走得熟了，就不必一定有羽秋同行。有时羽秋不得闲，随便哪个宫女都可以陪伴，反正只要有人使唤就行了。
这天到黄保仪宫中，嘉敏连个跟随的人都没有。原带了一个宫女小鸾，行至中途，嘉敏记起许了黄保仪的，要拿自己的窗课给她看，却忘了携带，因而命小鸾回友竹轩去取。她自己一个人便踏着花径上的黄叶，慢慢地走了去。
那里的路径，她已经非常熟悉了，知道进北面侧门，穿过宫女闲坐待命的那间板屋，再进一道垂花门，就是黄保仪寝室的后院。这比从正门进去要近得多，便毫不考虑地取了快捷方式。
一过回廊，嘉敏听得有人在谈话，而入耳的第一句话就不能不让她止步。“周家小娘子倒住得下去!”有人在说，“换了我，早就回扬州了。”
听得这话，嘉敏既惊且愧。“怎么？”她在心中自问，“做了什么不自爱、不知趣的事，惹人厌恶？”
想是这样想，一时却不暇深思，因为另一人开口了：“为什么？人家来探望至亲骨肉，至少要等国后病势有了转机，才能回去。”
“既是探望至亲骨肉，何以到现在都不能见面？她根本不该来的!”
“这是怎么说？”
“我听说国后讨厌她这个妹妹，来了是自讨没趣!”
听到这里，嘉敏心如刀绞，忽然觉得天旋地转似的，身子摇摇欲倒，可是毕竟挣扎着扶墙站住，要听她们再说些什么。
“说话别那么刻薄!”这个宫女的口吻，带着点教训的意味，“做姊姊的，凭什么讨厌亲妹妹？”
“对了!你问得好!”另外一个仿佛振振有词似的，“你以为国后不知道姊夫与小姨明来暗去——”
语声突然中止，但有闷着吭气的声音。嘉敏很谨慎地张望了一下，才明究竟——年长的宫女将年幼的那个的嘴掩住了。
“你要作死啊!”年长的呵斥，“说话这么不知道轻重，还大呼小叫的!”
“我说的是实话。”年幼的不服，小声咕哝着，“谁不知道半夜里打光脚板溜出去的那个笑话？”
“笑话是笑话，正经是正经。你以为做姊姊的妒忌妹妹？那叫胡猜!你有什么证据？”
“你是说，做姊姊的就绝不会妒忌妹妹？可又有什么证据？”
“自然有。也许你那天不在万寿殿，不知道，我可亲眼得见。圣尊后说：‘把你妹妹也接进宫来吧!你是国后，又是姊姊，她自然听你的话。’这是做婆婆的体谅儿媳妇，国主三宫六院，另外封一位妃子，倘或得了宠，国后心里不舒服，自己妹妹就没话可说了。所以当时国后满面堆笑，还给圣尊后磕头谢了恩，圣尊后也不住夸赞国后贤德。这些情形，不知道有多少人亲眼看见。莫非是我编出来的？”
竟有这话!嘉敏大为诧异。听她言之凿凿，没有不信之理，而欲待相信，又有疑问——她的疑问，年幼的那个为她说出来了。
“我没有说你编谎。可是，我倒问你，既然如此，怎么又不到扬州去接人呢？”
“原说是秋凉以后派人去接，国后一病，这件事自然就搁下来了。”
“那么我再问你，国后是怎么得的病？”
“不是中暑吗？刚好一点，偏又遇上小王子惊风，夺了她的心肝宝贝，病势才沉重到这地步。”年长的那个紧接着说，“好了!我们不必再抬杠了。你看着吧，等国后病好了，对她妹妹是怎么个情形，你就知道你胡猜得多么可笑了!”
说完，便有脚步移动的声音。嘉敏生怕让她们撞见了，大家都觉得不好意思，赶紧往后转身，悄没声息地退出侧门。迎面一阵西风，让她打了一个寒噤，而脸上反觉得火辣辣地发烫。嘉敏自知神色有异，不宜跟黄保仪见面，便循原路走回友竹轩。
“小娘子!”
嘉敏又吓得一哆嗦，抬眼看时，才知是小鸾，手里拿着她的诗稿，正蹙眉凝视。
“小娘子，你怎么了？哪里不舒服？”
“没有啊!”嘉敏摸着自己的脸，强自保持平静，“你看出什么来了？”
“脸红得像火，走路一溜歪斜的，倒像喝醉了酒。”
“是吗？”嘉敏一时找不出掩饰的话，只好硬赖，“我自己倒不觉得。”
“那么，”小鸾问道，“是回去，还是仍旧到黄保仪那里？”
“回去吧!”嘉敏答说，“我想起来有封要紧的家信要写。”
回到友竹轩，她携着诗稿自回卧室。小鸾却疑虑莫释，悄悄将刚才所见的情形，告诉了羽秋。羽秋也觉得确实可疑，最明显、也最难解释的是，嘉敏既然到了黄保仪那里，何以又匆匆而回？莫非真的有封要紧家信要写？
掩进去一看，何曾写信？是坐在妆台前面，对镜垂泪——在羽秋面前，嘉敏就无须掩饰了，转过脸来，泪汪汪地发怨言：“羽秋，你骗得我好苦!”
“怎么了？”羽秋一惊，但出以沉着，平静地问道，“我怎么骗小娘子了？”
“圣尊后曾有话，要接我进宫，你怎么不告诉我？”
“噢，是这个!”羽秋答说，“我也是到了这里才听人说的。只为第一，不知真假，不敢瞎说；第二，就算有这话，国后违和，一时也不能办这件喜事。告诉了小娘子，没的牵肠挂肚，反而难受。”
“谁牵肠挂肚来着？”嘉敏涨红了脸说，“我也不稀罕做妃做嫔!”
羽秋知道自己的话太率直，变成失言，也知道她的话无非脸皮太薄的违心之论，当不得真。当了真与她分辩，把话说死了，将来便难转圜，所以默然不答。
嘉敏也自知出言不诚，当然不会再提此事，便问到最紧要的关节上头：“有人说我大姊不愿我进宫，也不愿见我的面。这话离奇得紧!可是我倒不能不相信，不然你们为什么总是挡在中间，不让我去看我大姊的病？”
“没有这话!”羽秋直觉地否认，“国后是什么亲人都不能见，所以圣尊后这等关切国后，都不去看她。”
“官家呢？”
“官家——”羽秋略一迟疑，然后答说，“也难得一见。”
“难得一见，总也见了。夫妇能见，姊妹就不可见？我就不相信世界上有这种大乖常情的事。羽秋，”嘉敏站起身来，挺着腰，扬着脸，表现出从未有过的决断，“你跟阿蛮去说，我要见国后!如果不让我见，就证实了真有其事。我也不必再待在这里了，收拾行李回扬州!”
