文前

明朝天启、崇祯时期，社会矛盾集中在三大问题上：朝廷内部魏忠贤阉党专权，残酷镇压东林党和官吏，制造了一起起骇人听闻的冤狱，引起阉党与东林党、复社之间长期激烈的斗争；努尔哈赤趁机统一建州女真各部，建立了后金政权，占据了东北大部分地区，构成了对明王朝的重大威胁；人民无法忍受明王朝的残酷压迫，爆发了李自成、张献忠等农民起义。这是晚明社会朝野上下关心的焦点，一些忧国忧民之士为了让广大群众了解事实真相，创作了一批反映当时重大政治问题的时事小说，《明珠缘》是其中之一。

本书以万历、泰昌、天启三朝的历史为背景，揭露了明末社会政治的黑暗腐朽，而对于黑暗社会的揭露，没有局限于个人品质的谴责，而是将抗判的锋芒指向封建专制统治极端强化产物的厂卫制度。本书鞭挞了魏客集团的反动本质，歌颂了以东林党为主体的忠贞之士的高尚品质，反映了广大人民群众的反抗和斗争，展示了明末社会广阔的历史画卷。

作品中的主要人物、重大事件都于史有据，如杨涟、左光斗、周顺昌的冤狱；颜佩韦等苏州市民的反抗；妖书、挺击、红丸、移宫等大案的描述；魏忠贤庆生辰，各地建生祠等，但是作者并没有单纯地敷陈史实，而是在史实的基础上进行了合理的虚构，或用历史人物点缀虚拟的事件，或据历史事件节外生枝，敷衍出新的故事，这种虚实相生的叙事手法使作品既具备传奇故事的曲折性，又不失历史的真实性。更为重要的是，由于成书与魏忠贤倒台时间有了较长的间隔，作者尽可能客观、全面地揭示魏忠贤的性格特征，从容地调动一切文学手段，艺术地再现历史事件，塑造人物形象。

但是作者无法理解“阉党乱政的天启时期，大明江山稳固； 东林党众正盈朝的崇祯时期，大明江山陨落”的历史事实。作者严厉谴责了魏忠贤勾结客氏紊乱朝政，镇压东林党和复社进步文人、谋倾明社的种种罪行，攻击矛头直指阉党。作者对阉党乱政谴责越深，现代读者对作者称赞的东林党认知就更为深刻：有现代读者指出东林党站在道德的制高点上，指点江山褒贬时事，凡是不服从自己的就打倒批臭，凡是认同自己的就捧上神坛，用一根道德大棒横扫天下；体现了东林党为代表的明末地主士绅，一边盘剥农民祸乱地方，一边欺瞒朝廷不愿意纳税，直接腐蚀了明朝的根基； 是没有对错，只讲立场； 没有国家，只有自家的自私利已的拉帮结派的团伙成员。也是中国封建社会落后的总代表群体之一。

此书写作年代当在明亡之前，以书中第三十三回《自叙》中称：“本朝例，打问本上，即送法司拟罪”一语得知，作者写作此书时，明朝尚未覆亡，全书最后一回，回目的《明怀宗旌忠诛众恶》，可知作者此书完稿于闯王破京之后。崇祯皇帝自缢于煤山，死后谥为怀宗。作者显然是有感于明朝的覆亡才写这部书的，“这一部书，只因一小小阉奴，造下弥天大罪，以致冤仇深重，沉郁难解，后之为宦官者，不可不知所警也”（《明珠缘》第五十回），点明了作者的创作意图。但书的刊刻面世，则在清初年，从书中避康熙皇帝讳，“玄”字以元代替，或敬缺末笔，约刻于康熙后。