凉凉的感觉真舒服。不久之前，只要盖毛巾被就够了，但现在如果不盖厚厚的棉被就太冷了。
所以，秋天到了。我在被子里翻了一个身。
“杏子。”
好像有人在叫我。反正闹钟还没响，可以继续睡。啊，凉凉的天气真好，太幸福了。
“杏子，快起来。”
有人摇着我的身体，我昏沉沉地张开眼睛。
“……嗯？”
是我妈。平时我都是自己定闹钟起床，她已经很久没叫我起床了，难道有什么急事吗？
“妈妈，有什么事啊？”
“还问我有什么事，你不是该出门上班了吗？”
“啊？”
我缓缓伸手想看枕边的闹钟，却碰到了文库本的书。对了对了，因为这本小说太好看了，我昨晚熬夜了。小说里的凶手超可怕，在看到他被抓之前，我无法安心睡觉。幸好最后大家都得救了，我悬着的心也终于放下了。
脑袋里想着这些事，我把闹钟拿到面前。
“……嗯嗯？”
八——点——了。我看错了吗？时针似乎比平时快了一个小时。我呆若木鸡，我妈却落井下石地说：
“我不是说了吗？已经八点了！你迟到了，迟到了！”
“不会吧！”
我跳了起来，看了两次闹钟。我什么时候把它按掉的？完全没印象。
“我听到闹钟响了，还以为你已经起床了。”
“那你干吗不早叫我！”
虽然我知道自己的要求很无理，但还是说出了睡懒觉的人的经典台词。我已经不是学生了，不可以迟到。
在工作人员数量维持在最低限度的店内，一旦有人迟到，其他人的午休时间就会往后挪。而且如果我没去上班，一大早就只有椿店长一个人顾店。
“杏子，要面包吗？”
“对不起！我不要了。”
反正等一下要换制服，我这么告诉自己，抓起手边的衣服穿在身上。牛仔裤配长袖T恤，外面又套了一件厚连帽绒衣，完全是去附近闲逛时的打扮。
我决定到店里之后再化妆，所以不顾一切冲出家门。跑去车站的路上，我突然想到应该吃一块面包。
漫画中不是经常发生这种事吗？女主角会叫着“我要迟到了”，然后咬着面包拔腿狂奔，结果就在转角遇到了爱。
唉，这种事只会发生在身材苗条的女生身上。如果被我用力一撞，对方一定会一屁股跌坐在地上。
我的人生和恋爱漫画无缘。无论如何，现在必须赶快跑。
＊
肚子好饿。
我在储物柜前慌忙涂了口红，一看时钟——八点五十分。离中午还很久。没吃早餐是我自作自受。
“消防训练？”
我好不容易准时赶到店里，还在用力喘息，看到椿店长笑着对我点点头。
“对，今天各店都要派一人去参加训练，这是秋天的火灾预防活动之一，所以我想派你去。”
反正只有二十分钟，在开店之前就可以回来了。既然椿店长这么说了，我只好乘员工电梯前往员工食堂所在的楼层。
“参加消防训练的同人请在这里签名后再出去。”
看起来像是东京百货公司职员的男子手上拿着文件夹，站在通往露台的玻璃门前。我排在队伍后面，然后报上了店名。
“哪一层的哪家店？”
“地下一层食品馆的蜜屋。”
“呃，蜜屋吗？哦哦，找到了。请在这里签名。”
我在他指定的位置签了名。
“好，那就请你去外面，听从消防人员的指示。”
我从敞开的玻璃门走到露台上，凉凉的空气立刻笼罩着我的全身。员工食堂位于这栋大楼的八层和九层之间，位于高处的“空中庭园”是员工平时的休息广场。这附近没有公园，我们午休时也来不及外出，这里是很宝贵的放松空间。
第一次听到八层和九层之间还有空间，我想莫不是“忍者的藏身处”？其实就是有一个顾客不知道的楼层，必须乘员工专用电梯才能到达。不管是这件事，还是地下的员工入口，难道只有我觉得这栋房子的构造很像迷宫吗？
“各位都到齐了吗？我们马上就要开始了，请后面的人再往前站。”
身穿深蓝色连身服的消防大叔在广场中心招着手，但聚集在那里的人只是淡淡地笑着，把圈子缩小而已，简直就像是在学校上课的情形。
“好，接下来先介绍店铺的防灾知识，之后再实际示范。”
大叔似乎对这种情况司空见惯了，口齿清晰地介绍起来。通道上不能堆放物品，要记住逃生路径，并确认灭火器的位置。
他介绍的都是一些不必听也知道的事，所以我有点腻了，而且又困又饿。
“尤其在地下楼层工作的人员，不要忘记确认紧急逃生灯。”
地下楼层。我猛然抬起头。对啊，地下楼层没有窗户，一旦断电就一片漆黑，地震的时候要特别注意。
“接下来示范灭火器的使用方法，请各位注意看清楚！”
随着大叔一声令下，两名穿着消防员制服的年轻人走上前，其中一人在金属盘上点起了小火，另一个人向我们展示了灭火器。
“如果在附近发现起火，首先拔出这个拉环。”
说完，他拔下了黄色的塑料拉环。
“然后对准目标喷射。可不可以派一位代表到前面示范？有没有人想主动示范？”
所有人都偷偷互看着。大家都是被各店派来的，彼此几乎都不认识，所以无法推荐任何人。
“嗯？如果没有人主动示范，那就由我来指名啰。”
大叔巡视着所有参加者，而大家都移开视线，不想和大叔的视线交会。我也不想被点到名，但我觉得所有人都不看他似乎不太礼貌，所以就看向大叔。
“好，那位穿着黑色围裙的小姐。”
早知道这样，我就不看他了。我带着一丝后悔，向前跨出一步。
“来，拿住这里，看着火的方向，做好准备，喷射！”
我用一连串的动作喷出灭火剂，火一下子就被熄灭了。
“很好。所以，一旦发生火灾，请各位要像她一样冷静行动。”
啪啪啪。稀稀拉拉的掌声后，大叔继续说了起来。我错过了离开的时机，只能傻笑着站在他旁边。
“呃，所以……”
大叔低头看着资料，一阵短暂的沉默。终于要结束了吗？我脑海中闪过这个念头，下一刹那我的肚子发出了很大的声音。
“呃……”
广场上鸦雀无声。消防员停下手回头看着我。容我再重申一下，聚集在这里的人彼此都不认识，所以没有人笑，也没有人调侃我。
遇到这种状况没有人调侃一下，不是让人无地自容吗？消防大叔可能感应到我内心的呐喊，苦笑着说：
“啊……你没吃早餐吗？”
“……对。”
我红着脸，低下了头，小声回答。
“那今天就提早结束，你可以在开始营业前吃几口点心。”
大叔说着，拍了拍我的肩膀。
“辛苦了。”
回到店里，椿店长已经做好了开店的准备。
“情况怎么样？”
“我示范了如何用灭火器灭火。”
我从收款机下方拿出抹布和玻璃清洁剂，开始擦展示柜。
“是吗？真难得，好玩吗？”
“对，很好玩，有一种新奇的感觉。”
我四平八稳地报告着，没提在众人面前肚子咕咕叫的事。
“也对，整天在地下楼层，都没什么变化。”
我和椿店长闲聊着，用力擦拭着玻璃。离开店还有二十分钟。我最喜欢顾客即将到来的时刻。