事态严重，羽秋暗暗心惊，而眼前唯有抚慰。“也不知在哪里听人嚼舌头!”她恨恨地说了这一句，做出很负责的姿态，“好，我与阿蛮去说。可是，小娘子也别误信人言，自己先就气急。本来没事，有了，反倒生出误会，那可是太不聪明了。”
嘉敏接受了她的忠告，点点头说：“我不气急!我没有成见，我也不相信我大姊会对我有成见。”
羽秋心中雪亮，嘉敏对此事的态度，比她自己所说的更为坚决。倘或不如所愿，证实了国后对胞妹有着不可解的成见，那时不会是幞被买舟，败兴而回，羞愤交攻之下，可能会激得她走上绝路。
这后果太可怕了!羽秋想起周夫人的付托，不由得眼冒金星，背流冷汗，毫不考虑地去找到阿蛮，细诉其事。
“这得找裴谷来商议!”阿蛮懔然答说。
裴谷倒还沉着，静静听完，久久不语。这一来更显得情势严重。羽秋与阿蛮面面相觑，都将嘴闭得紧紧的，屏息等待，还希冀着裴谷有什么“绝计”想出来。
“这可是没有办法的事了!唯有奏请圣裁。”
“你是说，请官家的示？”阿蛮问说。
“是的，只有官家能拿这个大主意。”
“我看无用，”阿蛮摇摇头，“官家也拿不出主意。”
羽秋却赞成裴谷的想法。“就听裴大哥的话吧!”她劝阿蛮，“官家真的拿不出主意，大家再来商量。”
“既然你们俩都认为可以这样做，我也不反对。不过，裴大哥，”阿蛮极郑重地说，“你可千万把话说清楚。见了面会出什么事，得前前后后，细想一想。出了乱子，可是什么人都难挽救得了!”
这话听在羽秋耳中，觉得不是味道。说好大家同走一条路，理当和衷共济，而阿蛮却似乎仍是只为周后设想。既然如此，各为其主，自己也该有番表白。
于是她说：“裴大哥，阿蛮的话不错，你可千万把话说清楚了!不让见面会出什么事？得前前后后，细想一想。出了乱子可是神仙难救。”
裴谷听她这针锋相对的说法，不由得笑出声来，但这一笑随即转为苦笑。“好了，好了，两位大妹子!”他说，“这是什么时候？你们还斗气卖弄利口!”
“不是我斗气。实在是关系不浅!”
“我也是这个意思。关系不浅!”阿蛮学着羽秋的话说，“国后病势刚刚有点转机，万万生不得气!那一气说不定就得气死!”
“我这面还不是性命出入的事!”羽秋立即接口，“那面就算受了气，御医细心诊治总还有希望。我这面又羞又恼，不知道什么时候一个想不开，半夜里拿条绳子上了吊，真叫防不胜防!”
她越想越怕，说话不由得气急：“裴大哥，话我先说在前面，阿蛮是证人，万一出了这样的事，我可担不起责任。”
“不会有那样事!”裴谷安慰她说，“我一定小心安排，让谁都过得去。”
“但愿如此!”阿蛮了解到羽秋的苦衷，觉得难怪她焦急，倒有些同情了。“好妹子!”她说，“我们都是为顾全大局，自己先别生意见。”
“我话说得太急，你也别生气。”
“这才是!”裴谷表示欣慰，“原该彼此体谅，有事好好商量着办，才能替主分忧。你们都先不用着急，等我奏明官家，看是如何说法，再做道理。”
说完，裴谷就先走了。羽秋却还留在阿蛮那里，她内心的感觉是“意犹未尽”，总想跟阿蛮再说些什么。但在这混沌暧昧，一切都无从把握的局势中，说话真个很难。措辞过于含蓄，容易引起误会；说得太实在了，可能就变成授人以柄，应了“多言贾祸”这句古训。
阿蛮的心思也约略相似。她一直萦绕在心头的一个疑问是：嘉敏此行真正的目的是什么？探病呢，还是医她自己的相思病？这话想问，却不知如何问法，就跟羽秋想说什么而不知说什么好一样。
终于还是羽秋打破了沉默。“阿蛮，”她用一种聊闲天的语气说，“有件事我想不通。你家三代在周家，周家大大小小，都应该是你关怀的，何以心目之中，独独只有周后？”
这句话问得很厉害。阿蛮愣住了，好久，才不安地说：“你不会以为我是势利吧？”
此是反问，一样也很厉害。不过羽秋比较容易回答：“不!我从没想到过‘势利’这两个字，我倒觉得你痴心得很。”
“你又何尝不是？”阿蛮叹口气说，“唉!我们都一样，只为他人打算。”
羽秋觉得她承认了自己的看法，彼此的心就拉近了，话也好说了。“阿蛮，”她很谨慎地试探，“既然如此，你也该为自己打算打算。”
“没有什么好打算的。”阿蛮摇摇头，“过两年我就可以出去了。那时候会怎么样？此刻亦无从想起。”
“不然!出得宫去，无非配亲。你这门亲事的好坏，要看谁与你做主。”
听此一说，阿蛮将两眼睁得很大，显然是很重视她的话：“我懂你的意思，如果是国后与我做主，就可以找一家好人家——”
“不是什么找一家好人家，是抓一把好人家来拣!国后为你主婚，你想谁不来巴结？”
“这话也是!”
“所以你此刻心心念念，只望国后康复，实在也是为你自己打算。可是，万一——”羽秋突然顿住，停一下又问，“你懂了吧？”
阿蛮当然懂。她是说万一国后崩逝，又将如何？不过懂是懂，却无以为答。她抑郁地说道：“我亦不知道怎么样才好，事情到了那地步，还有什么好说的？”
“你是钻到牛角尖里去了!”羽秋望着阿蛮只眨眼，好半天才说了句，“你就认定了只有这位国后才能替你主婚吗？”说完，她掉头就走。
“羽秋，羽秋!你怎么话没有说完就走了呢？”阿蛮急急追上去，将她拉住，“你刚才说的话，再说一遍我听!”
“我说什么来着？我什么都没有说。”羽秋匆匆四顾，然后用手指一指她的心。
阿蛮矍然而惊，急急四面张望，四周虽有宫女内侍行过，但并未发现有人窥伺，方始放心。她定定神再细想羽秋的话，不免惭愧，宫中都说瑶光殿的阿蛮能干，她亦自以为才具不让须眉，如今看起来，像这等大事，要论眼光、魄力、心思，须逊羽秋一筹。
于是她说：“你不必这样子先做预备将来抵赖的退步。我姓杨，我们家是‘四知堂杨’。你放心好了，你的话天知、地知、你知、我知，再不能有别人知道。如果你不信，我可以起誓。”
如此输诚，羽秋感动而欣慰，但此时却还不到深入细谈的时候，处大事、应剧变，要从容。等阿蛮午夜梦回，在枕上通前彻后去想过，那时候再做商量，才有稳稳当当的做法筹划出来。
因此，她报以愉悦的一笑。“这一下，我们才真的走到一条路上去了。”她说，“这原是急不得的事，你先多想想，我也还没有想透彻。找一天大家都闲的日子，我跟你到东池水榭上去好好商量。”
“好!”阿蛮又问，“你看这个意思，要不要透露给裴谷？”
“如果有什么变化，当然少不得拿他拉紧了。不过，此刻还是先不要提的好。”
“说得是!将来如果要拉裴谷在一起，他一定也乐意的。因为我此刻由你的话，想起他的一句话，觉得很有意思。”
“是怎样的一句话？”
“他说‘静以观变!’”
“对!”羽秋大为赞赏，“这句话说得太好了。你我只记住这四个字，遇到任何大事，脚步就都不会乱了。”
果不其然，如阿蛮所估量的，“官家拿不出什么主意”，只是紧锁双眉，彷徨蹀躞，仿佛根本没有看到鹄候回音的裴谷似的。
裴谷站得脚都酸了，可是他不肯悄悄退出去，也不愿催问一句。因为他最了解李煜的优柔寡断的性情，一退了出去，就难望能获得确实的回话；若是催问一句，所得的答复，必是“让我想一想”。这一想亦就不知道什么时候才能想好。唯有这样无形中的催逼，才能迫得他不能不做决定。
好久，好久，李煜才站定了脚。“这件事，我本来就觉得难以交代。”他说，“不让他们亲姊妹见面，情理上似乎说不过去。”
“是!”裴谷平静地答应着。
“你看应该怎么办？”
裴谷没有自己的意见，唯官家之意是从，因而这样答说：“照情理说，应该让周家小娘子见一见国后。”
李煜又不作声了，沉吟久之，说一声：“你下去吧!”
