约公元前500年，在印度的恒河流域出现了很多王国。这个地区传统上叫做印度斯坦，它从上游的德里伸展到恒河人海口附近的孟加拉。自印度河文明瓦解以来，恒河流域的人口增长了好几倍，农业也从印度河流域转移到了这里。这是一个由季风雨保证更充分灌溉、兼得肥沃冲积土壤和长生长期之利的生产潜力更高的区域。在哈拉巴时代，恒河流域覆盖着大片森林，稀疏散居着不多的以狩猎和采集为生的人。随着约公元前1000年以后越来越多使用铁工具和人口的增长，森林逐渐被砍伐，印度斯坦的大部分都已有人定居和耕种。人口的增加和剩余农产品的供应，提供了建立靠征税的地区性国家和维持官员和军队的物质基础。
公元前4世纪20年代，有一个名叫旃陀罗笈多的年轻人，他来到旁遮普地区，见过入侵者亚历山大，因语言冒犯而差点被处死，后来侥幸逃脱。雄心勃勃的亚历山大根本没有把这个年轻人放在心里，他想继续挥戈插向印度的腹心，但思乡心切、水土不服、疲惫不堪的亚历山大的将士们拒绝继续前进，使这个高傲的征服者不得不第一次屈从了部下，在留下了代理人之后，心有不甘地离开了这块热土，一去不返。
亚历山大刚刚离开，印度人民就掀起了一浪高过一浪的起义，王公们乘机推波助澜，企图恢复原来的统治。但在这些起义中成为坚强领导核心的，正是这位名叫旃陀罗笈多的年轻人。旃陀罗笈多出身于印度一个世代养孔雀的家族，名叫莫里亚家族(另一种说法，“孔雀”的名称只是出于对“莫里亚”的音译)。旃陀罗笈多出身于寒微还是富贵家族有不同的说法，从他能够亲会亚历山大来看，地位应该不低，但不管如何，当时的旃陀罗笈多已相当落魄，从亚历山大那里逃跑之后，在一个名叫考底利耶的婆罗门的帮助下，他又时来运转。考底利耶看中了旃陀罗笈多的才能，便在他身上投资，帮他弄到了第一桶金，又利用这些钱财招募了一支军队。在旃陀罗笈多的出色领导下，这支军队发展壮大，终于在反马其顿人的斗争中成为主力。
面对印度人的反抗浪潮，亚历山大留下的代理人终于抵挡不住，带领大部分兵力撤走了。旃陀罗笈多成为这里新的统治者，建立了孔雀王朝，时间是公元前324年。他同样雄心勃勃，下一个征服目标是恒河流域的摩揭陀王国。
摩揭陀王国当时正处在难陀王朝的统治下，已经统一了恒河流域，国势正盛，据说有20多万军队，还有数千战象和战车。在气势如虹的孔雀王旃陀罗笈多的进攻下，难陀王朝的防线一溃千里。首都华氏城很快成为旃陀罗笈多的战利品。印度河流域和恒河流域在历史上第一次统一在同一帝国的统治下，旃陀罗笈多成为这一历史荣誉的拥有者。
旃陀罗笈多·孔雀是孔雀王朝的第一个君主，又称月护王。出身于刹帝利(一说首陀罗)种姓，幼年丧父，约于公元前3]6~293年在位，原属卑贱之阶级。
他的早期生平仍是一个谜。他在少年时被摩揭陀国王从国中放逐。在途中他遇到了著名的婆罗门谋臣考底利耶，这是一位绝对的现实主义者(后世称他为印度的马基亚维利)。又说考底利耶因为一件小事与难陀国王争吵，而被放逐，在途中他发现了一位有着王者气息的少年在斗羊。在公元前321年，旃陀罗笈多在考底利耶的协助下攻克了摩揭陀的都城华氏城，自立为摩揭陀国王。
之后，他组织起一支大军，有3万骑兵、9千战象和60万步兵。他攻打马其顿亚历山大大帝在印度河流域建立的军事要塞，夺取了旁遮普，使摩揭陀的国土从孟加拉湾延伸到阿拉伯海，之后，他又南下攻打中印度诸国，将领土扩张到德干高原。
公元前305年，继承了亚历山大的亚洲领地的塞琉古一世率军入侵旁遮普，迫使旃陀罗笈多回师与其决战。印度人和希腊人对这场战争有着不同的说法。在印度人的版本中，旃陀罗笈多彻底打败了希腊军队，夺取了兴都库什山脉以南所有土地，迫使希腊人求和。而在希腊人的版本中恰恰相反，塞琉古一直打到了华氏城，印度人再也无力支撑。在公元前302年，双方达成了和约，塞琉古承认旃陀罗笈多对旁遮普的统治，并将一个女儿嫁给旃陀罗笈多，以换取印度人的五百头大象和象手，支持他对埃及的扩张。和约的签订确立了孔雀帝国的大国身份，埃及托勒密王朝和塞琉西帝国都向华氏城派出了常驻使节。