通道空****的，但店员已经各就各位。有人正在整理原本盖住展示柜的布，有人推着推车经过，有人在排列商品。
还没有播放背景音乐的楼层只听到人的动静，虽然偶尔会听到“收款机里没有零钱！”的叫声，但那只是开玩笑而已，只要去后方的事务局，就立刻可以换到零钱。
“十分钟后就开始营业了，地下一层食品馆的各位同人，现在举行朝会，请到中央通道集合。”
广播中传来楼层长的声音。于是，我们都走出店外，在中央通道集合。
“刚才已经有人参加了消防训练，所以简单说明一下，接下来这一周是秋季火灾预防周，请各店特别小心。另外，今天宣传部的人有事要通知，请各位认真听。”
楼层长点了点头，一个女人走到中央。既然是宣传部的人，应该是正式职员吧？她虽然穿着黑色套装，但很潇洒有型。只见她微微鞠了一躬，开始读手上的数据。
“地下食品馆的各位，早上好。以下是宣传部的通知。说到秋天，当然是美食的秋天。地下食品馆的各家店铺在往年举办了‘秋季饱食展’和‘大分量收获季’，推出了重口味的商品，但如果只是这样，就和重质不重量的风潮背道而驰，所以今年希望各位以‘重质胜于量’和‘与众不同才是买到赚到’为关键词，搭配各种商品。”
有道理，有道理。这家百货公司的地下楼层很平民化，但也正因为这样，我才喜欢这里。如果太注重虚表，就很难踏进门，而且如果没有可以只用零花钱就能享受的食物，这家百货公司就没有任何我买得起的东西了。
“当今的时代追求故事性，所以东京百货公司的秋季要追求‘知性美食’，将以各位推出有背景故事的食物为主轴。十月中旬到十一月中旬期间，将举办这个活动，请各店在决定商品后，交给楼层长。”
宣传部的女职员一口气读完后，又鞠了一躬向后退。
“真伤脑筋，要怎么有背景故事？”
我身旁那个在鲜鱼区负责烹饪的大叔嘀咕道。
“我们的柜上只有竹荚鱼或鲷鱼，虽然标示了产地，但之前就这么做了，对不对？”
被他这么一问，我忍不住点头。
“那要不要查一下鱼名的来历？”椿店长建议道。
鲜鱼区的大叔苦笑着。
“这个主意是不错，但我已经在夏天时做过了，请顾客当成暑假作业玩玩看的。”
“啊哟，太可惜了，那就用你最拿手的烹饪方法吧？”
“也对，那我就叫几个人把烹饪方法写在卡片上。话说回来，宣传部老是提出一些麻烦的要求，如果是饱食展的话，只要多加一尾竹荚鱼就搞定了。”
大叔嘀嘀咕咕抱怨着，走回鲜鱼区。虽然这里是百货公司，但大叔几乎都在厨房。我家附近的商店街也有这种大叔，所以感觉特别亲切。
“有背景故事的商品。”
椿店长回到店里，打量着展示柜。这个月的生果子是“光琳菊”、“跳月”和“松露”，都很有秋天的味道，如果要有故事的话，呈现赏月感觉的“跳月”应该比较适合吧。我表达了自己的意见，椿店长叉着手，陷入思考。
“你说得也不错，但几乎所有的和果子都有故事，所以很难挑选。”
“都有故事？”
“对，历史越悠久，不就会增加越多的故事吗？而且用于茶席时，也会留下很多逸事。”
原来如此。我点了点头，听到开店的音乐响起，慌忙回到展示柜中央，向通道上的顾客鞠躬。
“欢迎光临。”
欢迎顾客的声音好像回音般四处响起。刚开店营业时，只要顾客走在通道上，就会受到所有店员的欢迎，这会让顾客有一种自己是大人物，正在视察的感觉。之前就曾经听一位爷爷说，他就是喜欢这种感觉。
我抬头看着通道，看到杉山奶奶走了过来。
“欢迎光临。”
“梅本小姐，早上好。”
杉山奶奶穿着芥末黄色的针织衫，露出灿烂的笑容。她是蜜屋的老主顾，虽然上了年纪，但非常可爱，所以店里的人都很喜欢她，立花甚至说：“她简直是人生楷模，希望老了以后我也可以像她一样。”但你们的性别完全不同啊。
“这个月的和果子也出来了吧？所以我马上就来报到了。”
“对，每一款都很值得推荐。‘松露’是根据蕈菇的外形设计的练切；‘跳月’是模拟赏月的故事，在羊羹上镂刻出月亮和兔子；‘光琳菊’是……”
因为有点难解释，所以我吞吐起来。
“呃，是模拟茶席时常用的**做成的和果子。”
杉山奶奶立刻为我解围说：
“运用了江户时代的艺术家尾形光琳的设计。”
“啊，对，就是这样。”
椿店长又补充说明：
“这次本店的师傅还发挥了巧思，在里面藏了梅子冻。”
“对啊，在细细品尝入口即化的练切味道时，可以吃到比果酱稍微硬一点的梅子冻，富有微妙的咬劲，真的非常好吃！”
我在试吃时，觉得“光琳菊”超好吃、超厉害，所以忍不住大力推荐。虽然只是白豆沙和梅子的组合，味道却富有层次。
梅子味道在和果子中很常见，所以春天和夏天也都有梅子味道的和果子，但是不知道为什么，这一次有秋天的香气，可能是因为使用的不是新鲜的青梅，而是巧妙运用了梅子冻厚重绵密的风味。
“听梅本小姐这么说，感觉真的很好吃，那就给我两个‘光琳菊’。”
“谢谢！”
我鞠了一躬，拿着托盘蹲了下来。“光琳菊”采取了形态奇特的造型设计，乍看之下像一颗蚕豆，圆滚滚的样子会让人产生“这是**吗”的疑问。而它的正中央割了一条弯线，好像笑起来的嘴巴，虽然可爱，却不像是**。
目送杉山奶奶离去后，我仍然注视着“光琳菊”。虽然总觉得这款和果子的造型似乎有点名不副实，但我还是情不自禁地露出笑容。我有点搞不懂这款设计到底是可爱、时尚还是前卫，无论如何，正是因为它给人带来的充满想象空间的印象，才能够一直流传至今。
想到江户时代的人设计的和果子一直流传至今，就觉得实在太厉害了。而我死后恐怕什么东西都留不下。怎么突然心情惆怅起来了，难道是因为秋天到了吗？
＊
“喂，小姐。”
当我背对着展示柜时，听到突然有人叫我，便猛然回头。
“啊，欢迎光临。”
我不假思索地鞠了一躬，然后看着顾客，整个人顿时僵住了。
他五六十岁，理着一头极短的头发，再短就像和尚了。这里是地下楼层，他却戴着墨镜，圆领毛衣前有一只张开血盆大口的老虎和一条吐出火舌的龙的图案。毛衣内没有衣领，里面应该只是一件长袖T恤。
这个人绝对是黑道兄弟。
我暗自做出这样的判断后，用求助的眼神看向椿店长，但椿店长正在接电话，而且在纸上记录着什么。
振作一点。黑道兄弟也会买和果子，而且现在还不知道他的目的，先听听他的要求再说。我这么告诉自己，然后努力挤出灿烂的笑容。
“请问今天想买什么？”
“这家店有试吃吗？”
男人靠在展示柜上，狠狠地打量着我。
“有，新推出的最中饼可以试吃。”
蜜屋几乎所有的商品都不提供试吃，只有新推出的商品会有试吃品。
