大雨连着落了三天，泥石流从山上滚滚而下，向梅望着禾场上的雨点，只盼望齐麻子快点回来，好让她不再成为“闲人”。
可是齐麻子始终没有回来。
到了第四天，向梅饿得受不了，只好摇摇晃晃地冒着倾盆大雨走回自己家。父女相见，抱头痛哭。父亲拿出家中的红薯丝和包谷，让向梅填饱肚子。然后，父亲说：“你私自回家，齐麻子肯定不会罢休，家里不能呆了，我们到外面去躲一躲。”
父女二人赶往尖山的寺庙。在寺庙里住了三天之后，父亲觉得这样不是长久之计，便叫向梅仍旧回到自己丈夫田三家去。
向梅硬着头皮来到了田三家。丈夫田三见了向梅，又惊又喜，他伸手对向梅说：“快把条子拿来给我看看。”
向梅问：“什么条子？”
田三说：“借用期满的条子。”
向梅一脸茫然：“什么借用期满的条子？”
田三说：“看来你是私自跑回来的。我跟你说：齐麻子如果放你回家，会给你写一张条子，条子上写着‘借用期满，完璧归赵’八个字。有了这张条子，如果再有土匪来我们家搞事，你我就可以拿这张条子去找齐麻子伸冤。齐麻子见了这张条子，就会说：‘欺负到我的家人头上来了，此仇不报，实不为人！’他就会带着队伍去给我们报仇。你现在没有齐麻子写的条子，你我就不能算作齐麻子的‘家人’，只能算是他的仇人，他不会放过我的，你还是回到齐麻子身边去吧，等他给你写了条子你再回来。”
从丈夫田三家出来，向梅无处可去，她不能让丈夫成为齐麻子的仇人，她自己也不愿成为齐麻子的“家人”。当晚，她跑到彭家寨的一个山洞里过夜。
夜深了，山洞里蚊子多，咬得她无法入睡。她独自坐在潮湿的地上，听到对面山上传来几声凄厉的狼叫，她既伤心，又恐惧，忍不住放声痛哭起来。
恰在此时，彭家寨的一位猎人从洞边经过，他走进洞里，听向梅哭诉她的遭遇。
听完之后，猎人说：“我们彭家寨有个猎人叫高胆，这个高胆胆子比天大，是个不怕死的角色，如今这方圆三十里，只有他不怕齐麻子。他枪法好，齐麻子也不敢惹他。齐麻子虽说人多势众，但高胆往山上一躲，任你十万人也抓不到他。他习惯了在山里过日子，一个人在山上躲上半年也饿不死。你现在无处落脚，不如跟了高胆，衣食无忧。你要是愿意，我现在就带你去找他。”
听了猎人的话，向梅没有出声。其实，向梅认识这个高胆，高胆曾托媒人三次到她家提亲，都被她拒绝了。高胆个子不高，精瘦，乍看像一只猴子，向梅哪怕就是做齐麻子的“家人”，也不愿意做高胆的妻子。
猎人见向梅不做声，以为向梅只是害羞，便伸手去拉向梅：“走呀，跟我去找高胆呀。”
向梅一动也不动。
猎人从洞里走了出来，高声叹道：“我本有心成全一件好事，无奈你心比天高。唉，都落魄到这般田地了，还是不肯将就，看来，你这个女子，大概也不是一个寻常角色呢。”
向梅在山洞里住了一夜。第二天，她跑到夕东寨的好友王云家诉苦。王云同情向梅，在跟丈夫商量后，便留向梅在她家帮忙做了十多天零工。
王云家里也穷，养不起向梅。向梅在王云家待的日子久了，王云的丈夫开始同王云吵架，指桑骂槐。王云便到四处乡亲家里串门，想为向梅寻一个合适的人家。
王云串到田林家里，同田林的母亲谈起向梅的遭遇，田林的母亲便假装到王云家里串门，趁机把向梅打量了一番，回来后对王云说：“我看向梅长得不错，又读过几年私塾，十分难得，她要是做我的儿媳，我是一百个满意，但不晓得我儿子满意不满意。这样吧，我送你八升米，你把她暂时养在你家里，等我儿子从四川回来再作商量。”
向梅的丈夫田林，保靖县马王乡夕东村人，家境贫寒，常年不得温饱。田林的父亲趁农闲时烧米酒出售。齐麻子一伙在芭蕉岭上拦路抢劫，向田林的父亲勒索钱财，未得逞，将他砍死了。