“是!”裴谷亦无多语。
这便是领受了决定了。帝皇做何决定，是不需要明白宣示的，只照他的意向去办就不错。而李煜的意向，就在他跟裴谷交换的问答中，已可窥知——他是不忍让嘉敏失望。至于姊妹见面以后，周后的感触如何，经过那么久的考虑，他自己充分了解。当然，他绝不是不顾一切后果，更不是故意要刺激周后，而是觉得不能不冒这个险。他所希望的是，周后的心疾不如御医所说之甚。姊妹相见，纵不能期望她执手欢然，但亦不至于白眼相加。
为了做到李煜的这个希望，自须先做一番细心的安排。裴谷第一件要做的事是说服阿蛮。“姊妹到底是姊妹，何况，人亦总有见面之情。”他说，“只要时候挑得好，见一见亦不妨。”
“怎么叫时候挑得好？”阿蛮问道，“你说，该挑什么时候？”
“这还用问？譬如有人有‘被头风’，一早起来跟他说话，准碰钉子。像那种时候，就得避免。”裴谷笑道，“有人说你也有‘被头风’，必是前一天晚上胡思乱想，没有睡好，以至于肝火旺了。大妹子，你倒是在想什么呀？”
“啐!”阿蛮红着脸嗔道，“谁在那里嚼舌头？到了你们嘴里就没有好话!少教我骂你。”
“跟你闹着玩的，别生气!我知道你事情多心烦，肝火旺是免不了。”裴谷收敛笑容，正色说道，“这是官家的意思，我们只有尽力去办，你看怎么样呢？”
阿蛮仔细想了一会儿说：“国后这两天，看样子是好多了。如果这一天胃口还不错，睡得又香，醒过来的时候，心境就很平和。如果照你的话，就只有那个时候见面，比较合适。”
“对!就是那个时候好!”
“到时候怎么样？通知羽秋？”
“是的，直接通知羽秋好了。”
这一天很快地到来了，就在第三天午后。阿蛮派人到友竹轩，请嘉敏即刻到瑶光殿等机会。
见面以后，嘉敏应该持何态度，事先是已经谈好了的。所以羽秋得到通知，一面伺候嘉敏上妆，一面有几句话嘱咐。
“国后到底是病人，又是心病，说话也许颠三倒四，甚至有什么不中听的话。小娘子可得忍耐!”
“我知道。”她说，“我还能跟病人一般见识？”
“这就是了!”羽秋又说，“脸上总要带点关切的样子——”
“那是一定的。”嘉敏抢着说，“我能不关切吗？”
“小娘子知道就好了。总而言之，小娘子只记着，国后有心疾，不管怎么样，都不必认真!”
“这——”嘉敏有些疑惑，“你说，见了面会怎么样？”
这是只可自己领会反省的事，如果要让羽秋细说，不但会使她无以自容，就是说的人也会觉得难堪——羽秋所断断续续听到的话，实在不像出自国后之口。她骂妹妹“丢周家的脸”，又恨父亲早死，嘉敏“没有家教”，竟是连堂上慈母都在怨恨之列了。这些话只要说一句，就能引出嘉敏倾江倒海的眼泪!
然而，如今却要将她推入可能当面受辱的位置了!一念及此，羽秋不寒而栗，更忘了应该答话，也就更使得嘉敏惊疑。
“到底怎么回事？”
“小娘子绝顶聪明的人，不问也罢!”
“我何能不问？”嘉敏一下子冲破了多少天来混沌郁塞的思路，侃侃然地说，“我也可以猜想得到，不就是为了我们回扬州的时候，在船上所谈的事吗？你说‘就是嫡亲姊妹，也有不能说的话’，我一直不肯相信，到现在也仍旧这样。究竟是你说得对，还是我的想法不错，今天可以分晓了。如果你说对了，我不会跟病人认真!”
“这才是!”羽秋极其欣慰，“小娘子毕竟想通了!我亦但愿我的话说得不对。”
“这一切都看今天!”嘉敏照一照镜子，“行了!又不是去做客，不妨马虎些。”
探病原不宜浓妆艳抹，但嘉敏即令淡扫蛾眉，亦自别有一番令人越看越心醉的天然风韵。羽秋心里在想，亦难怪国后对她怀着极大的戒心，论颜色真能压倒群芳，一旦备位后宫，“三千宠爱在一身”是必然之事。
在更衣的时候，嘉敏忽又问道：“羽秋，上次我们在船上深谈，有句话你说到我心坎里，总该记得？”
“话很多，我记不得是哪一句。”
“你说你替我委屈!”
羽秋记起来了，自己当时是这样说的：“我是替小娘子委屈!一母所生的同胞姊妹，论容貌、论才情，妹妹哪一点输给姊姊？为什么姊姊做国后，妹妹就该当妃子？”而照如今的情形看，如连妃子都当不成，岂不是更加委屈？
“你记起来了吧？”
“记起来了!”羽秋突然增强了信心，“只要小娘子如刚才所说的，自己克制、忍耐、冷静，机会来了就能抓得住，就不会受委屈了!”
嘉敏看了她一眼，慢慢回转身去，从窗口遥望着百尺楼，神态沉静，尽脱稚气，看来像变过一个人了。
到了瑶光殿，阿蛮守在院子里，迎上来一面替嘉敏行礼，一面却与羽秋目语。
羽秋不但报以一切妥帖的眼色，而且微微颔首，这下阿蛮放心了。“请进去吧!”她说，“国后又有些倦了，刚刚躺下。”
“噢，好!”嘉敏深深吸了口气，跟着她进入周后的卧室。
掀帷一看，罗帐深垂，而且微微闻得鼾声。嘉敏不由得踌躇，正想张口喊时，发觉衣襟牵扯，回头看时，羽秋轻声说道：“国后睡熟了!”
病人最难得的，就是能够熟睡，所以探病万无唤醒病人之理。嘉敏所踌躇的，亦正是觉得出声不妥，所以听羽秋这样一说，立即放手作罢，退出病房。
病房在瑶光殿的西室，东室是周后的起坐之处，阿蛮请嘉敏在那里休息。“小娘子请宽坐!”她说，“国后这几日爱睡，常时说着话就慢慢拿眼睛闭上了，御医说这是心静神安的好征兆。我再看看去，如果醒了，就请小娘子过去，不然，便是枉自劳驾了。”
“你不必跟我说客气话!”嘉敏从容答说，“我在这里坐一会儿。你干你的正经去，别管我。”
于是阿蛮退了出去。羽秋因为不是在自己的地方，得守宫中的规矩，只在廊下侍候。屋中的嘉敏，独坐无聊，少不得东看看、西摸摸。紫檀多宝架上的摆设，一摸一手灰；壁上所悬先帝御赐，周后珍爱的烧槽琵琶的蜀锦套子，接缝之处，竟已绽线。这些情形看在她眼里，心中有着说不出的凄凉，轻声自语：“物犹如此!人何以堪？”
嘉敏一面感叹，一面走向窗前，想开窗透口气，一吐心中的抑郁。窗下就是书桌，只见玉尺下压着一张纸，拿起来一看，是一笔遒劲如寒松霜竹，名为“金错刀”的行书。入眼便知是李煜的手笔，写的却不是词，而是一首五律：
永念难消释，孤怀痛自嗟!