在前298年，旃陀罗笈多皈依了耆那教，成为圣者Bhadrabahu的亲传弟子，他将王位传给了儿子频头莎罗，自己前往森林中苦行，最终绝食而死。
旃陀罗笈多死后，到了旃陀罗笈多的孙子阿育王时代，孔雀王朝达到鼎盛。他即位8年后，征服了东南海岸的羯陵伽国，此时帝国的版图几乎包括除泰米尔地区的印度和阿富汗的大部分地区。
阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又被称为“无忧王”，他的祖父，就是孔雀王朝的建立者旃陀罗笈多。阿育王的父亲是帝国的第二代国王宾头沙罗。阿育王只是宾头沙罗王众多王子中的一个。他从小就特别崇敬佛教始祖释迦牟尼，喜欢听佛祖如何经过许多肉体和内心的痛苦终于成佛的故事。他对他的兄弟们说：佛教可以教人消灭个人欲望，使人安分守已，这对治理国家很有用处。
阿育王即位后，就追随祖父旃陀罗笈多的事业，开始向外扩张。他曾征服过湿婆萨国，但最大规模的扩张是对羯陵伽的远征。羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国，拥有步兵6万，骑兵1万，战象几百头。这个国家不仅在军事上很强大，而且由于海外贸易发达，也很富庶，这就引起了阿育王的注目。在他举行登极典礼后的第八年(约公元前262年)开始向羯陵伽大举进犯。最后羯陵伽国被他征服，被俘虏的羯陵伽人有15万人，被杀的有10万人。
羯陵伽战争对阿育王影响极大。在羯陵伽战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯多进行了多次的长谈。最后，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。成为教徒后，阿育王对残酷的战争给人民所造成的灾难感到十分后悔。他曾经发布过一个敕令，在敕令中他说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，“感到深切的忧虑和悔恨。”后来他又一次向全国人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力的宣扬佛法，从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是宣扬佛法的高僧。阿育王所说的“法”，就是以佛教的伦理道德观为基础，强调仁慈的实践和虔诚的思想。他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。阿育王希望每一个人都能以家庭作为人生的基点，首先在家庭中体现他所说的那些道德。主要是要服从父亲，尊崇老师和长辈；对亲朋好友要慷慨和友好；对待仆人和贫苦的人要乐善好施；对待动物要仁慈，不能滥杀。
孔雀王朝以其空前强大的国家权力，完成了多项重要的事业。例如，旃陀罗笈多在全印度修建了发达的道路系统。道路设有驿站，每隔半里建一立柱作标记。阿育王时代又在各条道路两旁植树，隔约3里挖一口井，设立行人休息的处所。在主干道的交叉点附近，设立国家粮仓和仓库，供紧急时使用。此外，为了提高农业产量，帝国还在各地修建了运河和蓄水池，建立了较完善的灌溉体系。为了向民众贯彻自己的政治理想，他在疆域内各地树起许多石柱，刻上诏文，表明自己的决心，希望获得人民的支持。这些诏文是用多种文字写成的，被称为“阿育王诏敕”。这些诏文在西北印度、阿富汗以及东南海岸各地都有发现。有的诏文是刻在磨平的崖岩上的。
孔雀王朝有着健全的行政制度、司法系统以及税收体制等，甚至有些制度的先进程度让我们现代人为之惊叹，也留下了许多我们无法探知的谜团。这些谜团等着我们一步一步的去解开。