“朕还能如何？这封信表面上看是客客气气来求情的，其实根本就是威胁。他分明知道吾国内乱，虽碍于两国邦交不便妄动，但心里指不定想着该如何分一杯羹呢！我若不答应他留下薛采，恐怕，他明日就宣称要协助薛怀讨伐我这个昏君了！”昭尹的脸色极为难看，眸色闪动间，更是阴沉。
田九不敢接话，只得低下头。
如此静默了好一会儿，昭尹勾起唇角忽地一笑道：“也罢。既然你们都希望朕留下他，那朕就留下他好了。”
田九依旧小心翼翼地保持着沉默，他跟随昭尹已有七年，深知这位主子的秉性脾气，若真挑眉毛瞪眼睛发脾气那还是好的，最怕就是这样似笑非笑的模样，每每皇上这个样子时，就说明有人又要倒大霉了。
“罗横。”昭尹唤进他的贴身大太监，“替朕传旨，就说薛怀虽反，罪连子孙，但朕念其旧恩，特网开一面，免薛采一死，把他赏给姬婴为奴，请公子好好代为管教吧。”
罗横稍微犹豫了一下：“皇上……”
“什么？”
“把薛采赐给姬婴，会不会不妥……”
昭尹冲他淡淡一笑，眉眼弯弯：“那么赏赐给你？”
罗横顿时吓出一头冷汗，不敢再多言，连忙领旨而去。
昭尹做出这个决定后，脸色好看了许多，挥手示意田九也可以隐身了，于是地上黑影一闪，人影消失不见。
他施施然坐下，施施然地摊开桌上的行军地图，传了潘方来见。没多会儿，潘方赶至。昭尹将他招到案旁道：“爱卿，我们已经到淮江了，而薛贼也快攻到淮江了，依你看，我们会在哪里交兵？”
潘方指着江边的一座小城道：“当然是洛城。”
“就是挂着薛肃头颅的那个地方？”
“是。”
“为什么？”
“一来，此城虽小，却是兵家重地，一直以来，都是各路军马必夺之处，城高十丈，三面临河，易守难攻，此城若失，便算是输了一半了。”
“那么二呢？”
“二来嘛……”潘方指着地图上画了红圈的地方道，“侯爷已在城中布下天罗地网，臣敢拿头颅担保，只要薛贼一进此城，必死无疑！”
昭尹目光一闪，没有细究原因，站起身来拍了拍他的肩膀道：“好，待薛贼诛伏，朕要与将军痛饮三杯，以谢上天将你这样一员虎将赐给了图璧。”
潘方扑地跪倒：“皇上斩了薛肃，为微臣那未过门的妻子报了大仇，微臣纵然肝脑涂地，亦难报皇恩！如今，臣只剩下一桩心愿未了。”
“讲。”
潘方咬咬牙，声近哽咽：“就是家父的冤名……”
昭尹点头道：“你放心，此仗功成，朕自然会还令尊一个公道。”
“谢皇上！”潘方重重磕了三个响头。
昭尹伸手将他挽起，笑道：“此仗功成，天下谁人不识君啊……便是令尊在天有灵，亦会含笑九泉。你，可莫要让朕失望啊……”
看着潘方脸上露出的感动之色，昭尹微笑，笑意却不曾抵达眼睛，他想，这个人，表面上是朕的臣子，骨子里，却仍是淇奥的人。
不过没有关系，一旦有一天要面对异途不得不进行抉择时，这个人就会变成朕的人。只是，如果可以，还是希望，不会有那么一天。
昭尹笑着笑着，眼神忽然就寂然了。
四镜花
随着薛家军在洛城外的扎营，谁都看出这将会是决定胜负的一场关键战役，能否夺下洛城，也许就决定着最后的输赢。一方是百年名将宝刀未老的薛怀，一方则是雷厉风行少年得意的帝王。谁输？谁赢？
一时间，不止璧国人心浮动，便连周遭的其他三国亦紧密关注，暗暗自危。
得利于右相府强大的情报网，姜沉鱼同父兄第一时间得知了战役的消息：
据说，薛家军一路顺利地打到淮江，在看见洛城城墙上悬挂着的薛肃人头后，那位年近六旬白发苍苍的神将落泪了。但即使激动，即使恨得想立刻为子报仇，但多年的领兵经验以及最后一点理智还是使他命令城外扎营，暂且按兵不动。
而之前的攻城战中他的义子薛弘飞为了救他，左臂中箭，正在疗养。见义父落泪、伤心得饭都吃不下，就劝道：“斯人已逝，来者可追。义父大人放心，待得洛城攻破日，孩儿定悬昭尹首级于城墙上，以告兄长在天之灵！”
当时姜仲便道：“这个义子，倒比亲生儿子还有用，薛肃若有他一半的好，薛家也不至于弄到今天这地步……”
姜沉鱼则目光闪动，有些凄凉地低声道：“此言一出，薛弘飞……是决计活不得了。”