我从展示柜内拿出一个小型容器，和牙签一起放在顾客面前。这是椿店长吩咐后，我刚切好的。
“是呃。”
男人用牙签插起将小型最中饼切成四等份的试吃品，放进了嘴里。他微微皱着眉头，不一会儿咕噜一声吞了下去。
“小姐——”
我立刻站直了。
“是！”
“和果子在哭泣。”
“啊？”我听不懂他说的意思，忍不住反问道。
他露出明显不悦的表情，指着最中饼说：
“你不知道吗？像这样就叫和果子在哭泣。”
什么意思啊？难道他是说我们店里的和果子不好吃吗？
“先生……”
我抬起头，那个男人看着展示柜说：
“算了，味道还算及格。我要鹿之子，小仓红豆和栗子各一个。”
“……好的。”
虽然这么说有点失礼，但他似乎并不是上门来找麻烦的。我把两款不同的鹿之子放在托盘上，递到他面前。
“请问是这两样吗？”
鹿之子是全年供应的生果子，做法是在馅周围裹以煮成甜味的豆类，因为正值秋季，所以制作食材除了长销的小仓红豆以外，还新增加了栗子。
“嗯。”
男人目不转睛地看着放在托盘上的鹿之子，好像在找可以挑剔的地方。我已经经过中元节旺季的洗礼，应付过好几个这种顾客，所以知道一旦遇到这种情况，不必过度紧张，只要按照正确步骤做事就好。
在顾客回应之前，我绝对不把和果子装进纸盒。我满面笑容地等待着，他似乎终于意识到什么似的，对我摇了摇手，说：
“好，可以了，帮我装起来。”
“好的，请稍候。”
我轻轻拿起鹿之子的小盒子。啊，鹿之子的光泽，无论看几次都让人觉得赏心悦目。为了凝固栗子和红豆，最后淋上的寒天晶莹透亮，令人垂涎。
我也饿了。虽然努力避免自己想起这件事，但鹿之子让我感到饥肠辘辘。我垂头丧气地回到收银台，男人仍然看着展示柜。
“让您久等了。”
“哦。”
他付了钱。我终于松了一口气。
“这是您购买的商品。”
正当我要把商品递给他时，没想到肚子叫了一声，尴尬至极。男人用手指把墨镜往上一推，看着我的脸。
“恕……恕我失礼了。”
我涨红了脸，对他鞠了一躬，男人扑哧一声笑了起来。
“怎么了？看到鹿之子，你觉得饿了吗？”
“嗯，啊，是的。”
照理说应该否认，但我竟然对他点头。男人笑了笑，指着展示柜说：
“肚子饿了，就吃这些吧。”
“不，这怎么行？”
我挤出笑脸，应付着他的玩笑，没想到他竟然一脸严肃地对我说：
“没关系，反正这些已经不能卖了。”
“啊？”
不能卖了？他从刚才到现在，到底是怎么回事？一下子说什么和果子在哭泣，一下子又说不能卖了，如果他不喜欢，不买就好了啊。而且蜜屋的和果子很好吃，无论在任何场合拿出来，都会让人感到自豪。
我气得发抖。男人笑着接过纸盒。
“切腹了啦。”
说完，他对我挥了挥手说“再见”，然后就转身离开了。我茫然地目送着他的背影。这个人是什么意思？
＊
十一点时，立花来上班了。
“什么？杉山奶奶今天来了？我竟然又错过了！”
我和他在仓库擦身而过时，和他提到这件事，他很不高兴地扭着身体，举止真的很像女人。
“反正她下个星期还会再来。”
“但是我觉得只要见到杉山奶奶，整个星期就会很幸运。”
我能理解这种心情，所以点了点头，并转告他今天的联络事项。
“秋季展吗？如果是我，一定推荐芒草果子。”
中秋赏月都要插饰芒草，以少女的感觉来说，是不是认为芒草“和兔子成双成对”？我这么问立花，他对我摇了摇头。
“名叫‘嵯峨野’的和果子就是根据芒草设计的，那是因为京都的嵯峨野是赏秋草的名胜之地。”
“哦，原来是这个原因。”
我点了点头，立花伸出一只手制止，说：
“光是这样，根本不具备充分的故事性啊。秋草名胜的嵯峨野因为风景优美，所以曾经是贵族的别墅胜地。《源氏物语》中的六条御息所因为嫉妒源氏的正妻葵之上而将其害死，之后，她后悔不已，在嵯峨野的宫中净身。”
……呃，他突然开始说一些好像古文课的内容，而我只听过《源氏物语》的书名和大致内容，只知道是一个稀世的花花公子到处招惹女人的故事。
“因为有爱，才会产生嫉妒。这或许就是身为女人的业障，活在人世的哀愁，和芒草随风摇曳的感觉很像，似乎连沙沙的声音也可以听到。”
我听不到。而且听到一个男生说什么女人的业障，实在是很大的困扰。我从来不曾谈过因嫉妒而发狂的恋爱，以后也不可能发生，应该无法和《源氏物语》产生共鸣。
“光源氏最后怎么了？”
“嗯，在故事中，他失去了中意的女人，带着失意出家躲进了山里，但有标题好像暗示了他的死亡[1]，可能在出家后死了。”
出家就是去当和尚的意思吧。所以，他最终远离了**的红尘吗？但我总觉得他的下场好像有点凄凉。
“凄凉的感觉不是很有秋天的味道吗？”
“是吧。”
看着立花，我脑海中忍不住浮现出“多愁善感”这个词，但还是把这几个字吞了下去。
“没想到光是芒草，就可以联想到这么多故事。”
“嗯，我也这么觉得。”
立花把围裙的腰带绑了一个漂亮的蝴蝶结后点了点头。
“我以前当学徒的那家店的师父说，和果子很像俳句。”
“俳句？”
“对，俳句可以在精炼的文字形成的诗中感受到无限的意境，但即使不了解俳句，也可以感受到文字的美丽，如果对俳句有研究，就更加乐趣无穷。是不是跟和果子很像？”
比方说，我看到芒草与和果子会觉得本身就很漂亮，深入了解由来后，还可以从和果子中看到嵯峨野的秋天。
“而且也有用诗句表达特定季节感觉的季节用语和文字游戏，它们是成为唤起故事的钥匙。”
小小的和果子只有掌心那么大，但了解隐藏在匠心背后的故事，就可以打开一道又一道的门。
我想要知道，想要自己品尝呈现在我面前的故事。内心突然涌起这样的渴望，虽然很讨厌古典文学或是历史，但觉得现在开始学似乎也不错。
因为一旦有了这些知识，我相信和果子也会变得更加美味。
“对了，还有一件事忘了说，今天遇到了一个有点伤脑筋的顾客。”
“是怎样的人？来投诉的吗？”
“不，有点像黑道兄弟，不过他买了和果子，所以是顾客，但他说我们的和果子不能卖了。”
“这句话什么意思？真没礼貌。”
“他可能还会再来，所以你要小心点。”
立花听了，用力点了点头。
＊
下午，我午休结束后回到店里，椿店长把我叫去。
“梅本，不好意思，今天一直派你跑腿，可不可以请你去送货？”
“送货吗？”
椿店长从收款机后方拿出地图，摊在我面前。
“要送货的那家公司就在从百货公司的地下道走过去的大楼里，他们的秘书室经常来买蜜屋的商品作为赠礼。”