雨深秋寂寞，愁引病增加。
咽绝风前思，昏蒙眼上花。
空王应念我，穷子正迷家。
后面还有几行小字的题跋：“天夺我宣儿，其母又有二竖之厄，此心欲碎而恐重伤后心，不敢言也。数日来默坐饮泣，几无复生人之趣，为诗写志，聊当长号。”
看到这里，嘉敏的心头酸楚，双眼也昏蒙生花，仿佛看到形容枯槁的李煜，就坐在对面的那长椅子上，不断拭泪。
“小娘子!”
这突如其来的一声，将嘉敏吓一跳。定睛看时，是阿蛮和羽秋，双双站在进门之处。
“怎么伤心了？”阿蛮问。
“没有什么!”嘉敏很快地擦干了眼泪，“国后醒了？”
“是!请过去吧。”
“到那里，可别掉眼泪!”羽秋提醒她说。
“我知道。”
其实这样略带些悲戚之容，也正是探病应有的神态，羽秋便不再多叮咛，陪着她到西室。阿蛮挂起重帷，银钩碰击，铿然作响。周后从病榻上回过脸来，嘉敏的视线接个正着，清清楚楚地看出来，病人的脸色如黄梅天气，一下子变得阴沉可怕了。
“你!”周后的声音急促，夹杂着喘息，“你怎么在这里？”
“我来了好几天了。”
“你怎么来的？谁叫你来的？”
一句急于一句，一声高于一声!那种出于震怒的嗔责，顿时使得嘉敏血脉贲张。阿蛮和羽秋相顾失色，不约而同地悄悄伸手去拉嘉敏的衣服提醒她必须克制。
嘉敏的眼泪将夺眶而出，一只脚已提了起来，便待重重一跺，掩面而啼，只为阿蛮和羽秋的双双示警，强自将满怀愤怒，硬压了下去。然而，愤怒可制，委屈难忍，而在周后面凝寒霜的凌逼之下，其势亦不能不为自己辩解。所以她大口大口地喘了一阵气，终于还是挤了两句话出来。
“娘叫我来的!”她尽力将声音放得平静，而掩不住悻悻之意，“到了这里，我才知道我不该来的!”
周后喉间“咕”的一声，双眼上插，脸色发白，随即翻个身，面朝里床，不愿再理嘉敏了。
见此光景，谁都知道，再多说一句，多逗留片刻，皆是不智之事。羽秋伸手挽着嘉敏的左臂，严肃地以目示意，提醒她从从容容地退出。费踌躇的是阿蛮，她不知道自己该做些什么，是慰劝周后，还是安抚嘉敏？
就这手足无措的片刻，嘉敏已出了西室，时机上不容她多做考虑，唯有乘嘉敏未离瑶光殿之前，先去敷衍一番，然后来全力应付周后。
于是，她踏着轻捷的步子，追到廊上，疾趋到嘉敏身边，轻轻说道：“小娘子!千不念、万不念，念在国后有病。”
嘉敏的心境倒反而开朗了。因为这多天以来所积的抑郁牢骚，在那两句话中发泄净尽，隐隐然有着一种报复的快意，所以很豁达地答道：“没有什么!国后有病，又是我大姊，我还能跟她认真吗？”
“这就是了!羽秋，你好好伺候小娘子回友竹轩，回头我去看你。”说完，阿蛮站住了脚，等嘉敏略略走远了，方始回身，急急赶往西室。
走到门口，与一名叫作鸣凤的宫女撞个满怀。彼此相扶，定睛细看，但见鸣凤满脸惊惶。阿蛮不由得便感到背上发冷。
“不好了!阿蛮姊姊!国后的样子吓死人!”鸣凤张口结舌地说。
阿蛮不暇细问，一把推开她，奔向病榻。未见其人，先闻其声，喉头“呼噜、呼噜”地上痰，掀开帐子一看，国后直挺挺地躺着，白眼上望，四肢僵直，而且微微抽搐——是正在生死边缘挣扎的样子。
“赶快!”阿蛮大声说道，“召御医!”
于是顷刻之间，国后昏厥的消息传遍了瑶光殿内外。首先赶到的自然是御医，他撩起官袍的下摆，奔到殿上，已经气喘如牛。这样心粗手颤，无法诊脉，必得先歇一歇。而周后的形势，经此耽搁，越显危殆，偏偏有医而一时不能发挥作用，将个阿蛮急得搓着手团团转不知如何是好。
就这当儿，裴谷也赶到了。一见是他，阿蛮略略放了些心，因为无论如何是有了一个可以商量大事、分担责任的人，便急急迎上前去问道：“你想来知道了!情形险得很，御医还不能进去请脉。真正‘急惊风遇着慢郎中’，急死了人!”
“你别急!急也无用。”裴谷比较沉着，他也懂些医道，知道昏厥该如何急救，“赶快预备红炭、酸醋!”
说完，他丢开阿蛮，踏入殿中。御医经过这片刻休息，心已经静了下来，正好与裴谷一起，由鸣凤引导，进西室为周后诊视。
此时御医已顾不到礼节，入室便奔床前，一伸手先去掀周后的眼帘，看瞳仁散未，然后单腿跪下，捧起周后的右手切脉。三指在“寸关尺”上一按，立刻便有惊忧之色。
“怎么样？”裴谷问说。
御医不答，回身看到宫女捧进来一盆炽热的红炭，摇手说道：“不用。快取温水来!”
“不是气闭住了吗？”裴谷问。
御医知他问这句话的用意，卒然中恶，一时气闭，用酸醋浇在红炭上，那一股炽烈的酸热之气，冲入病人鼻孔，可以通关开窍，气血复行。而周后的昏厥，却不宜用这样的方法，不过此时无暇细说，只答一句：“不光是气闭，这时候要扶住元气。”
说着，他开药箱，取出一丸大如龙眼，金衣包裹的药丸，用手擘碎了，指示阿蛮和鸣凤，扶起周后。他亲自动手，用银筷撬开牙关，将药和着温水灌了下去。然后又取一服药粉，用吹管吹入周后鼻孔中。只见周后一阵抖颤，口张目动，终于悠悠醒转。
病榻前面的人，不约而同地舒了口气，只有御医不敢丝毫怠忽。“取唾盂来!”他大声吩咐。
床头边就有个金盂壶，阿蛮一伸手取到，接在周后口边，只见她连咳带吐，吐满了一唾壶，继之以两行眼泪——这是好征兆，表示她的神志完全清楚了。
“请你垫高枕头，扶国后躺下。”御医对阿蛮说，“不要紧了!”
这是有意说给周后听的安慰之词。到了外面，御医跟裴谷又另是一套话。
“险得很!”他用低沉的声音说，“棘手之至!”