姜孝成不以为然：“他跟着薛怀那老贼，十年来手头沾血无数，本就当诛，爹和妹妹替这种人可惜什么？”
姜仲摇头叹道：“薛弘飞少年才俊，文武双全，又对薛家忠心耿耿，你若有他一半能干，为父我也不至于操心成这个样子。”
三日后，薛怀下命开始攻城。
就在人人都以为这场大战必定会打个昏天暗地日月无光血流成河尸横遍野生灵涂炭之时，突然间它就结束了。
以一种最最出人意料和最简单不过的方式结束了。
书房中，暗卫描述此事时，声音亦不复以往的平静无波，带着少许激动：“就在战斗如火如荼打得最是激烈时，左臂上犹包扎着纱布的薛弘飞策马奔至薛怀身旁，一边喊着“义父，我来帮你”，一边抽出腰间宝刀，一刀挥下，人头落地——”
“谁的人头？”书房里的三人齐声惊问。
“薛怀。”
这一答案无异于晴天霹雳，姜孝成懵了好一阵子才醒悟过来，跳起道：“你说什么？薛怀？薛弘飞砍了薛怀的脑袋？薛弘飞砍了薛怀的……脑袋？”他一连重复了两遍，直到看见暗卫点头，仍是一副不敢置信的模样。
便连姜仲，也是满脸惊讶道：“薛弘飞为什么要这样做？”
“他在战中突然发难，一刀砍了薛怀的脑袋，众人被这一变故惊呆，全都停下了手中刀剑。他又跳上车头砍断薛字军旗，大喊道：‘泱泱图璧，天命所归，薛贼叛逆，当杀无赦！’薛家军这才回过神来，知道他出卖了他们，于是用乱箭将他射死。薛弘死前仰天大笑道：‘父亲、母亲，还有我的兄弟姐妹们，胜儿终于为你们报仇了！’”
姜沉鱼拧眉道：“报仇？”
“是的。我们刚刚查出，原来他本不叫弘飞，而叫周胜，乃洛城城主周康之子。周康为人刚正不阿，得罪了薛家，周家全家四十九口人，皆丧命薛肃之手。为了报仇，周胜认贼做父隐忍十年，终于得到器重，趁其不备，一击而中……”
姜沉鱼心头一紧，之前所想不通的事情，在这一刻全部得到了解答。她当时断定皇上敢亲自征讨，绝对有必胜的把握，原来他的暗棋便是这个薛弘飞。想到此人隐忍十年的作为，不禁心生感慨：“他本是洛城人，最终也选在了洛城让一切结束。”
姜孝成道：“难怪当日淇奥侯会吩咐将薛肃的头颅送到洛城去，我当时以为他只是纯粹地想替皇上示威，现在想来，分明是给薛弘飞，哦不，周胜的一个暗示——一头换一头。”
“好一个一头换一头！”姜仲赞叹道，“可惜了这样的人物啊！”
姜沉鱼摇头道：“他的确是个人才，如能为我朝所用，必有大作为。不过，像那样的人，活着的唯一目的便是为了报仇，如今大仇得了，再加上薛怀虽是他仇敌，可这十年来父子相称，多多少少会有些感情，他亲手杀了提拔他器重他的人，恐怕对他来说，死反而是最好的解脱。”
姜仲怔立半晌，再看向她时，神色变得很复杂：“周胜之顽韧刚毅固令人动容，但姬婴之智则更令人心颤啊。当日皇上忽对薛家发难，我还认为此举太过急近鲁莽，现在看来，他们分明是把每一步都计划好了。先是以太后病重，将伊隔离；再囚禁皇后怒斩国舅，刺激薛怀；最后利用薛怀最信任的义子，一招釜底抽薪，轻轻松松就瓦解了百年薛家。明里我们看见的有这些，而暗地里我们看不见的，还有更多……与这样的人同朝为官，真是有些可怕呢……”
姜孝成笑嘻嘻道：“有什么关系，反正我们也快变亲家了，只要变成了自己人，就一切都好说，对吧，妹妹？我这样如花似玉冰雪聪明的妹妹，难道还配不上区区一个淇奥侯么？”
姜沉鱼微微一笑，没有说话，但心里不安的感觉却是越来越浓。她早就知道公子睿智无双，现在想来，却是有点多智近妖。那么聪明的公子，会真的看不出她所玩的那些小把戏么？还是，明明已经看出来了，但却故意不说破呢？
自己在布下局的同时，是否其实正一步步地陷入某个不可预测的陷阱呢？
她忽然觉得有些惶恐。
偏耳中听哥哥又道：“无论如何，这结局总算不错——薛怀已死，心患已除，皇上不日即将归朝，届时，马上就该轮到沉鱼的婚事了。”
她心头又是一颤，眼皮开始跳个不停，正在心神不宁之时，门外有丫头敲门，听声音，正是握瑜：“三小姐，三小姐——”
“什么事？”
“黄金婆来了，现在大厅中，夫人说，问你要不要过去也看一下。”