地图上显示那家公司离这里只有数百米，那是一家知名企业，连我也听过那家公司的名字，我记得电视广告上说，那是一家经营钢铁和其他金属的公司。
“这次他们订了两种不同价格的条状果子各三盒，所以有点重。”
“没关系，我对自己的力气很有自信。”
我和立花根据椿店长读出来的内容装好了礼盒。条状果子就是羊羹等条状的和果子，两条装的羊羹三千日元，五条装的七千日元。
立花利落地折好盒子，我把和果子装了进去，最后由椿店长负责包装，转眼之间就完成了。
“那我就去送货了。”
“路上小心，大楼门口有保安，你只要说一声就好。”
我双手拿着纸袋走了出去。羊羹的含水量很高，所以很重，但不至于拿不动。
我沿着中央通道走向地下道的出口，一走出地下道立刻有一种奇妙的感觉。这是我第一次身穿制服走在外面。
既不是便服，也不是以前学生时代的校服，而是工作的制服。感觉有点害羞，又有点自豪。我第一次体会到这样的心情，立刻抬头挺胸，大步走了起来。
但是，一来到大楼门口，这份心情立刻烟消云散。好可怕。这里戒备森严。公司的入口拉着绳子，有三名保安左顾右盼。
“我是东京百货公司蜜屋的员工，来送和果子。”
我战战兢兢地对保安说。其中一个人打量了我一下，说：
“哦，是送到秘书室的吧。你在这里留下店名和你的名字，然后写下拜访理由。”
我在访客登记簿上写完这些事项后，保安交给我一张写着“访客”的通行证。
“我会联络秘书室，你坐那台电梯去二十层。”
我按照保安的指示走向电梯，有几名看起来像是职员的人也走进电梯。他们都身穿西装，脖子上挂着像是通行证的磁卡。感觉我们好像生活在不同的世界。我低头站在角落，不一会儿，他们分别走出电梯。我抬头看着电梯的楼层数字，发现二十层是顶层。一定是职位越高的人，他们办公室的楼层也越高。
叮。电梯门打开了，一个漂亮姐姐站在电梯门口。
“你是蜜屋的员工吗？辛苦了。”
“对，谢谢平日的惠顾。”
我深深鞠了一躬，看起来像是秘书的姐姐对我嫣然一笑。
“我带你去秘书室的仓库，请你把补充品放在那里。”
她就像今天早上宣传部的职员一样，一身套装很有型，发型和妆容也无懈可击，整体造型简直就像从时尚杂志中走出来的。她不光和我生活在不同的世界，简直就是不同的生物。
她踩着高跟鞋，稳稳地走在铺着地毯的走廊上，我双手提着沉甸甸的羊羹走在她身后。为什么前一刻还令我感到自豪的制服好像突然褪了色？我讨厌有这种想法的自己。
“你要离开时，记得到隔壁房间打一声招呼。”
她指着仓库内写着“礼品”的架子对我说，然后走出了房间。我把和果子的盒子拿了出来，看着架子，发现上面贴着“蜜屋／三千日元·七千日元”的纸，后方还有知名的西点和酒品专区。所有的礼品都按照价格顺序排列，感觉好像在衡量送礼对象到底值多少钱。
只用价格挑选食物有点悲哀。我看着自己带来的和果子盒子，忍不住嘀咕道。因为这些羊羹真的很好吃。
看着这些摆放得井然有序的伴手礼，我再度感受到这是一家大公司。从后方的窗户往外看，街道就像玩具般小巧，这里离刚才我把栗子鹿之子装盒的地下楼层的世界不知道有多远。
“那家公司很知名，听说有很多竞争对手，所以入口的检查才会这么严格。”
回到店里之后，立花这么告诉我。他在店里工作时会隐藏起内心的少女，言谈举止都很正常。
“因为听说除了企业间谍以外，还会有人做出一些恐怖的事情。”
“恐怖的事情？！”
我大惊失色，忍不住大声叫了起来。我们巡视周围，观察有没有顾客后，又继续聊了起来。
“对啊，因为那些公司也制造武器，而且知名企业往往背负着国家形象，所以很容易成为攻击目标。”
除此以外，这些公司品牌有时还会成为拒买运动的对象，大企业的经营真的不是一件容易的事。听了立花的话，我的心情很微妙。
我坐的公共交通工具就是那家公司的产品，但他们也靠买卖伤害其他公司的利益赚钱。看起来像是从杂志中走出来的女人在漂亮的办公室工作，她买漂亮衣服所花的钱，到底是靠经营什么产品赚来的呢？
＊
我知道人会有讨厌的对象，但我无法理解为什么有人想要大肆杀戮。每次在电视上看到恐怖活动和战争这些令人难过的新闻时，我的心情就特别沮丧。
“即使不必动手杀人，人早晚都会死。”
这是我妈的口头禅。我也这么认为。
人终有一死，只是不知道什么时候死而已，所以我哥哥曾经说，如果有绝对准确的算命，那就是“你总有一天会死”！
明知道总有一天会失去，杀人的人有朝一日也会死。即使如此，仍然要为了某些东西，不惜夺走他人的生命吗？
杉山奶奶的丈夫，椿店长心中重要的人。看到活着的人承受着深沉而宁静的悲伤，我终于了解到，即使只是失去一个人，也会对周围的人造成影响。就连出现在故事中，站在芒草原野上的人物，都带着忏悔和赎罪之心。
然而，现实生活中的人却……
翌日，当看到那个像黑道兄弟的人再度来到店里时，我立刻感到沮丧不已。
“嗨，小姐。”
我不知道他平时做什么工作，但至少应该会和暴力扯上关系。我已经被吓坏了，而且他故意趁椿店长在接待其他顾客时找我说话。
“欢迎光临。”
要尽可能保持平常心。我这么告诉自己，然后向他打招呼。他今天也穿了一件图案很惊悚的毛衣。难道他没有夹克之类的外套吗？
“我很喜欢你，所以又来了。”
“谢谢。”
可我不想被你喜欢。
“上次的鹿之子很不错，尤其是栗子的更好。”
咦？这个人搞不好很内行呢。我对他的印象稍微好了一丁点。
“不过，我喜欢吃天妇罗。”
他的形象再度跌到谷底。把和果子与完全不同种类的食物相比，根本无从比较。既然这样，就别来和果子店，去买一些油炸食物配啤酒不是更好吗？
“请问今天要买什么？”
我学立花的样子，戴上了彬彬有礼的假面具。
“那就……给我小梨吧。”
“呃……请稍候。”
小梨[2]？有这种名字的和果子吗？我慌忙打开小抄和商品目录，寻找这种和果子。因为是秋天，所以应该会有和梨相关的和果子，但我并没有找到。
“对不起，本店并没有和梨相关的和果子……”
男人呵呵呵地笑了起来，把不知是什么的东西放在了柜台上。
“小姐，那算了，给我这个吧。”
那是什么？他该不会在调侃我吧？我浑身的血液都冲上脑袋，但没有吭气，默默地看着他放在柜台上的东西。是一张小卡片，硬质的卡片上画着一些东西。原来是花牌。
“这个？”
我看不懂是什么意思，不知道该如何回答。他忍不住大笑起来。
“你不懂吗？我想也是，那帮我包两个馅衣饼。”
