不朽堡垒，诺克萨斯的帝国中心。
它的存在甚至比这个古老的帝国还要古老。
那位莫德凯撒大帝在建造这座城市时，决心要将它打造成一个万世不破的堡垒。
后来莫德凯撒一世而亡，不朽堡垒却如他所愿，在后来的诺克萨斯人手中留下了千年不破的光辉历史。
可现在……
“它已经摇摇欲坠了。”斯维因目光深邃地仰望着眼前的巍峨宫城。
巨幅的诺克萨斯旗帜悬在殿门两侧，白玉铺就的台阶如登天之梯般攀援直上。帝国最精锐的第一军团，雷瑟守备的战士们昂首挺胸、披坚执锐，忠实守卫在这宫城台阶两旁。
那些有幸来到这里觐见皇帝的人，总会为这壮阔一幕而心神动摇。
可斯维因却只在这儿闻到了一股腐朽的味道。
“他老了。”
时隔一年，从统帅到庶人再到现在的临时起复，斯维因终于再见到了这位皇帝陛下。
博朗·达克威尔，这位曾经英明神武的大将军，这时已经成了一个须发皆白、面色黯淡、双眸布满血丝，只知道高高端坐在王座上的老大叔。
这和斯维因当年誓死追随的那个达克威尔，已经不是同一个人了。
“斯维因，你老了啊。”皇帝陛下却似乎毫无自知之明。君臣相见之后，他反而有些嫌弃地调侃起斯维因的老相。
斯维因也不辩解。
这正是他想让达克威尔，还有达克威尔身后的那些人看到的。
他现在已经知道，在这位看似权力无限的皇帝之下，在诺克萨斯帝国的幕后，还隐藏着一个可怕的“深层政府”了。
deep state在这里可不只是阴谋论，而是事实存在的一个组织。
有一些人始终在通过他们的方式，暗中控制着这个伟大帝国。
曾经的达克威尔是这些阴谋家惧怕的强大对手，而现在的达克威尔却只是他们的傀儡娃娃。
而很不幸的，这些阴谋家跟斯维因的关系也十分糟糕。
斯维因知道，他现在还不是这些人的对手。所以当达克威尔说他“老了”，并以戏谑却暗暗带有观察的目光看过来时……
他马上就像犯了痨病一样，一阵撕心裂肺地咳嗽：“咳咳咳咳……”
“陛、陛下，我……”斯维因艰难掏出手帕，捂住咳嗽不止的嘴巴。
做这动作时，他还不动声色地展示了一下自己空空如也的左手。
这位一年前还意气风发的帝国统帅，现在看着就仿佛是一个已经半只脚迈进棺材的残疾老头。
就这么一个废物老头，就算是死敌看了，估计都懒得去赶尽杀绝了。
“坐吧。”达克威尔果然对他的身体状况挺满意的。
皇帝大方地给斯维因安排了一个座位，目睹着这位老部下颤颤巍巍坐下，才假惺惺问道：“你在普雷西典受的伤，还没好吗？”
“好不了了……”斯维因低头看着断手，只是颓然叹息。
他知道达克威尔在观察他。宫殿之后的黑暗中，也有眼睛在观察他。
所幸他的表现还足够令人满意。
达克威尔终于进入了正题：“这两天艾欧尼亚那边传来消息，衣蒲河港的几万人都被一个叫奥莉安娜的迦娜神使救走——那些迦娜信徒的手已经伸出双城，伸向了帝国新占领的巴鲁鄂行省。”
这显然已经触及了帝国的雷区，也触怒了这位皇帝。
毕竟屠城的命令是他亲自下的，为的就是震慑艾欧尼亚的反抗势力。
现在人被领风者堂而皇之地救走，帝国却无力阻止。如此丢人现眼，还能去震慑谁？
“对了……”达克威尔又突然问：“斯维因，这件事你应该已经知道吧？”
“是的，陛下。我收到了莱斯特的信。”斯维因诚实回答：“因为这件事涉及领风者。我是即将上任的皮尔特沃夫总督，所以他特地向我说明了这件事情。”
“你这个老师当得不错，带出来的学生都没有忘本。”达克威尔笑道。
“这都是陛下英明令人心归附，我只是一个听命行事的战士而已……”斯维因将头埋得更低，把皱纹挤得更深。
“好了。”达克威尔板起脸来：“如你所言，你可是未来的皮尔特沃夫总督。”
“关于这次领风者的越轨行为，我想听听你的意见。”
听他的意见？