“怎么呢？不是厥证吗？”
“厥证有好几种，脉动而身静，气闭于外，血气不乱，谓之‘尸厥’，通其阳则。国后这一厥，脉气太不好，是‘大厥’。”
裴谷只知道病来如中暗箭，猝然发作，晕倒不省人事，即是厥证，又名“卒中”，却不知厥证还有“尸厥”与“大厥”之分。一时不暇细问病理，只问安危：“要紧不要紧？”
“怎么不要紧？”御医答说，“如今虽已苏醒，未脱险境，而且——”他摇摇头，不愿说下去了。
裴谷估量情势，须有对策，便又问道：“大夫，三日之内，可有不测之事？请下断语。因为冬至‘南郊’祭天，官家正在斋戒。如果三日之内，可保无虞，便等大典过后再奏，省得这时候搅乱了官家。”
“很难说!我看，须将脉案、药方，先送入斋宫。官家祭天时，虔诚默祷，或许上苍垂怜，保佑国后，得能化险为夷，亦未可知。”
说完，御医拈毫在手，聚精会神地诊断病情，斟酌下药。裴谷等他写完脉案，先取了来看，写的是：“病起于情怀失旷，肝胆郁勃，阳气直上无制，而又忧思伤脾，无以奉心化血，遂致心神失养，怔忡不寐，神明错乱。今骤遇拂逆，厥而脉乱，气血并走于上，如天地之郁，则沙飞水涌，莫之可当，谓之大厥。谨按脉象：根蒂空虚，三阳并羸，措手实难。而为臣子者，不敢以不敏辞，勉拟一方，犹冀天佑。”
看到最后这几句，裴谷大惊失色。这写得再清楚都没有了，病已不治!照行医的例规，说到“敬谢不敏”，是连方子都不肯再开了，只为是国后，才“勉拟一方”，其实毫无把握，无非尽人事以听天命而已。
“大夫，”裴谷觉得还须问一句，“果真救不得了？”
“脉案上已说得很明白。”
“你看还有多少日子？”
“冬至不出年外。”
这意思是说，就能拖延，日子亦总有限。于是裴谷便不去注意药方了，心中所盘算的是周后身后之事。等御医将君臣佐使、细心参酌的八味药开好，逐一标明分量，重新再看一遍，然后递过来时，他却接而不看，反将脉案交回御医。
“大夫，”他说，“这上头有句话，拜托费心，要改一改。”
“哪句话？”
“喏!就是这‘骤遇拂逆’四个字。”
“这、这怎么能改？‘骤遇拂逆’是此番‘大厥’之由，一句极要紧的话。”
“请问大夫，有这句话跟没有这句话，与国后的病势可有关系？”
“脉案不是药方——”
“这就是了!”裴谷抢着说，“多一味药，少一味药有出入；脉案上多一句话、少一句话，其实无关紧要，何不删去？”
御医有些困惑，深深看了他一眼说：“裴内相，你说个道理我听。你有道理，我遵命。”
这御医的性子耿直，是裴谷所深知的。看样子不说明缘故，他不会肯迁就，但这个缘故却又万不能说。他已经在替嘉敏入宫铺路了——这“骤遇拂逆”四个字，指的是姊妹相见。果然周后不治，谈起致命之由，或许会有人说：“周后是让她胞妹活活气死的!”这样的批评，会妨害嘉敏的前程。而民间巷议，可以不理，倘有大臣反对嘉敏入宫，据此四字，作为罪状，就很难设法辩解，所以裴谷决意要去掉这种大不利于嘉敏的字样。
他这番盘算，除却阿蛮和羽秋，不可跟任何人透露，因而此时在御医咄咄相逼之下，颇感窘急。谁知一急倒急出一个计较，心想“君子可欺以其方”，话说得冠冕堂皇些，不愁他不就范。
“我本来不想说，既然大夫一定要问，我就实说，我也是尽臣子之道。”裴谷略停一下问道，“这‘骤遇拂逆’可是指的国后突然见了她不愿见的亲人？”
“正是此意。”
“大夫据实而言，原本不错。但如有人探究这四个字意何所指，我们为臣子的，可又怎么说？说国后不愿见胞妹，一见竟成‘拂逆’？莫非国后的天性，竟是如此凉薄？”
“啊，啊!”御医却真是君子，被欺以其方，惶恐万分，“倒是我失言了。这四个字实在有伤懿德。我改!我改!”
“改也不要改了。索性删去，倒也干净。”
“见教极是!”御医前倨而后恭，“谨遵台命!”说着，坐下来提笔伸纸，将脉案删除四字，重新抄过一遍，复阅无误，捧交裴谷。
“大夫!”裴谷蹙着眉说，“禁中剧变，国家不幸。我辈须为尊者讳，方是顾全大局的人臣事主之道。”
“是!应有所讳。”
“那就多费心吧!请赶快伺候汤药。”
于是御医持着药方去配药，裴谷将脉案揣在怀中，去见掖庭总管。
掖庭总管姓何，是先朝老人，年逾七十，精力早衰。总领掖庭，不过挂个虚衔，大权都落在裴谷手中，独断独行，本不须向何总管商量。但此时情形不同，国后倘或崩逝，无论如何是件大事，一切应变的措施，有何总管同意，万一出了纰漏便有推托的余地，所以要去看他一看。表面尊崇，其实不怀好意。
而何总管却有些受宠若惊了。“裴老谷，你怎得闲来看我？”他满面堆笑地说，“来!来!我得了一饼福建的‘雀舌’，一直舍不得享用，今天正好请请你!”
“不敢当!我平日没什么孝敬老人家，如何反来叨扰。”裴谷取出那张脉案，“再说，今天也不是享用好茶的时候。总管，你且先过目。”
看完脉案，何总管也着慌了。“裴老谷，”他愁眉苦脸地说，“若是出了‘大事’，你看我这精神，如何对付得下来？少不得要仰仗大力。”
“要动手的事，自然我来。不过，主意要你拿。”
“我哪里拿得出主意？请你不必客气，你怎么说怎么好，你的主意就是我的主意。”
裴谷就是要讨他这句话，他点点头说：“水大漫不过桥去，总要先跟你老商量过。如今且谈正事，圣尊后那里怎么样？我看先要瞒着。不然，急得添了病，越发不得了。”
“说得是!圣尊后听不得坏消息。”
“小公爷须有人养育。我看托付给他姨母最好。”
“小公爷的姨母是谁啊？”
“不就是住在友竹轩的，后家的小娘子吗？”
“啊!啊!”何总管不好意思地笑道，“我真是老糊涂了!”
糊涂得想不通的，还不止此——“小公爷”是指周后的长子，封为“清源郡公”的仲寓，从周后病后，一直是由黄保仪监督抚育，照料他的生活。要说“养育”，原本有人，何须特为提出来，当作一件待办之事？而况黄保仪极其尽责，仲寓无病无痛，平平安安，更何须改弦更张，送到友竹轩去养育？
话虽如此，何总管却不求甚解，依旧持着欣然同意，表示信任之专的态度。裴谷所求既遂，更不怠慢，随即转往友竹轩去看羽秋。
羽秋正在六神无主的当儿。对于嘉敏的瑶光殿之行，她原就防着会搞得不甚痛快，却没有想到会出这么一个大乱子。倘或周后由此剧变，以致不起，追论责任，嘉敏成了罪魁祸首，那一来，什么打算都不用谈了!
