人推出斩了。可怜两员蜀中名将，死得不明不白！庞统见刘备斩了二将，即请法正引本部两千兵马为向导，勒兵进据涪城，尽并城中兵马。城中兵见法正已降，遂无人反抗。
刘璋闻刘备杀了二将，夺了涪关，不由大慌，即派大将刘璝、泠苞、张任、邓贤等点五万大军，前往迎击，皆被刘备杀败。刘璝等退保绵竹，向成都告急。刘璋又派护军李严为都督，女婿费观为参军，率兵到绵竹督军抵抗。李严字正方，南阳人，费观字宾伯，江夏人，皆被刘璋视为心腹。费观虽小李严二十余岁，但李严却与其平辈论交，其情甚密。二人到了绵竹，扎寨未稳，却被法正闻知，即写劝降信，于夜间秘密射入李严营中。那李严与法正亦交情莫逆，见到孝直射书，即请费观前来帐中密商，二人一说即合，次日便率众投降刘备，愿为前驱，倒戈反攻刘璝。刘备得李、费二人降附，登时军势大盛，于是命二人皆为裨将军，分军平定附近属县。
刘璝、张任等见反了李严，只得弃了绵竹退守雒城，分调人马，守把各处隘口。刘璝道：“雒城乃成都保障，失此则成都难保。我四人应兵两路，着二人守城，二人去县前依山傍险下寨，互为犄角之势，勿使敌兵临城。”泠苞、邓贤愿往结寨，刘璝即分兵二万与泠、邓二人，离城六十里下寨，自与张任守雒城。
玄德既得绵竹，与庞统商议进取雒城，闻报川将泠苞、邓贤离城扎下两个大寨，挡住去路。玄德遂聚众将，问何人敢任先锋，前去打寨，黄忠出班领令愿往，刘备壮之，便欲将先锋印赐之。黄忠字汉升，南阳人，初随刘表任中郎将，随从刘表之侄刘磐驻军长沙，曾与孙策战于艾县，立有战功。后曹操下荆州，以黄忠代理裨将军，归长沙太守韩玄统属。曹操败于赤壁而北归，刘备使孔明率赵云南征长沙，黄忠随韩玄向刘备投降，去岁随主入川。自葭萌发兵，黄忠与卓膺奉令率兵南进，每战常率先登城陷阵，勇冠三军，一路攻到雒城。
话说黄忠即领了先锋印，犹未下堂，便听一人大叫道：“主公若使老将出马，需让蜀将以为我荆州军无人，亦恐一旦跌挫，反失了我军锐气——可将先锋印让我，此去定斩上将之首，来见主公。”众人看时，正是魏延。黄忠见魏延说自己年老，不由大怒，二人在帐中言语相争。军师庞统急忙喝阻，即分派黄忠与魏延为左右先锋，分打泠苞及邓贤二寨，二将领命而去。魏延欲争全功，遂抢在黄忠之前先去打泠苞寨，不料泠苞有备，邓贤又引本寨军来助泠苞，魏延不敌。正在危急，黄忠赶到，一箭射死邓贤，又舞刀直取泠苞。泠苞两头无路，只得弃了战马，取山僻小径逃回雒城。刘备见走了主将，便令立起免死旗，但川兵倒戈卸甲者不许杀害，不愿为兵者，准放其还家。川兵欢声动地，大都倒戈弃甲，声称愿降。