真是的，闹够了没有？！我咬着嘴唇指着展示柜。蜜屋并没有名为“馅衣饼”的商品，我猜想他说的应该是御萩。
“这个可以吗？”
他看到我指着御萩，轻轻点了点头。如果他再敢胡闹，我就要大声叫人了。
“让您久等了。”
我把装和果子的纸盒递给仍然含笑的男人，立刻向他鞠了一躬。
“谢谢惠顾，欢迎再度光临。”
这是让顾客赶快离开的技巧，也就是樱井说的“用笑容赶走顾客之战”。
“哼。”
他似乎有点不太高兴，收起笑容瞪了我一眼。临走时，他竟然丢下一句令人难以置信的话：
“小姐，希望半杀够地道。”
半杀？因为这两个字听起来太可怕了，我整个人僵在那里。
“半杀……要把我打到半死吗？”
脱口说出这句话的同时，我的手忍不住发抖。怎么办？我可能惹毛黑道兄弟了。我想起他昨天也对我说了“切腹”，他八成一开始就想来找我的麻烦。
“怎……怎么办？”
我四处张望，刚好看到樱井走进来，准备接我的班。
“啊，梅本，辛苦了！”
“你也辛苦了。”
我回头看她时突然想到，樱井说她以前是不良少女，搞不好很了解江湖上的事，所以我决定向她讨教。
“半杀？”
我在仓库内把事情经过一五一十地告诉了樱井，她大声地叫了起来。
“他真的是黑道上的人吗？”
“嗯……因为他的打扮很有江湖味，还拿花牌给我看。”
我向樱井说明了那个男人的特征，她露出了严肃的表情。
“如果真的是黑道上的人，恐怕不太妙。普通人能够防卫的程度有限。”
“是……是这样吗？”
“对啊，万一遭到埋伏，不就一枪毙命了嘛。”
一枪毙命？怎么一枪毙命？我害怕听到真相，所以不敢问。
“谁都可以走进百货公司，所以你只能向周围的人说明情况，请大家协助了。”
“最坏的情况，可能需要报警。”听到这句话，我眼前发黑。我只是认真工作而已，为什么会遇到这种事？
“总之，先告诉店长吧。”
樱井走出仓库，把椿店长叫了进来，不知道为什么，立花跟在椿店长身后。
“我今天要去总公司，所以找他来替我的班。”
“小杏，你没事吧？”
立花绞着双手，两脚站成内八字，看起来一点儿都不可靠。
“樱井说，有黑道上的人来找麻烦，是真的吗？”
椿店长担心地探头看着我问道。
“对，而且我好像惹毛他了……”
我低着头，立花拉了一把椅子给我，三个人围坐在狭小的仓库内。谈话的准备就绪后，椿店长开了口。
“梅本，你可不可以把至今为止所发生的事一五一十地说出来？再细小的事都没问题。”
“好……”
我从男人第一次来时的情况说起，椿店长和立花神情严肃地听着，但立花从中途开始，神情有点奇怪。
“他的服装很像黑道上的人穿的那种，上面还有龙或是老虎的图案。”
“呃，是不是头发也很短？”
“对，我不知道那是什么发型，总之很短，而且他还戴着墨镜。”
我点了点头，他皱起眉。该不会他以前也被那个男人找过麻烦吧？
“他要名叫小梨的和果子？”
“对，啊，是不是去年秋天推出过这个名字的和果子？”
也许他去年吃了觉得很好吃，于是今年又来找，结果发现没有了，所以就找我麻烦。我想到了这种可能性，但椿店长摇了摇头。
“据我所知，这几年都不曾推出过名叫小梨的和果子，会不会和其他店搞错了？”
“店长，我认为不是你想的那样。”
立花注视着椿店长。
“和梨子无关，只要慢慢发音，你应该也知道。”
“啊？小梨……小……梨……”
“另外，切腹可能不太容易懂，但你应该也知道半杀。”
小梨。半杀。椿店长小声嘀咕着，然后猛然抬起了头。
“啊，原来是这个意思！”
“什么意思？”
这到底是怎么回事？看到他们心领神会的样子，我更搞不懂了。椿店长不顾一脸茫然的我，突然笑了起来。
“梅本，别担心！那个人绝对不可能对你动粗！”
“啊？”
“嗯，嗯，没问题的。”椿店长说着，用力拍着我的背。
“因为他是和果子师傅啊！”
＊
和果子师傅就是做和果子的人。在我的想象中，和果子师傅应该是对制作生果子很执着，感觉很细腻的人，没想到竟然长得像黑道兄弟。
“呃，对不起，我完全搞不懂是怎么回事。你怎么知道那个男人是和果子师傅？”
我一脸茫然地举起了手，好像学生在课堂上发问一样。
“因为专有名词。他和你的对话中，故意用了一些和果子相关的专有名词。”
椿店长说着，在便条纸上写下了“半杀”这两个字。
“这两个字除了指和果子以外，还被用在料理上，你知道吗？”
“不知道……”
料理的专有名词中有这么可怕的字眼吗？即使真的有，应该也和宰鸡之类杀害动物的情况有关，和用植物性原料制作的和果子完全沾不上边。
“半杀就是把米或豆子等颗粒状的谷物捣成半碎的状态，比方说，秋田的烤米棒就是半杀。”
“哦，就是一半米粒、一半年糕的饭浆？”
“没错没错，完全正确。那个人在买什么的时候说了半杀？”
御萩。御萩里面的确是一半米粒、一半年糕的饭浆，而且那个人说的是“希望半杀够地道”，直译的话，就是“希望御萩能被成功捣成半碎的状态”。
“他可能想说，希望做得很好吃。”
听了椿店长的话，我忍不住垂头丧气。就这样而已？半杀就是这个意思？我竟然为了这句话吓得半死，简直太蠢了。
“所以，小梨也是相同的意思吗？”
我想起那个讨厌的和果子师傅不怀好意的笑容。
“关于小梨，曾经当过和果子师傅的立花应该比我解释得更清楚。”
椿店长说完，立花点了点头。
“小杏，你知道练切吗？”
在向顾客介绍商品时，经常会提到练切，所以我知道。
“就是在上生果子外侧使用的豆沙馅。”
“对，练切可以说是上生果子的主要食材，但这是关东的叫法，关西称为捣练，也就是你以为的小梨。”
“相同的食材，却有不同的名称吗？”
我以为是不同地区的不同叫法，但似乎并不是这样。
“基本上，两者都使用白豆沙馅，但捣练中加的是小麦粉和太白粉，比练切的口感更带有糯性。如果说是由蒸羊羹发展而来的，是不是更容易理解？”
我想起栗子蒸羊羹弹牙的口感，终于理解了。
“练切的口感不是更清爽吗？”
“对，练切是在白豆沙中加入砂糖、水、麦芽糖和求肥麻薯调制而成的，所以口感更滋润，但因为糖分较多，味道也更浓郁。”
立花停顿了一下，又接着说了下去。
“把捣练用于上生果子时，由于无法吸收馅的水分，会导致其容易干裂，不耐放，所以捣练在专门生产茶席点心的京都比较发达，除了京都以外，大阪、名古屋和金泽也因为这项技术在京都的流传，较常使用这种配方。”
“所以，对全国其他地方来说，还是以练切为主流吗？”
“因为在耐放性和保湿度的问题上比较方便调整，所以有些店铺平时使用练切，但在一些特殊的场合会用捣练，将二者灵活应用。”