因此，她异常关切瑶光殿的情形，不断派人去打听消息。消息传来，周后已经苏醒，眼前虽保无事，日后却又不知如何。欲待去访阿蛮细谈究竟，亦知她正忙得不可开交，此去多半徒劳。想要暂且抛开不想，偏偏到处都在谈论周后的病情，听得心烦，不知哪里是耳根清净之地。
就这时候，听说裴谷来了，这一喜非同小可，急急迎了出来，极亲热地喊一声：“裴大哥!”然后问道，“国后怎么样了？”
“这里不便细谈。”
羽秋刚要回答，窗内嘉敏问道：“羽秋，你在跟什么人说话？”
“裴谷!”裴谷自己报名，弯着身极恭敬地说，“小娘子请宽心!不必着急，更不必着恼。”
他那神态和语气的谦恭，都是以前所不曾有过的。不独身受者的嘉敏有异样的感觉，在羽秋更有妙悟，一直动**不定的一颗心，顿时觉得宁帖了。
这时的裴谷，已经奉召入殿，她也接踵而入，侍立在嘉敏旁边，一起听裴谷报告周后的病情。裴谷重病轻报，纯粹是为了安慰嘉敏，等退出来与羽秋密谈时，又是一样说法。
“国后只是拖日子了。”裴谷学着御医的口吻说，“冬至不出年外。一旦出了大事，如何应变？大妹子，你是怎么个看法？”
在羽秋的感觉中，刚才裴谷已俨然以未来的国后视嘉敏，既然如此，说话何须顾忌？不过，她很谨慎，知道当此紧要关头，必须多方面为嘉敏取得助力，而语言中最忌惹人反感，所以还是仔细考虑过了，方始答话。
“我不懂什么!当然一切都要看裴大哥的。”羽秋又说，“我原是宫里的人，虽然官家派了我来侍奉周小娘子，说起来还是该听裴大哥的分派。”
这几句话说得裴谷心中熨帖异常。“大妹子，你果然听我的话，少不得将来有你称心如意的日子。”他停了一下说，“不过，我的一番苦心，周小娘子也该知道。”
“早就知道了!何待你此刻来说？”
“噢!”裴谷很注意地问，“是怎样知道的？”
“一半是听我说的，一半是她自己看出来的。”
“嗯，嗯!”裴谷又问，“她可有什么话提到我？”
“有的。”羽秋只拣好听的说，“她说你忠心能干，着实是个了不起的人才。她只恨不便过问政务，在官家面前还说不上话，不然，一定保荐你，请官家重用。”
“果然不负我一番苦心!在官家面前说得上话的日子，也不远了。大妹子，你看我的手段——”
于是裴谷夸功：第一，是将脉案中“骤遇拂逆”的字样消除；第二，将小公爷由黄保仪宫中移到友竹轩。就这两件事，裴谷自认为已替嘉敏铺好了正位中宫一条大路。
“裴大哥，我真要佩服你!到底比我们女流之辈来得强。”羽秋心诚悦服地说，“这一切，我回头就跟小娘子说，不能没你的大功。”
“不必，不必!”裴谷乱摇着双手，“办这等大事，全在心照不宣，反正只要你知道就好。眼前最要紧的一件事是，等我将小公爷送了来，你须帮着小娘子全力对付。小公爷越是片刻离不开他这位姨母，大事越容易成功。你可懂我的意思？”
“懂，懂!”
“我想你这么聪明的人，一定也懂。好了，我不能再耽搁了!”
等他站起身，羽秋又唤住他问：“裴大哥!你刚才跟我说的这些话，跟阿蛮可曾说过？”
“还没有说，不过一定也要告诉她。做这件大事，万万少不得她。”
“说得是!”羽秋完全放心了。
就在裴谷的这句话中，里应外合，拥立嘉敏为后的形势，便已确定了。羽秋的满怀郁闷，一扫而空，代之而起的，却是患得患失、时喜时忧的心情。但不管怎么样，总有了可以措手着力之处，比起既不知消息如何，又不知可做些什么，坐困在愁城中的光景，强过万倍。
因此，当她送走了裴谷，出现在嘉敏面前时，神情便大不相同了。她眉目舒展，步履轻快，在华灯映照之下，脸上的喜气竟似春色，一时使得嘉敏惊异不止。
“怎么啦？羽秋!你看你，倒像是有人给你说媒，快做新娘子的神气。”
“是吗？”羽秋摸着脸笑，“做新娘子的，只怕不是我!”
“是谁啊？”
嘉敏声音有点冷，因而使羽秋有所警惕。这是件无大不大的大事，决不可出以轻佻的态度。
于是敛容答道：“是一句戏言，小娘子休当真。”
“我也知道你是开玩笑。”嘉敏问道，“到底你是什么事高兴？”
“我高兴的是，万一有变，我大致可以不负老夫人的付托!”
“噢，”嘉敏越发注意，“我母亲托付你什么？”
“这——”羽秋庄容答道：“我请小娘子暂且莫问，只求小娘子鉴我的忠心。”
“你的忠心是我早就知道了的，何待你说？”
“我的意思是，小娘子既知我的忠心，就会谅解我有此时不便细说的苦衷。但望小娘子相信我!”
嘉敏不作声，只将她的话反复考虑着，终于突破思路上的障蔽而有所意会，随即心头一震。
“你不要白费心思!那、那是不可能的。”
这话让羽秋大吃一惊。“何以见得？”她急急地问。
“我——”嘉敏忸怩而吃力地说，“我自己都觉得不大像!”
羽秋松了一口气，也有些好笑，但亦因此而获得启示。“关键就在这里!”她说，“小娘子一定要做得像!事到如此，除非不出大事，一出，小娘子势成骑虎，只怕由不得自己。所以说来说去，不如及早准备，到时候就做得像了。”
“这要用心学!”嘉敏将头昂了起来，“你教我？”
“不敢说教!只能拿我所见过的，跟小娘子说一说。”
“好吧!你说，我听听，要怎么样才做得像？”
在没有做一个像样子的国后以前，嘉敏先要学做一个好姨母。
这倒不难。因为她自己只有十五岁，童心犹在，视七岁的仲寓只如弟弟，教他识字念诗，在她本身便觉得是一种极好的消遣。这一来，没有严厉的督责，没有望之令人生畏的“道貌”，有的是不厌其详的讲解，亲切的勉励和时时会有的笑声，自然就会使仲寓觉得她是一个好姨母。
赤子之心，最纯真不过。七岁的仲寓哪里会知道母亲与姨母之间，有着扭拧，难分难解？就在第二天一早，循例由保姆领着到瑶光殿去定省时，仲寓高高兴兴地说：“阿姨好!我一直要跟阿姨住。”
“阿姨？”周后诧异地问阿蛮，“我听错了吧？”
阿蛮不作声。这就不但答复了周后，而且表示有难以解释的苦衷。于是周后的脸色变了，气恼以外，似乎还有着为左右所出卖的伤心的表情。
可是她并未即刻发作，直到仲寓由保姆带走，方始命所有的宫女退出，只留下阿蛮有话说。
“那是谁的主意!”她的声音严厉，毫不掩饰她对阿蛮的不满，“黄保仪不至于不愿意带孩子吧？”
“与黄保仪无关。”阿蛮因为仲寓不在眼前，撒谎不怕当场被拆穿，便从容答道，“小公爷偶尔到友竹轩去玩，玩到高兴了，不肯再走，便随他住在那里。回头我关照羽秋，将小公爷骗回黄保仪那里就是了。”
这样一解释，周后倒觉得错怪了阿蛮，同时也觉得遭遇了一个难题。为孩子着想，既然仲寓愿意住在友竹轩，则嘉敏以姨母照料外甥，一定比黄保仪来得尽心，岂非适得其所？但仲寓与姨母投缘，却又成了羁绊嘉敏的一条绳子，也是自己要撵她回扬州的一重阻力。
想来想去又想到从厥而复苏以后，一直盘踞心中不去一个念头：嘉敏此来的真意何在？最使她忘不了的是嘉敏回答她的那句话：“娘叫我来的!”由此又触发了她一直想求得解答而不得其便的一大疑问，此时正好要阿蛮说个明白。
“阿蛮，”她说，“打你从扬州回来以后，一直没有好好跟我谈过我交付你的事，你到底拿我的话说清楚了没有？如果说清楚了，老夫人怎又会叫阿敏来看我？这里头一定出了差错。你说呢!”
阿蛮很用心地听完，也很用心地回答：“这都是意外，事情原已办妥了的。我跟羽秋商量，已劝得小娘子死了那条心，永绝金陵之路。既然如此，为了不教老夫人伤心，为了仰体国后保全姊妹感情的至意，也为了怕激出意外的缘故，所以国后的意思，就不必转禀老夫人了。”
她的话没有完，周后就气急了。“阿蛮，阿蛮!”她喘息着说，“你误了我的大事!不管你怎么说，人总归是来了!如果不是你自作主张瞒着老夫人，老夫人决不会叫她再来的!”
