从前有个好孩子，名叫雅各布·布利文。他总是对父母惟命是从，不管他们的话多么荒谬，多么不合情理。他总是用功读书，上主日学校从不迟到。他从不逃学，虽然照他的清醒的理智判断，这是对他最有利的事情。而别的孩子谁也摸不清他的脾气，都对他的行为感到费解。雅各布向来不撒谎，无论他能得到多大便宜。他总是对别人说，撒谎是不对的，就是这个理由。雅各布老实得简直可笑，叫人看了忍俊不禁。他的稀奇行为真是空前绝后。即便在礼拜天，他也不玩打弹子游戏，他不摸鸟巢，不拿烤热的钱给街头卖艺的人的猴子。总之，他仿佛对任何合理的娱乐活动都不感兴趣。因此，别的孩子总想搞清个中缘由，对他能有所了解。可是他们始终得不出满意的结论。我刚才说了他们只是形成一个模模糊糊的念头，觉得他“有毛病”，因此，他们便担负起对他的保护之责，决不让他受到任何伤害。
雅各布读过主日学校的全部课本，这些书给了他莫大的快乐，全部秘密就在这里。他深信主日学校课本里所说的那些好孩子的故事，他绝对相信。他希望有朝一日能够遇上书中讲的好孩子，可是现实中他从来没有见过一个这样的人。大概，在他出生之前他们都已死掉了吧。每当他读到一个特别好的孩子，他就赶快翻到文章的结尾，看看这孩子最后的结局究竟如何，他想跑到数千里之外，仔细看看他。但结果总是令人意外，那好孩子在最后一章死了，中间还有一幅葬礼的插图，他的亲人和主日学校的同学围在他的墓旁，他们都穿着短裤，头戴大帽子，手拿大毛巾捂着脸哭。雅各布的希望便这样化为泡影。那样的好孩子他是永远见不到了，因为他们总是在最后一章死去了。
雅各布怀有崇高的理想，渴望自已被写进学校的课本里去。他希望，课本在介绍他的事迹时，能够附些图片，描绘他不肯对妈妈说谎和妈妈为此欢喜得流泪的情景；还描写他站在门前的台阶上，把一个便士施舍给一位有六个孩子的穷叫花婆，叫她拿去随便花，但不要浪费，因为浪费是一种罪恶；另外一些插图描写他宽宏大量地不肯告发一个坏孩子，那个坏孩子每天在放学之后，总是躲在拐角处等他，然后用板条抽打他的脑袋，赶他回家，他一面往前走，那坏孩子一面跟在后面“嗨！嗨！”地喊叫。这就是小雅各布·布利文的理想。他虽然希望自已被写进主日学校的课本，但是想到好孩子的结局总是死去，心里很不是滋味。因为，他是愿意活着的。要做一个学校课本中的孩子，这是最不痛快的事情。他知道做一个好孩子是有损健康的。他也知道，像书中好孩子那样超凡脱俗的，好得出奇，那比害肺病还要可怕。他还知道，书中的好孩子们活得都不长，即便别人把他写进书里，他也永远看不到，退一步讲，即便该书在他死前问世，也不会畅销，因为书后缺少葬礼的插图。这些念头使他很苦恼。再说，如果缺少他对社会上的人的临终进言，那就显不出这种树的特点来。即便如此，雅各布最后还是下定了决心，根据具体情况而定——也就是说，好好活着，能活多久就活多久，在临死前先把临终遗言准备好。
可是，不知怎的，这个好孩子老是倒霉，他碰到的事情与书中好孩子所碰到的总是不一样。书中的好孩子们总是过得很快活，而书中的坏孩子们老是摔断双腿。可是他的情况却不同，做什么事情都适得其反。他发现吉姆·布莱克在偷别人树上的苹果，便赶忙跑到树底下把那个坏孩子偷邻居树上的苹果，掉下来摔断胳膊的故事念给他听。说起来也奇怪，吉姆真的掉下来了，不过正好掉在他的身上，吉姆安然无恙，他的胳膊倒被碰断了。雅各布想不明白，因为书中不会发生这种事啊！
有一次，几个坏孩子把一个瞎子推进了泥坑，雅各布赶紧跑过去把他扶起来。雅各布以为那个瞎子会道谢。可是那个瞎子不仅没有谢谢他，反而用拐杖打他的脑袋，还说雅各布是想把他扶起来再推到，所以才装模作样扶他起来的。这件事也和书中所说的全然不符。雅各布翻遍了所有的书本，想明白这是怎么回事。