捣练以关西为主，但这里是关东，所以那个男人是故意问我有没有捣练。他可能想知道我们店里会不会有捣练，或是测试像我这种店员是否知道什么是捣练。
“他该不会是来调查蜜屋的吧？”
昨天去送货的那家大企业有商业间谍，食品业界也可能发生剽窃别人的设计或是创意的情况。
“嗯，虽然不知道他是不是商业间谍，但既然他来得这么频繁，应该是想调查我们店的情况。”
椿店长叉着手，露出凝重的表情。
“而且故意不找店长这一点也很可疑。”
如果想光明正大地了解本店的情况，应该向负责人打招呼，但我觉得那个男人是故意找我这个小店员。
“我看还是知会一下总公司，反正我刚好要去。”椿店长嘀咕道。
这时，立花猛然站了起来。
“请……请你不要这么做。”
“啊？”
我和店长一起抬头看着他。
“立花，你怎么了？”
椿店长语气温柔地问。立花红着脸，鞠了一躬说：
“那个……真的很抱歉，但我猜那个男人来我们店应该不是做坏事，所以，可不可以请你不要向总公司报告？”
“你知道他来我们店的理由吗？”
听到椿店长这么问，立花轻轻点了点头。
“……我猜，他应该是我的师父。”
＊
师父？所以那个人是立花来蜜屋之前，当学徒那家店的和果子师傅？
“等一下，你没见过他，怎么知道他是你的师父？”
虽然特征相似，但也可能是其他人。听到我这么说，立花拼命摇着头。
“因为他穿衣服的品位很差……”
“啊？”
“因为他平时都穿工作服，所以穿便服的品位很吓人，而且他不喜欢有领子的衣服，几乎很少穿衬衫，春夏都穿T恤，秋冬基本上都在T恤外加一件毛衣，而且毛衣的图案……”
“除了老虎和龙以外，还有其他的吗？”
椿店长显然对眼前的状况乐在其中。
“还有豹、蜥蜴之类的，我也不太清楚，反正都是很花哨的图案，就像小杏看到的那样，而且他的头发三七分，外形特征完全一致。”
“也许是想要避开你，所以才会选梅本在店里的时候上门。”
有道理。我通常都上早班，立花上中班，所以他的师父总是挑我当班的时候上门。
“至于为什么戴墨镜，我猜他是想要乔装，他那个人其实很单纯。”
立花有点害羞地说。
“不知道你师父来这里到底有什么事。”
他每次都来买和果子，难道是顺便尝尝味道吗？
“可能想了解一下自己徒弟工作的店铺所做的和果子是什么味道吧。”
“不知道，但是他既然没有通知我，可能也是在侦察吧。”
立花深深地鞠了一躬。
“无论如何，都是我认识的人给这家店造成了困扰，真的很抱歉。”
“别放在心上，反正在事情闹大之前已经搞清楚了。”
椿店长露出微笑。立花皱着脸，好像快哭出来了，然后带着这个表情蹲了下来，用力握住我的手。
“小杏，真的……真的很抱歉！让你感到害怕了，我不知道该怎么向你道歉……”
他的眼中含着泪水。看到他这么拼命道歉，我反而觉得好像是我做错了事。
“啊……没关系啦，啊哟。”
“你不要逞强！你是女生，不需要逞强！”
立花不停地向我道歉，恐怕差一点就要说“我会负责到底，我一定会娶你”了。
“我没有逞强，但我还有一个疑问，希望你教我。”
得知那个男人是和果子师傅后，我内心的恐惧立刻烟消云散了，但不可否认的是，我对和果子一窍不通，所以有点懊恼。
“什么疑问？”
“花牌。我已经知道捣练的意思了，但仍然搞不懂花牌是怎么回事。”
“他留下花牌了吗？”椿店长问。
我摇了摇头。
“不，他带走了，但我记得花牌上的图案，是野猪。”
“猪鹿蝶[3]的野猪吗？”
“对。”
那个男人把野猪的花牌放在柜台上对我说：“我要这个。”所以我猜想应该和捣练一样，有某种和果子符合花牌的图案。
“野猪啊。”
立花和椿店长陷入了沉思，不一会儿，椿店长“啊”了一声，翻着全年用的商品目录。
“该不会是亥子饼吧？”
我看着椿店长手指的位置，上面是胖嘟嘟的茶色麻薯，知道名字后，感觉的确有点像野猪。
“亥子饼的确是秋天的和果子，但现在问是不是提早了一个月？”
立花露出更加不解的表情，但椿店长竖起食指摇了摇。
“这是陷阱。亥子饼是在旧历十月吃的和果子，也就是现在的十一月，他出这个谜题，就是想知道梅本能不能回答得上来。”
想到捣练的问题，我觉得这种可能性很强。
“原来如此，的确有可能。”
“对了，我有一个请求。”
看到他们相互点着头，我开了口：
“一直被他试探太不甘心了，我可以反击他吗？”
“啊？小杏，你想干什么？”
“报仇吗？不错啊。”
立花瞪大了眼睛。椿店长则显得兴致勃勃。
“立花，他是你的师父，我不会乱来，只是我希望他下次再来的时候，我也可以用和果子的暗号回答他。”
“小杏……”
“不过他可能明天就会来，所以可不可以请你们在今天有空的时候教我关于和果子的知识？如果你们忙，我可以等到下班。”
说完，我向他们鞠躬拜托，一只手突然伸了过来。
“啊呀！我说梅本啊！”
椿店长用力摸着我的头，我快被她摇到脑震**了。
“原来你想要奋发向上。我现在要去总公司，你可以尽情使唤他，好好向他讨教。”
“尽情使唤我？”
“因为这场风波的源头不是你的师父吗？”
立花说不出话，椿店长又继续说：
“但是，樱井一个人顾店太可怜了，所以你们也要不时去店里照顾一下，知道吗？”
“……好。”
立花似乎认为自己在这件事上有责任，顺从地点了点头。
“那我走了，你们两个也要加油。”
椿店长说完站了起来，拿了私人物品后走出仓库。
＊
向正在店内的樱井说明了大致的情况后，她欣然同意独自顾店。
“没关系，反正现在不是旺季，如果忙不过来，我会敲墙壁叫你们。”
“谢谢。”
“没关系。那个师父，最好让他惊讶得屁滚尿流。”
樱井侠气万丈，一脸可爱的表情，竟然语不惊人死不休。
“即使你见到我师父，也请你不要动手打他呃。”
“谁知道呢？如果是在不穿制服的时候，我就没办法保证了。”
樱井笑眯眯地说，立花忍了一口气。
我和立花再度回到仓库，开始了和果子讲座。首先是他师父说的那几个谜题的答案。
“什么？‘和果子在哭泣’和‘切腹’也是和果子用语吗？”
“是啊。首先，‘哭泣’是指带着湿气，原本就有湿度的和果子受潮时，不是会结露吗？”
“所以称为‘哭泣’吗？”
我回想起那个男人说这句话时的状况。我记得当时给了他试吃的最中饼，切成四等份的最中饼放在没有放干燥剂的小型容器内，可能是因为时间久了，所以外皮有点受潮。
“因为是试吃品，所以就掉以轻心，这是我们的疏忽。”立花苦笑着说。以后试吃的和果子也要放在密闭容器中，同时要放干燥剂。