斯维因看着达克威尔那血丝密布的瞳孔，就知道这位皇帝陛下的意见一定和他的意见不同。
“陛下。”他沉吟片刻，最终还是说了实话：“我认为，现在我们应该尽量容忍这些领风者的冒犯——只要他们做的不是太过分。”
“你是说，就这么算了？！”达克威尔声音骤冷。
斯维因假装被震慑了一下，才说：“是的。陛下，我们现在还没有能力去对抗领风者。”
“没有能力？”这似乎触怒了这位骄傲的皇帝：“你是在说，诺克萨斯对付不了那小小的领风者？”
“对付得了，但……”
尽管知道眼前的皇帝已然是傀儡，但斯维因还是决定说些真话。
他是对皇帝背后的那些人说的。
他和他们虽然立场敌对，但他还是希望对方能至少暂时放下自身的利益，至少站在帝国的立场考虑那么一回……至少，不要再把帝国推向更加绝望的深渊了。
于是斯维因说：“我们可以对付领风者。但那需要整个帝国，而不是我一个小小的皮尔特沃夫总督。”
“帝国必须及时从前线撤军，至少得从弗雷尔卓德和艾欧尼亚，这两块已经事实上沦为帝国负担的战场上全面撤退——”
“只有把拳头收起来，集中力量，才能更有力地挥出去。否则，我们恐怕是无法撼动有真神庇佑的领风者的。”
斯维因这番肺腑忠言，果然逆耳。
精神早已不正常的达克威尔果然暴跳如雷：“混账！斯维因，你是在说，我进攻弗雷尔卓德和艾欧尼亚的命令都下错了吗？”
“不，您没错……”斯维因无奈回答：“但现在的客观事实是，如果我们继续在四个方向同时维持如此强大的攻势，我们就不可能有力量去对付领风者。”
“陛下，如果您真想铲除这个隐患，那您需要的不仅是帝国的百万大军，还需要赌上诺克萨斯的千年传承。”
黑色玫瑰，这个暗中控制了皇帝的秘密法师结社，正是帝国宝贵的“千年传承”之一。
真要对付领风者，靠他斯维因是绝对不够的。
你们黑色玫瑰也必须把命给赌上来。
可问题是……这些在黑暗中苟延千年的老妖怪，真的愿意为帝国付出生命么？
“斯维因！”达克威尔的回答果然令人失望：“我任命你当皮尔特沃夫总督，是为了让你以后可以为帝国压制那些迦娜信徒——而不是纵容他们！”
他不管不顾地疯狂看来：“我命令你现在就启程出发，上任皮城。”
“到了那里，领风者如果不能为他们在艾欧尼亚的所作所为给出一个合理解释，如果不马上收敛他们在巴鲁鄂的越轨行为——那你就代表帝国，将这些迦娜信徒全部消灭！”
斯维因：“……”
他听出来了。
这分明就是要他去送死。
那帮阴谋家在普雷西典害他全军覆没还不够，还要将他这个“退休老头”赶尽杀绝。
“陛下，我……”斯维因轻叹口气：“遵命。”
他没再争辩，跟一个傀儡争辩是没意义的。
他恭敬领命，站起身向皇帝告辞。
临行前，斯维因最后看了一眼达克威尔。
达克威尔曾经是他忠心追随的君主。他们曾经齐心协力对抗帝国内部的旧贵族势力，追求从内至外地和平改变，这个已经渐露颓势的老朽帝国。
为此，斯维因甚至背叛了自己的家族。作为帝国旧贵族的一员，他亲手除去了他那妄图阴谋颠覆达克威尔的父母。
可他们还是失败了。
或者说，他们从一开始就是被对方玩弄于鼓掌之间的棋子。
于是达克威尔完全成了敌人的傀儡。他再无力触犯那些旧贵族的利益，只能在对方的操控下疯狂发动战争，将矛盾对外转移。
斯维因失去了他的君主，更失去了他的战友。
怀着这种复杂的心情，斯维因走出那巍峨宫殿，站在高高的台阶之上。
从这居高临下眺望，正好能看见这雄伟壮阔的不朽堡垒之外，那如脓疮一般覆盖了大半个城市的贫民窟。
这就是诺克萨斯的首都，是人类最伟大帝国的真面目。
他终于坚定了某种决心。
斯维因抬起空****的左手，将这断臂收入厚重的披风之中。
披风下一阵红芒闪烁，为他凝聚出了一只崭新的左手：
“永别了，达克威尔。”