“是我的错!”阿蛮委委屈屈地说，“可是，我又哪里想得到国后会有这场病？”
“唉!”周后长叹一声，转面向里，枕头上很快地湿了一片。
“国后千万宽心!”阿蛮劝她，“大事原不曾误，国后自己莫误了大事!”
周后仍然不答，也仍然不肯回面。阿蛮不辨她心中是何感觉，有些失望，有些伤心，也有些气愤。她也知道这句话说得太重了些，但不能不提这样的一个忠告。从古以来，善妒之后，往往落得个悲惨的下场，先害人、后害己，甚至害了国家。而周后之妒，及于骨肉，结果却只害了自己，真是最傻不过的事!
她希望周后能接纳她的忠告，放宽胸怀，去忧祛病。即令嘉敏进入后宫，位列妃嫔，而且深得爱宠，但是，国主不能不尊重她的地位，嘉敏更不敢有任何越礼的行为，国后仍然是一个有权威的国后!
“大事未误”，唯有她这样不纳谏劝，抵死不悟以胞妹为情敌的妒念之非，才是“自误大事”。二十年主仆的情分，阿蛮觉得自己的这句话，不能不说，却不能多说。因为话已说到头了，多说一句，反会减弱了原来那句话的力量。
阿蛮悄然站立了有一盏茶的工夫，一而再、再而三地确定了不可能得到任何回答时，方始叹一口无声的气，离开了病榻。
* * *
冬日的黄昏，西风劲急，气象萧索。阿蛮忽然有“天地不仁，以万物为刍狗”的悲愤，不自觉地临风零涕了。
“哭什么？”
这突如其来的一声，吓住了阿蛮的眼泪。回身看时，是羽秋在她面前。
“为什么？哭得这样子伤心？”
阿蛮不答她的话，一面拭一拭眼泪，一面环视周围。四周空庭寂寂、落木萧萧、暮霭沉沉，仿佛捉得出鬼来似的，心里便没有什么顾忌了。
“你来干什么？”
“想看看国后，也看看你!”
阿蛮定睛打量了她一番。“你倒像是无忧无虑，一点心事都没有!”她带着些羡慕的语气，“比我的运气好。”
“什么你我？你不就是我，我不就是你？”
这两句话，使得阿蛮的心头温暖了。“我倒没有想到，”她执着羽秋的手说，“你待我这样子地好。”
“我们本来应该好的嘛!我们俩无冤无仇，为什么不应该好？从前是各人帮一个人，现在是一起帮一个人。也不是帮一个人，是帮一家人，这家人家，你能不帮吗？”
指的是周家。阿蛮三世旧主，休戚相关，一想到这上面，憬然有悟，庄容答道：“羽秋，我不如你!你看得比我深，比我远。我应该惭愧!”
“话不是这么说。在周家，我到底是局外人，旁观者清。”羽秋接下来说，“如果就周家来说，你没有什么好伤心的。这话是吗？”
这一问，也是提醒，提醒她撇开从小相伴的周后，就旧主家的全局去考虑。
冲破内心的蔽境，阿蛮便很容易地看清了全盘情势，点点头自语似的说：“就算周家丧了一位国后，有人递补，依然无损。”
“到底想通了，”羽秋欣快地说，“你的话，跟周老夫人的话一样。”
“老夫人怎么说？”
“她，”羽秋考虑了一下，决定说实话，“老夫人私下对我说：‘周家出一位国后，尽够了!不必再出一位妃子。不过，国后是周家的。’”
阿蛮震动了，有着大梦初醒，爽然若有所失、若有所得的迷离茫惑之感。“原来老夫人是这样一个打算!”她悔恨而怨怼地说，“羽秋，你为什么早不跟我说？早跟我说了，就是国后的一服不死之药!”
这话骤听费解，细想却是情理中事。周后疑忌的就是她妹妹，若有老母做主，只要她在国后之位，就决不会放嘉敏入宫。这正是对症发药的一服定心丸，周后的心疾，可以霍然而愈。可惜，虽有灵药，置而未用。
在阿蛮来说是痛惜，而羽秋的想法却不同，她所感到的只是歉疚。“我也是此刻才想到，老夫人的话，对国后的病有用。真的!我是此刻才想到。”她迟疑了一会儿，终于将那句不愿说的话说出口，“此刻跟国后去说，似乎也不晚!”
“晚了!没有用了!”阿蛮十分懊丧，但忽然将脸一扬，似乎使劲甩开了心底的烦恼，用一种断然不顾一切的口吻说，“算了!过去的过去了!只为周家打算吧!”
到这时，羽秋才能确定，阿蛮是整个儿倒向嘉敏这边了。于是，她问：“你今天晚上能不能睡在我那里？我要给你看一样物事。”
“是啥？”
“官家赐予那位‘主儿’的，”羽秋伸小指一比，意指嘉敏，“一个三套玉连环，有意思得很!”
“噢!是什么时候所赐？”
“上次回扬州之前。”
“那，”阿蛮问道，“‘手提金缕鞋’之后？”
“对了!”
“这样说，是定情的物信？”
“我看，不止于此!”羽秋凑到阿蛮耳边说道，“我们要把它看作立后的诏书。”
阿蛮又一次震动了，将双眼睁得好大地看着羽秋。
“怎么样？你当我是在说梦话？”
“不是。”阿蛮问说，“老裴知道这回事不？”
“就是他经手送来的。”
于是阿蛮想起裴谷在周后昏厥以后，所采取的两项举动，至此方始完全了解其中的深意。形势迫人，莫可自主，唯有死心塌地朝着这条路上走了!
“既然如此，诸事要格外谨慎。今晚上我不能睡在你那里，不然引人起疑，背后瞎猜瞎说，会误了大事!”
“说得是!不过，我们总得要细细致致谈个妥当才好!”
“明天找个机会谈。”刚说了这一句，阿蛮忽然想到，“有个地方最好不过。我每天为国后上百尺楼去烧香，那里等闲不得有人去，明天一早，你在那里等我。”
“这倒是个好地方，那么高的楼，上不巴天，下不着地，要计议什么，再不能有人听见。就一件不好，伺候佛堂的老婆子喜欢管闲事，喜欢唠叨，须避开她。”
“不要紧!那老婆子最贪，我吃得住她。明天我拿她支使开就是。”
“那好，”羽秋问道，“什么时候？”
“越早越好。我每天五鼓时分，上第一炉香。”
“那不太早了些？那时候你能拿那老婆子支使到哪里去？”
“这还会没有办法？”阿蛮想了一下说，“你就别管了!反正你明天一早到百尺楼来，别忘了拿官家所赐的那个三套玉连环带来我瞻仰瞻仰。”
言罢分手，羽秋回到友竹轩，嘉敏正在看仲寓吃晚饭。只为零嘴吃得太多，仲寓手扶着箸子，只是发愁。保姆在旁边又哄又骗又威胁，费了好大的劲，仲寓只扒了两口饭，便拿箸子搁下了，用求援的眼色看着嘉敏。
“好吧!不想吃就算了。”
得她这一句话，仲寓立刻绽开了笑容，从椅子上一跳而下。保姆便白了他一眼，轻轻喝道：“没规矩!”
这一声喝掉了仲寓的笑靥，嘉敏颇不以为然。“孩子也别管得太紧了!束缚天机。”她又和颜悦色地对仲寓说，“去玩一会儿来温课。别走远了!刚吃过饭，别跑别跳!”