雅各布还想做一件事情，他想碰到一条挨饿受欺、无家可归的瘸腿狗，把它带回家里，好好照料它，让它永远感激他。后来他终于碰到了这样的一条狗，心里很高兴。他把这条狗带回家里，喂养起来，可是，当他去和它亲近的时候，那狗猛地扑到他身上，把他的衣服撕得稀烂，只剩下前面的几块布料。他的那副狼狈相，叫人看了吃了一惊。于是雅各布查阅各种权威性典籍，也没找出原因所在。那条狗与书中说的狗是一样的，但它的举动却大相径庭。这孩子做什么都会很倒霉。同样的事，书中的好孩子做了得益匪浅，他做了却总是倒霉。
一次，在去主日学校的路上，他看见一些坏孩子要划一只帆船出去玩耍，他简直吓得要死，因为他从书中得知，凡在星期天出去划船的孩子都会被水淹死。他赶紧乘上木筏去警告他们，可是他一脚踩在了一根木头上，失足落水。有一个人很快把他救上岸来，医生抽出他腹中的积水，使他的肺部恢复了呼吸，不料，他竟因此患了感冒，病倒在**躺了九个星期。令人不可思议的是，船上的那几个坏孩子痛快淋漓地玩了一整天，活蹦乱跳地回到家里。雅各布·布利文说，书里没有这种事情啊。他简直弄得莫名其妙。
雅各布病愈之后，不免有点丧气。不过，他还是决心继续尝试下去。他知道，他的经历还不够资格被写进书里，他还没有达到好孩子规定的寿命那个年龄，只要坚持下去，直到生命终止，最终还是能够名存书籍的。即使别的全部落空，临终遗言还是靠得住的。
于是雅各布又去查了查书中的教训，发现现在正是他投身海洋、去船上工作的时候。他拜访了一位船长，并郑重地向他提出了申请。当船长向他要推荐信时，他自豪地掏出一本宗教小册子，用手指了指上面的一行字：“给雅各布·布利文。爱他的老师赠”。然而，这位船长是个粗俗和俗气的人，他说，“啊，去你妈的，这管什么用！这并不能证明你会涮盘子、倒垃圾桶。我看他是不行的”。这是雅各布有生以来所碰到的最难以理解的事情。他读过的那些书从来都是这样说的：老师写在宗教小册子上的赞美话语总是能打动船长的内心，并且还能开启名利双收之门。他当时还产生错觉，怀疑自己是否听错了船长的意思。
雅各布过的日子老是很倒霉，而权威性典籍所描绘的那些事情却一次也没碰上。后来有一天，他到处寻找坏孩子，要对他们进行劝诫。他发现在一座老铸铁厂那里发现了一群孩子，在那儿拿十四五只狗寻开心，他们把这些狗拴在一根绳上，还准备把硝化甘油的空桶栓到它们的尾巴上，给它们打扮一番。雅各布看了心里非常难过。他坐到一只硝化甘油的空桶上（义不容辞时，他是从不在乎油污的），用力抓住最前面的那条狗的颈圈，然后愤怒地转过脸去，用斥责的目光怒视着那个淘气的汤姆·琼斯。但是，正在这个时候，市参议员麦克威尔怒气冲天地走了过来。那几个坏孩子一哄而散，全都跑掉了。雅各布·布利文却很神态坦然地站了起来，套用学校课本中演讲词的庄严词语要说一番话。演讲词的开头总以“啊，先生！”之类开头。可事实上小孩子们不管是好的还是坏的，讲话从不用“啊，先生！”开头，他却还是硬着头皮这么说。那位市议员没有耐性听他的下文，揪住他的耳朵把他扭转过来，照着他的屁股狠狠地打了一巴掌。一眨眼工夫，雅各布的身子就飞出了房屋，飞向了太阳。那拴成一串的十五条狗像条风筝尾巴似地也跟在他的后面飞了出去。地上再也没有留下那个旧铸铁厂和市参议员的身影的踪影。小雅各布·布利文历尽艰辛，苦心准备的临终遗言再也没有发表的机会了，除非他把遗言讲给鸟儿听。他的尸体的主要部分虽说落在邻县的一棵树顶上，但其余的部分却分散在四个城镇，所以大家不得不给他在五处验尸，看他是否真的死了，还要查明整个事情的经过。您大概从未见过一个孩子如此分尸的惨像吧。
这个力求进取的好孩子就这样死了，但是，他的结局并没有像课本中所说的那样。除他之外，别的跟他一样努力的孩子都获得了成功。雅各布的下场的确有些出人意料。这其中的原因恐怕永远也弄不清了。