父亲死后，母亲带着四个孩子租田耕种，同时酿酒，做豆腐出售。田林小时候，放牛，砍柴，挑水，推磨，样样都干。十五岁时，田林学会了织布手艺，跟着三哥田业出门织布谋生。
田林十九岁那一年，夕东村的牛贩子牛善的儿子被齐麻子吊羊抓走。牛善无钱赎回儿子，儿子被齐麻子撕票。牛善的堂客王小缠是在连生了五个女儿之后，才在四十岁时生下这个儿子。这唯一的儿子被杀后，王小缠哭了五天五夜，吵得左右邻舍无法安睡。
哭干了眼泪之后，王小缠开始咬牙切齿地恨。她恨齐麻子，可齐麻子人多势众，她够不着他。于是，她把仇恨转向自己的丈夫牛善，每天同丈夫撕打，抓破了丈夫的脸，把丈夫的头发一绺一绺地扯下来。她一边扯，一边骂丈夫：“你这个窝囊废，你为什么不去做土匪？你要是做了土匪，我儿子能被土匪吊羊？你就是胆小怕死，你就是不敢做土匪！你这个没用的家伙，儿子都死了，你还活着干什么？你为什么不去死？”
牛善被王小缠折腾得无可奈何，便跑到村头的小店买酒喝。二两花生，一瓶白酒，牛善自斟自饮。后来，喝得脸红脖子粗的牛善拍着桌子大喊大叫：“我堂客说我胆子小，不敢做土匪，我胆子小吗？脑袋掉了碗大个疤！我敢杀牛，几百斤的牯牛，我一刀下去就让它一命呜呼！三百多斤的野猪我都敢杀，我是胆小怕死的人吗？”
小店店主眼看着牛善要发酒疯了，生怕他一发酒疯就把小店砸了，店主便赶紧跑过去，安慰他说：“牛大哥，要说我们夕东村胆子大的，就数你胆子最大，就数你最不怕死。”
牛善瞪着通红的眼珠子，怒气冲冲地问店主：“你说我胆子最大最不怕死，可我堂客为什么说我不敢做土匪？”
店主拍着牛善的肩膀说：“牛大哥啊，我说句实话，你听了别生气。你没去当土匪不是因为你胆子小，而是因为你太心善。你要知道，心善的人是当不了土匪的，当土匪的都是狼心狗肺的家伙。你牛大哥是天底下第一大善人，所以你没去当土匪。”
头顶着“天底下第一大善人”的美誉，牛善心满意足，摇摇晃晃地从小店出来，一边往家里走，一边自言自语：“嗨，想不到老子还是天底下第一大善人……”
可是，随着离家越来越近，牛善的心情开始一点一点地沉重起来。他知道，一旦走进家门，“天底下第一大善人”这个头衔就保护不了他了，她的堂客在那里等着他。只要一看见他，必定会像狼一样，扑到他身上撕咬。牛善想：“唉，难道天底下第一大善人就该受人欺负？就该儿子被吊羊？就该被自己的堂客揍得鼻青脸肿？……”
离家越来越近了，想到回家之后王小缠将要对他的撕打和辱骂，他停下了脚步，心中发怵。忽然，一阵山风吹来，他猛然清醒了许多。他想：“做善人就要受人欺负，那么，我为什么要做善人？为什么不做恶人？为什么不能学齐麻子那样心狠手辣？村里人都姓田，只有我姓牛，齐麻子欺负我是个杂姓人，所以才绑架我的儿子。我为什么就不能欺服别人？我为什么不能欺负一个比我更弱的人？……”
顺着这个思路想下去，他很快有了主意，于是，大步流星地朝家里走去。
回到家中，牛善对正准备向他扑过来撕打和辱骂的王小缠大声宣告：“我们的儿子不是齐麻子杀的，是田业杀的。田业在外面做机匠没赚到钱，就把我们儿子抓去，然后故意说是齐麻子干的。”
王小缠先是一怔，片刻之后，她似乎反应过来了。她两眼熠熠放光，愤怒和悲伤顿时烟消云散，她眼里只有兴奋！她大喊：“对！我儿子不是齐麻子杀的！是田业杀了我儿子！我们要田业给我儿子抵命！”
牛善也兴奋地大喊：“打不过关张，还打不过刘备吗？对付不了齐麻子，还对付不了田业吗？他们家里只剩孤儿寡母，我们要让田业给儿子抵命！”
连日来笼罩在家里的愁云惨雾一扫而光，牛善和王小缠激动不已。现在，他们不再悲伤，因为他们的生活突然有了明确的奋斗目标，那就是要田业给儿子抵命。
夫妻俩连夜赶往马王乡政府告状，要求捉拿田业为他们的儿子抵命。