舜因美德获得天子位。其继承人禹因治水有功，被认为具有上天赋予的美德，也获得了天子位。不过，禹的美德更带有“血腥味”。
禹是最著名的治水英雄，是德治时代划时代的人物，改变了历史发展方向。当然，他的成功也是踏在父亲肩膀上获得的。
尧在世时，天下洪水泛滥，漫无边际，淹没了庄稼、山陵、房屋，迫使百姓流离失所，背井离乡。尧寻找敢于担当治水重任的人。鲧被推举负责治水。
鲧采用围堵的方法，治水9年，洪水没消退，危害反而变大。后来，舜将鲧流放到羽山，让鲧的儿子禹继续治水。禹贤良，欣然接受任务，带伯益和后稷等能人一起去治水。
禹洒泪告别结婚4天的爱妻涂山氏，踏上治水征程。他带人跋山涉水，风餐露宿，到处测量和观察，发现围堵治水是方向性错误，便创造性采用疏导治水，引导洪水东流入海。
禹日夜奋战，治理洪水。他多次经过家门，都没舍得抽空回去看看家人。
禹根据山川地理走势，将天下分为九州，先将土地该疏通的疏通，该平整的平整，再去治理名山大川，疏通水道，引导水流往低处。
13年后，禹治水成功，滔天洪水向东流，昔日被水淹没的土地变成良田，百姓筑室而居，过上幸福富足的生活。大家认为禹治水有功，推荐他做舜的继承人。
禹当天子后，华夏族活动范围涉及黄河流域、长江流域，各种社会矛盾也变多了。禹决定分封有美德者的后代以及亲族，通过此方式传播美德，稳定天下。先后获得禹分封的有尧的儿子丹朱、舜的儿子商均、有美德声望的皋陶，还有受禹影响比较大的姒姓氏族、部落和有婚姻关系的酋长。
为统一江南，巩固对东夷统治，禹以天子身份巡察东南各地。他在涂山和各方诸侯相会。各地氏族、部落酋长前来朝贺时，禹举行祭天祀土的祭仪，正式宣告继天子位，封服从的氏族、部落首领为诸侯，诛杀不服的防风氏，铸造九鼎为镇国之宝。
一些没参加涂山相会的氏族、部落得知此消息，纷纷向禹进贡称臣。禹成为有史以来最有权威的天子。就在这一年，禹去世。
禹的天子位是舜禅让的。伯益被大家推荐为他的继承人。既然能让其他有美德者的后裔到地方去传播美德，那么他自己的儿子为什么不能继承天子位，继续传递美德呢？禹想让儿子启继承天子位，便暗中帮他积蓄实力和声望。
禹死后，伯益埋葬了他，还为他守孝三年。不过，伯益没能继承天子位，被启杀死。启召集钧台大会，宣布自己继天子位，定都于阳翟，建立起中国历史上第一个“家天下”王朝——夏朝。
启打破禅让制，自立为天子，给德治时代的政治带来些许血腥味道，但依旧没改变德治这个主旋律。启凭借禹的余德建立夏朝，但其后代依然要遵循“以德治天下”的铁律，一旦违背就会受到惩罚。
启的儿子太康失德，羿驱逐太康，控制夏王中康，掌控朝政。后来，寒浞杀羿，控制下一代夏王相。太康不注重美德，导致大权旁落，几代夏王成为傀儡。相的儿子少康注重修德，才夺回政权，实现了夏朝中兴。
夏朝传到桀时，桀严重失德，被商汤消灭，历史也从夏朝进入商朝。不过，商朝依然要遵循“以德治天下”的铁律，修美德天下兴旺，不修德则天下衰败。