姜孝成走过去打开房门，笑道：“看什么东西？”
握瑜抿唇笑道：“当然是看皇历，挑黄道吉日啊。”
姜沉鱼面上一红，见父亲和哥哥都望着自己，哥哥一脸戏谑的笑，而父亲则目露殷盼，只得点头道：“好，我去。”
到得大厅，果然见黄金婆一脸喜气洋洋地坐在堂上，姜夫人闻声转过头来，冲她微微一笑：“沉鱼来了，快过来。”
姜沉鱼上前一看，只见桌上摊着的皇历上，画了三个圈。
黄金婆在一旁解释道：“早上我去了趟侯爷府，他们给出了这三个日子让你们选，看看哪个最方便。这三个都是好日子，分别在四月初七、五月十五和七月廿三。依我婆子的意见，赶早不赶晚，正赶上皇上打了胜仗，趁这股喜气把婚事给办了得了。就在四月初七吧，离现在还有二十天，完全来得及送礼书礼烛礼炮。”
姜夫人点头道：“我也中意这天……沉鱼，你的意思呢？”
姜沉鱼垂头道：“但凭母亲做主。”
姜夫人笑道：“那好，那就劳烦黄金婆带信回去，就说，我们选四月初七这天。”
“我这就去！”黄金婆喜滋滋地告辞。
待她走后，怀瑾、握瑜两个丫头便上前笑着行礼道：“给小姐贺喜了，给夫人贺喜了！”
“嘴甜。”姜夫人笑呵呵地打赏了两个丫头，回身见姜沉鱼面色凝郁若有所思，便推了她一把道，“想什么呢，这么大喜的事情，怎么是这副表情？”
姜沉鱼低声道：“娘……我有点害怕……”
姜夫人揽住她，走到窗前道：“傻孩子，怕什么呀？女孩子家，总是要嫁人的啊，而且那样的好人家，那样的好夫婿，求都求不来的好姻缘，你怕什么？”
“我怕……”也许是母亲的声音太温柔，又也许是窗外初蕾新绽的景色太美丽，姜沉鱼放任柔软的情绪将自己丝丝缕缕地沉浸，说出最真心的话语，“我怕公子娶了我，是祸不是福。”
姜夫人一怔：“什么？”
“因为我是姜家的女儿。”姜沉鱼在说这句话时，脸上有着悲伤的神情，那悲伤很淡，却又死死萦绕，挥抹不去，“若是此次联姻真能使姜、姬两家同荣并欣也就罢了，否则，一旦两家起冲突时，我怕，我会牺牲公子选娘家。”就像她这次故意留下薛采牵制他一样，用他的前程来成全姜家的前程。这种事情，有第一次，就会有第二次、第三次，乃至无数次。
她很害怕，她会一次又一次地站在家族这边，选择背弃他，背弃她所引以为傲的爱情。
“怎么会呢？”姜夫人宽慰道，“联姻本就是对双方都有利的事情，你成了他的妻子后，他和你爹只会更加同心协力地辅佐皇上，怎么会起冲突呢？别多想了，你啊，放宽心，有空想这些有的没的，还不如想想怎么当个最美的新娘。”
娘什么都不知道……姜沉鱼悲哀地想，娘亲她，什么都不知道。所以，即使亲如母女，也无法做到真正同心。她的心事娘不理解，而娘的安慰对她来说亦毫无作用。
人人都说姜沉鱼脾气好，但是，为什么她却一个知己好友都没有呢？是不是因为……她的心藏得太深了，不敢也不肯对别人流露呢？那么，公子是不是也是这样的？公子有门客三千，侍从无数，但是，他也没有朋友啊……
窗外，忽然下起了淅淅沥沥的小雨。姜沉鱼凝望着那些雨丝，轻声道：“下雨了……这算冬雨，还是春雨？”
姜夫人笑道：“现在都三月了，这当然要算是春雨啊。今年的春天来得比往年都要早呢。”
“那么……”姜沉鱼喃喃道，“这场雨过后，杏花和梨花便要开了吧……”
“嗯？应该会开吧……怎么忽然问这个？”
姜沉鱼唇角上扬，这回可是真正地笑了：“我和公子约好了一起去赏花。”
姜夫人先是一愣，继而也跟着笑道：“噢？是吗？呵呵，不错哦……”
旁边握瑜睁大眼睛道：“小姐和侯爷就要大婚了，人说未婚夫妻婚前不能见面的呀，否则不吉利的……哎哟！”话未说完，被怀瑾狠拍了一记。
姜夫人和蔼地看着女儿，柔声说：“去吧。只要你觉得高兴，而且一年一度，也属难得的机会。”
“嗯。”姜沉鱼又是嫣然一笑，内疚与不安在这一瞬转化成了满满的期待。没有关系，她想，就算这世上无一人是她的知己，也没有关系。因为，她有公子。就算她和公子都是一样寂寞没有朋友的人，但是，因为有了彼此，就不会再感到孤单。