她说一句，仲寓应一句，驯顺异常。保姆的脸色却不大好看，因为她觉得嘉敏不该干预她的职司，更不该当着孩子说她管得太紧了，伤她的威信。
羽秋很机警，一把拉着保姆往外走，没话找话，敷衍了好一会儿，说嘉敏常夸赞她忠心尽职，等国后病好以后，一定会将她辛苦照料仲寓的功劳，据实奏陈，必有极厚的赏赐。
“不过，周小娘子，年纪到底轻些，又因为当你是自己人，话说得比较直，你不要介意!”
“哎呀!你这是什么话？周小娘子是什么身份？就话说得重些，我还能记恨吗？那是决不会有的事。”
“你明白最好!”羽秋又说，“周小娘子待人最宽厚不过。你跟她处长了，自然知道。”
“不必处长，也可以知道。你不就是现成的一个样儿。”保姆答说，“你本来是宫里的，自从跟了周小娘子，大家都在说：‘羽秋倒像周小娘子从家里带来的人。’若非她待人宽厚，你也不能这样子一心向着她。你说是不是呢？”
“对了!你看得很透彻。”羽秋沉吟了一下，生怕言多必失，便笼笼统统说一句，“总而言之，你待她一分，她会报答三分。”
经过这一番抚慰，羽秋料想她不至于再对嘉敏记恨，但如希望她死心塌地，人前人后，到处说嘉敏对仲寓如何慈爱、如何视如己出，还得好好笼络。笼络人心，消除嘉敏入居中宫的障碍，是当今要做的第一件大事。如何着手，都待第二天一早，与阿蛮细细策划。
百尺楼头侍候佛堂的老婆子，在前一天便为阿蛮调遣出宫了。她假传国后之命，派这老婆子到净德尼院去查点人数。净德尼院的比丘尼，都是年长宫女，或者蹉跎了青春，或者看破了红尘，或者为了报恩，或者为了忏悔，凡是自愿削发皈依佛门的，周后无不允许，而且特加优礼，供养无缺。阿蛮告诉那老婆子说：天时将近严冬，国后垂念净德院的女尼，打算致送棉衣，人各一套。过去类此举动，常有虚冒浮报情事，所以这一次特为派她去逐一查点，务必求得确数，限期第二天中午复命。须连夜赶去，方能如期毕事。
于是那老婆子交了百尺楼的钥匙，自去公干。第二天五更未到，阿蛮就已到了百尺楼上。楼上自然还有执役的杂差，但身份低微，不奉呼唤，不准进入佛堂周围。因此，佛堂静悄悄地只有她一个人爇香供佛。
她代周后礼佛，已不知多少次了，每次都有祷告，但这天却不知该祷告些什么。如说祈求菩萨默佑，药石有灵，让周后早日康复，可是祷告以后，随即便要谈周后的身后之事，这样的祷告，不独是违心之言，而且明明欺骗菩萨，是莫大的罪过。
因此，三支清香虽已供奉在香炉中，人却立在蒲团面前踌躇，要等想好了祷词，方始行礼。
忽然，身后有声。回头看时，但见纤纤一影，从身材上去猜想，必是羽秋。等走近了，长明灯映照之下，阿蛮大吃一惊，失声喊道：“是小娘子!”
“是我，”嘉敏静静地答说，“羽秋陪我来的，她在廊上。”
“噢，”阿蛮困惑万分，急切间只能抓句话来敷衍，“小娘子这么早!”
“我来拜佛，也来看你!”嘉敏很仔细地看了她一眼，“我来了一会儿了!你怎的只上香，不磕头？”
这一问使阿蛮穷于应答。她定一定神想，说实话也不碍，便即答道：“我在思量，该向菩萨求些什么？”
“对了!我猜想你也是为此为难，菩萨不可欺!待我来祷告，如何？”
“是!应该小娘子先行礼!”说着，阿蛮闪开两步，垂手肃立在一旁。
于是嘉敏亲手在烛火上爇了香，高举过顶，然后交给阿蛮。等她在香炉中插好，方始整一整衣袖与裙幅，跪倒在蒲团上，一面下拜，一面念念有词地祷告。
声音很低，屏声息气的阿蛮，起先听不清她说些什么，到后来便隐约可辨了。
细细听去，却又不似祷词，只是细诉衷曲。她说她与国后虽是一母所生的嫡亲姊妹，而年龄相差十四岁之多，姊姊入宫时，她方五岁。以后虽然随母会亲，到过禁中，但儿时光景，已不甚了了。直到今年初夏，姊妹才算是真正见面，却想不到竟以自己的行迹不谨，惹起姊姊的猜忌，酿成心疾，推原论始，都是自己的罪过，可是毕竟是无心之失。
这段话是忏悔，自道“行迹不谨”，见得她敬佛不欺的诚心。阿蛮相当感动，越发凝神屏息，侧耳倾听，一个字都不肯错过。
“菩萨在上，弟子一瓣心香，虔求两事。”她听嘉敏说道，“第一，请菩萨施大法力，赐心药治国后心疾。弟子如今不知何以自处，望菩萨慈悲指点迷津。第二，国主曾赐弟子三套玉连环一副，其间深意，尽在菩萨洞鉴之中。娥皇、女英的佳话，若能重见于今日，求菩萨在签中明示。果然良缘无分，弟子必遵菩萨指示，回乡侍母，丫角终老。待老母百年之后，长斋供佛，忏悔宿业。”说罢至至诚诚地磕下头去。
这一来，阿蛮尽知嘉敏的心事，心中更为感动，觉得她情甘退让，本心实在忠厚之至。怕的是菩萨虽有大法力，却无疗妒之药可以治周后的心疾；想娥皇女英的佳话，重见于今日，到头来终究成为虚愿。
正在这样想着，嘉敏已站起身来。“阿蛮!”她说，“请你将签筒递给我!”
阿蛮陡然醒悟，她这支签求不得!求得好还则罢了，如果签词不吉，“回乡侍母，丫角终老。待老母百年之后，长斋供佛，忏悔宿业”，不就遁入空门做了尼姑，从此断送一生？
“小娘子改日来求吧!”
“为什么？”
“伺候佛堂的老婆子，奉国后之命，到净德尼院公干去了。没有钥匙，取不来签条，求了也是白求。”
“没有这话!喏，”嘉敏向东壁一指，“签条不都挂在那里？”
撒谎拆穿，阿蛮再无话说，她迟疑了一会儿，心生一计，便依言将签筒递了过去。嘉敏接在手里，先当胸顶礼，然后拿签筒摇了几下，往上一耸，掉出一支签来，阿蛮手快，一下就在地上捡到，随即向东壁急步而去。
她的一计是，不管那是一支什么签，反正走到东壁之下，见是“上上”签条，便取了来交与嘉敏。哪知嘉敏一步不舍地跟了过来，伸手说道：“我看，是第几签？”
这下，阿蛮真是技穷了，只能照实行事。求到的是第十八签，阿蛮见到签条横端“中下”二字，心头便是一沉。
嘉敏却很沉着，接过签条看了一下，便塞在袖中，踏着从容的步伐向外而去。
“小娘子，”阿蛮在她身后问道，“签上说些什么？”
“我还不曾细看。”
一出佛堂，回廊四面，霜风劲急，嘉敏不由得打了个寒噤。羽秋正急步迎了上来，搓一搓手说：“外面太冷。小娘子进佛堂去吧!我已经唤人回去取衣服了。”
“不要紧!”嘉敏从袖中取出签条，“等我先看签。”
那签条制作得极其讲究，用上好笺纸刷成绿色，依照字数多寡，打成格子，选取精于六法的书手，正楷缮写，上端钤一方朱印：“百尺楼灵签。”签词更为名贵，出于李煜亲制，或用诗，或用词；或用《楚辞》，或用《南华》；或则集句，或则自撰。词意迷离惝怳，非慧心人不能索解。