提起新疆古代干尸，人们常把它们称作“木乃伊”，实际上这是一种误称。据国内外已有的发现和研究，古尸大致可分为干尸、湿尸、冻尸、腊尸和鞣尸几种类型。新疆出土的古尸均属于干尸类型，它是一种未经人工处理而在新疆干燥、无菌、高温的特殊条件下自然形成的于尸。这种干尸既有别于古埃及发现的经过人工防腐处理后形成的“木乃伊”，又迥异于在我国内地出土的在棺椁内盛放石灰、木炭之类干燥剂后形成的干尸，而完全是大自然的杰作。
著名的“楼兰美女”出土于1980年，当时，考古学家在罗布泊铁板河发现一具保存完好的女性古尸，女性的皮肤为红褐色，还稍有弹性，面部轮廓非常明显，眼睛大而深、鼻梁高而窄、下巴尖而翘。经过图像处理后，生活在数千年前的一位美女，栩栩如生地出现在人们面前。由于这具女性古尸是在神秘的楼兰古城附近被发现的，所以就给她取名为“楼兰美女”。
“楼兰美女”是迄今为止新疆出土古尸年代最早的一具，距今约有4000年历史。眼大窝深、鼻梁高窄、下巴尖翘的“楼兰美女”具有鲜明的欧罗巴人种特征。然而，关于此尸所代表的人群具体属于何种种族类型以及他们生前是当地土著还是从他处迁徙而来等问题至今在考古界仍众说纷纭。
1985年出土于且末的一具婴孩干尸颇为引人注目。这具婴尸距今约3000年，年龄不到1岁。令人费解的是婴儿的双眼均盖有长3厘米、宽2厘米的小石片。这是一种原始宗教的残迹?还是为了遮挡风沙?抑或保护灵魂免遭散逸呢?
1995年，在尼雅遗址出土的两具合葬的古尸身上盖着以整幅织锦缝连的锦被，色彩斑斓，云气瑞兽间为汉文隶书“王侯合昏千秋万代宜子孙”。此物的出土是否证明墓主人即为当地的统治者呢?引人遐想的是，墓中男尸的右颈和右腿上为什么都有一道砍痕?他是在一次战斗中负的伤?还是恰恰由于这两处伤不治而亡的呢?这种种谜团，犹如尼雅命运之谜一样令人难解难猜。
1995年出土于尉犁的营盘男尸的真实身份至今仍是个谜。考古专家周金玲、李文瑛两位女士根据出土文物推测身高1．80米、年龄约25岁的营盘男尸是一位来往于丝绸之路上的西方富商。然而，他又何尝不能是一位西方的使者?或者就是此地的国王?还有，他为什么要戴着麻质人形面具去另外一个世界?他为什么这么年轻就死去了呢?是死于疾病?杀伐?抑或一个无法防范的阴谋……面对这一连串疑问，也许他会突然站起身来，揭掉面具，用我们听不懂的语言，讲述一个我们难以想象的故事。