“接下来是‘切腹’，这个说明起来有点困难，你等我一下。”
立花说完，走出仓库，拿了一个装在小盒子里的和果子进来，这正是那个男人买的“小仓鹿之子”。
“你可不可以看一下鹿之子的表面？”
我目不转睛地打量着，但鹿之子就是鹿之子，除了有满满的红豆以外，完全看不出任何名堂。
“是红豆啊。”
“对，上面的红豆，尤其是这个地方，是不是有点绽开了？”
立花隔着透明的小盒子，指着几颗绽开的红豆。
“其实粘在表面的红豆不可以绽开，因为这些红豆是用来装饰的。”
“这个我能够理解。”
但是，要把每一颗红豆保持完整并不容易，我认为这种绽开完全在允许范围内。
“如何让煮好的豆子不绽开，是和果子师傅的工作。绽开的豆子皮裂开了，露出里面的豆仁，所以称为‘切腹’。”
我想起那个男人说“反正这些已经不能卖了”。原来在和果子的世界，对这些细节也如此斤斤计较，不，应该只是那个人在意吧。
“你师父做的和果子应该很好吃吧？”
“嗯，真的是无与伦比的好吃。虽然‘河田屋’只是一家小店，但每一款和果子都很细腻，连茶道的掌门人都赞不绝口。”
立花露出凝望远方的表情说：
“但是，河田屋的厉害之处并非仅此而已。”
“还有哪里厉害？”
“我师父很注重日常的便宜和果子，像是御萩、鹿之子、最中饼和大福。他说，正因为是大家都买得起平常吃的和果子，所以更不能偷懒。我也是因为这个原因，才会选择在河田屋当学徒。”
嗯，我觉得这种想法很棒。如果有这种店，我也会成为老主顾。每天买上生果子，恐怕很快就会破产，但每天买大福应该没问题。
“虽然他看起来很可怕，但没想到是个好人。”
“嗯，就像你遇到的那样，师父很喜欢调侃别人，但他对和果子比谁都认真。而在和果子以外的世界，他就会变成一个调皮捣蛋的小鬼，真的很让人伤脑筋。”
立花在说话时，脸上的表情越来越柔和。
“你为什么会离开你师父？”
“起初我并不想离开，但被师父骂了一顿，他说在当今的时代，想要日后自立门户，不可以只在一家店当学徒。虽然你可能无法想象，但当时我离开那家店时，还忍不住哭了呢。”
立花害羞地笑了起来，其实我完全可以想象。
“但是，当我去了别家店之后，才终于体会到师父说的话。像店铺的地理位置和销售方法，除了技术以外，还有很多东西可以学习。”
“尤其是像在百货公司之类的地方要如何经营之类的问题吗？”
“没错没错！”
原来他在为自己有朝一日开店做准备。听到立花的话，我深有同感。想要认真做某件事时，很多事都可以成为学习的机会。
“对了，同样是红豆，如果是大纳言红豆，就不叫‘切腹’，你知道为什么吗？”
立花好像突然想到似的问我。
“因为就算煮烂了，皮也不会破吗？”
“答错了。大纳言不是贵族的意思吗？因为只有武士才会切腹，所以大纳言红豆就不叫‘切腹’。”
搞什么嘛。这么深入的问题，不是光推理能够解决的，还需要掌握想象、文字游戏和意译这些高超技巧。
“另外，《源氏物语》中也曾经出现亥子饼，在‘葵’的帖中——”
不知道是否越说越起劲，立花还介绍了许多有关和果子的杂学知识，但我目前最需要的是反击他师父的资料。当我想要转换话题方向时，突然听到墙壁发出咚的一声。我和立花互看了一眼，立刻又听到“咚咚”的声音。
“是樱井！”
我们慌忙站了起来，走去店里。樱井像千手观音一样站在柜台内装着和果子。
“对不起！刚好有三位顾客同时出现！”
立花发现眼前的状况后，立刻拿起计算器和货单走向顾客。我仍然穿着制服，所以协助樱井把顾客点的和果子包起来。
“梅本，你已经打完卡了吧？真不好意思。”
“没关系，我才不好意思，让你一个人顾店。”
但是，我忍不住看着眼前三位顾客，他们都看着樱井，等待各自的商品。樱井竟然能够在这种状况下敲墙壁。我问了樱井这件事，她笑了笑，看着墙壁说：
“是用脚，用脚啊。我上半身在工作，下半身在偷偷用脚踹墙壁啊，刚好被柜台挡住，顾客看不到，是不是很棒？”
樱井可能因为太忙了，说话也变得很随便，于是我小声提醒了她。她故意咳了一下，然后大声地说：
“让您久等了！已经为您包好了！”
＊
翌日，立花的师父果然上门了。他仍然戴着墨镜，今天穿了一件鲤鱼跃龙门图案的毛衣，趁椿店长正在接待其他顾客时走了过来。虽然立花说他会提早来店里监视，但还是没赶上。
“嗨，小姐。”
“欢迎光临，谢谢您经常惠顾本店。”
我鞠躬向他打招呼。他露出意外的表情。
“对不起，昨天吓到你了。”
难道是因为我昨天一脸惊恐，所以他今天打算来向我说明情况吗？虽然我脑海中掠过这个想法，但还是做好了作战的准备。
“不，让最中饼流汗是本店的疏忽，鹿之子的久助也一样，谢谢您的指教。”
我流利地说着专有名词，立花的师父惊讶地拿下了墨镜。“流汗”和“哭泣”一样，都是受潮的意思，“久助”则是指有瑕疵的和果子。
“关于捣练，我的说明也不够充分，真的很抱歉。本店平时都使用加了求肥的关东系练切，只有在新年头一次泡茶等特殊场合才会使用捣练。”
这是立花告诉我的杂学知识，除了捣练派和练切派以外，练切也分成关西派和关东派。关西以山药馅为主体搅拌均匀，关东则以白豆沙馅加入求肥等带有糯性的面粉来增加黏性。
虽然其中的知识很复杂，让人忍不住想说哪一种都没关系啦，但用立花的说，这是“重要的问题”。为了表达敬意，我也用这些专有名词来反击他的师父。
“小姐——”
立花的师父突然把脸凑了过来。我是不是得意忘形了？我正感到担心，没想到他严肃的表情突然放松。
“你在一天之内真的学了不少啊。”
“松元先生，谢谢您的称赞。”
立花的师父名叫松元三太。和果子师傅松元先生，您还满意吗？
“太惊讶了，竟然连我的底细都被摸清楚了。”
“是，因为我昨天请教了立花先生。”
“对哦，原本还想逗逗你，那家伙真是不解风情。”
他在和我说话时，接待完顾客的椿店长走了过来。
“是松元先生吗？幸会幸会。我是蜜屋东京百货店的店长椿晴香。”
椿店长递上了名片。
“啊，真是不好意思，我没有带名片的习惯。”
他把椿店长的名片收进口袋，深深地鞠了一躬。
“谢谢你照顾早太郎。”
“不，立花教了我很多事，他很能干。”
“是吗？那就太好了，不过……”他抓了抓头，“我想要说声抱歉，我昨天吓到这位小姐了，行为不够成熟，真的很抱歉。”
他对我也深深地鞠了一躬。
“您不必放在心上，反正最后破解了暗号，所以我并没有一直感到害怕。”
“是吗？但是，最后的花牌会不会有点难？”
“哦，亥子饼吗？这是——”
我正打算说明，只见宣传部的女职员沿着通道走了过来。
“蜜屋的店长，我有事想要和你讨论一下。”
她以为立花的师父是普通的顾客，向椿店长招了招手，把她叫到柜台角落。
“关于你提出的资料，也未免太敷衍了。”
“什么意思？”
“御萩怎么能算是知性的食物？御萩很不起眼，而且根本缺乏故事性。你也太敷衍了。”
虽然女职员压低了嗓门，但我们还是可以听到她们的谈话。原来椿店长打算用御萩参加秋季食品展。
“我认为御萩有丰富的文化背景，价格也很适中，大家又都很熟悉，所以才推荐啊。”
“你是认真的吗？御萩会让人联想到扫墓的彼岸节[4]，感觉很阴沉，也很土气，可不可以换其他比较华丽的生果子？”
御萩的确很土气，很有家庭的味道，但正因为是不起眼的和果子，才随时能够给人带来安心的感觉，所以我很喜欢。我心有不甘地听着她们说话，立花的师父突然大步走到柜台角落。
“我说这位小姐，你是这家百货公司的人吗？”
“啊？哦，对，是啊。”
“那就应该好好了解一下和果子的知识，很少有和果子像御萩这么有趣味。”
女职员听到顾客突然这么说，有点不知所措。
“你似乎不知道，那我就告诉你，御萩的名字有七种变化。”
“七种变化吗？”
“对，首先是大家都知道的，在春天叫牡丹饼，在秋天就叫御萩，这两个名字分别来自牡丹和萩，但二者完全是相同的食物。”
原来是这样。听他这么一说，觉得的确是这么回事。我在脑袋里把牡丹饼和御萩画上了等号。
“牡丹饼只用豆沙做，但御萩还会沾黄豆粉、芝麻和青海苔。我猜店长应该打算用这种方式推出吧？”
“是啊，我打算做比平时小一号的御萩，再装进各种不同颜色的盒子，就可以有缤纷的感觉。”
椿店长得意地点头说道。
“之所以会联想到彼岸节，是因为在家里也很容易做，你知道其中的理由吗？”
“不知道……”
“因为做御萩时，把糯米蒸熟后，不必像做麻薯一样捣到全烂，只要捣到半米粒的状态就可以，普通家庭都能做，所以才会成为我们日常生活中常见的和果子。也因为制作方法较开放，才会有好几个不同的名字。”
立花的师父在说话时，顾客不断上门。我竖起耳朵，向顾客确认购买的商品。
“四个‘跳月’吗？好，我马上为您准备。”
不知道立花的师父是否听到了，他指着我的方向说：
“月亮。这正是御萩的另一个名字，因为不必捣碎，所以称为‘不知捣’，‘捣’和‘月亮’同音，所以又称为‘不知月’，意思是看不到月亮，所以又根据看不到月亮的方位，称为‘北窗’。‘捣’这个字又和‘到达’同音，所以也称为‘不知到’，进而引申为不知道什么时候到达的‘夜舟’。还有，因为没有发出捣碎的声音，邻居也不知道，所以又称为‘邻不知’。怎么样，是不是有七个不同的名字？”
太厉害了。我完全不知道御萩的名字有这么多变化，宣传部的女职员似乎也不知道，哑口无言地听着他的话出了神。
“在了解这些的基础上，再看看这个。”
立花的师父把一张画着野猪的花牌放在柜台上。嗯？所以正确答案并不是野猪吗？
“在花牌中，萩和野猪必定画在一起，你知道是什么原因吗？”
“……不知道。”
女职员用手托着脸颊，表示难以理解。
“你想一想，野猪的肉叫什么？”
老实说，我从来没吃过野猪肉，但我记得好像牡丹锅[5]是用野猪肉做的……等一下，牡丹？
这时，我之前听过的杂学知识全都在脑海中连成了一条线。
“啊！我知道了！牡丹肉看起来像牡丹花，所以联想到牡丹饼，牡丹饼又叫御萩，所以就引申到植物的萩。”
“小姐，你学习很有成果，答对了。”
他笑着对我竖起了大拇指。
“和果子的名字常常来自谐音或是文字游戏，我认为这是一种文化。”
椿店长适时表达了自己的意见。宣传部的女职员可能觉得三对一，形势对自己不利，所以心不甘情不愿地收起手上的数据。
“如果要推出御萩，那包装一定要色彩鲜艳一点。”
“是，那当然。”
椿店长笑着目送她离去。
＊
“啊呀，真是太漂亮了。”
立花的师父笑着，把手放在柜台上。“多亏您伸出援手。”
“托你们的福，让我学到了不少。”
他看着女职员离去的方向小声说道。
“不瞒二位，有百货公司邀请我的店入驻商场，但我很担心自己的和果子在看不到的地方会受到怎样的对待，所以想到来早太郎工作的店参观一下。”
怪不得他对和果子的味道要求很严格。我回想起他好像在测试每一个细节的态度。
“您参观了之后，有什么感想？”
听到椿店长的问话，他苦笑了起来。
如果自己在百货公司开分店，会是怎样的情况？能够维持和果子的质量吗？如果自己不在现场，店员有足够的知识接待顾客吗？他在思考这些问题的同时，接触到我这个一无所知的打工店员，对和果子的专有名词一窍不通，缺乏从事这个行业的人应有的态度。他一定对我深感绝望。
遇到这种情况，他当然想要挑剔和调侃一下。我忍不住垂头丧气，他瞥了我一眼。
“我不光参观了你们的店，还顺便看了这个地下楼层的食品馆，觉得百货公司追求整齐划一，似乎不太适合我，所以我会拒绝在百货公司开分店，但这位小姐很特别。”
“……啊？”
“我第一次来这里的时候，你不是正在向其他顾客说明‘光琳菊’吗？”
那时候我正在向杉山奶奶介绍。
“虽然你的知识很破碎，但你的形容让人垂涎三尺，我也忍不住听得出了神。在我的店里，没有人能够像你一样接待顾客。”
我想，他应该在称赞我。
“和果子的知识很重要，但能够用各种方法表达‘这种和果子好吃’，才能真正打动来店里的顾客。”
“因为梅本对和果子充满了爱。”
“没错，她的确给我这样的感觉。”
立花的师父笑了笑，突然抓住了我的手。
“呃？啊？”
“知识随时都可以学习，但讨人喜欢和说服人的能力无法靠学习得到。如果你不想在这里做，随时来我的店，我可以让你吃很多久助。”
这未免太有吸引力了。啊，我不是这个意思啦。这该不会是我人生第一次被“挖角”吧？我人缘很好吗？
“非……非常感谢。”
原来他对我的评价这么高，我忍不住感到高兴。但当初是椿店长先赏识我，所以我必须在这里做好自己的工作。
“您的心意我收下了。”
我深深地鞠了一躬。他一脸遗憾，笑着说：“是吗？”
“对了，关于鹿之子，我喜欢艳天胜于天妇罗。”
“天妇罗”是他最后一个谜题的关键词。“天妇罗”是在和果子表面用液状羊羹凝固的一种方法，“艳天”则是用寒天等有光泽的食材凝固的方法，也就是说，大部分鹿之子最后都是用“艳天”凝固。