湘西土家族苗族自治州位于湖南省西北部，土地面积15486km2，居住着土家族、苗族、回族、瑶族、侗族、白族等少数民族，2012年年末人口289.65×104，其中土家族125.98×104，苗族99.46×104，少数民族占总人口的3/4。湘西各民族长期以来处于大杂居、小聚居的状态。
地处云贵高原余脉，武陵山脉自西南向东北蜿蜒，地势由西北向东南倾斜，平均海拔800～1200m。岩溶地貌发育。地貌轮廓是一个以山地为主，兼有丘陵和小平原，并向西北突出的弧形山区地貌。武陵山脉由北东向南西斜贯全境。龙山县大灵山海拔1737m，为本区最高点。境内岩溶地形广泛发育，多溶洞和伏流。中亚热带季风湿润气候，四季分明，降水充沛，但光热偏少，气候立体特征明显。
主要河流有沅江及其支流酉水、武水等，沱江、猛洞河、花垣河皆为武水一级支流。自治州水能蕴藏量168×104kW，可开发量108×104kW。
已探明矿产主要有铅锌、汞、锰、铝、煤、磷、紫砂陶土、水泥灰岩等，其中锰、汞、铝、紫砂陶土矿居湖南之首，锰储量居全国第2位，汞储量居全国第4位。
野生动植物资源丰富，属国家和省保护的动物有68种。孑遗植物有水杉、珙桐、银杏、南方红豆杉、伯乐树、鹅掌楸、香果树，药用植物有杜仲、天麻、樟脑、黄姜，出产油桐、油茶、生漆和名贵中药材。国家保护珍稀动物有云豹、金钱豹、白鹤、白颈长尾雉、猕猴、水獭、大鲵等。
湘西州战国时属楚黔中郡，西汉属武陵郡，三国时初属蜀，后属吴。晋属荆州武陵郡，隋唐五代属黔中道，宋代为荆湖北路的辰州、澧州。元为湖广行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永顺宣慰司以及新添葛蛮安抚司地。明置永顺宣慰司、保靖州宣慰司，其余为岳、辰两州地。清置永顺府和凤凰、乾州、永绥直隶厅，东北部为澧州地。1914～1922年为辰沅道。1938～1949年为第八、九行政督察区。1952年成立湘西苗族自治区，辖乾城、凤凰、花垣、泸溪、古丈、保靖。1955年改为湘西苗族自治州。1957年9月设湘西土家族苗族自治州，州府设吉首，下辖10县。1988年年底所属桑植、大庸划入张家界市。湘西土家族苗族自治州现辖7县1市，即吉首市和泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山7县。
湘西州是土家族、苗族文化的荟萃之地，流传千年的民族风俗、别具一格的民族服饰、风味独特的民族饮食，构成了浓郁而独特的民族文化。湘西州有一个国家级历史文化名城——凤凰，一个国家级历史文化名镇——里耶，一个国家级自然保护区——永顺小溪，一个国家级爱国主义教育基地、全国红色旅游经典景区——永顺塔卧，两个国家级工业旅游示范点——湘酒鬼工业园、老爹工业园，两个国家级重点风景名胜区——永顺猛洞河、吉首德夯，两个国家森林公园——不二门、南华山，两个国家地质公园——凤凰、古丈红石林，六个国家级重点文物保护单位——溪州铜柱、老司城、里耶战国古城遗址、凤凰古城堡、沈从文故居、塔卧和茨岩塘湘鄂川黔革命根据地旧址。
湘西自治州与湖北、贵州、重庆三省市接壤，枝柳铁路贯穿州境5县市，吉首市为湘鄂渝黔边区重要的物资集散地。铜仁—凤凰机场位于距凤凰城区30km的湘黔边界。焦柳铁路联结永顺、古丈、吉首、泸溪、凤凰，在建的黔张常铁路联结龙山、永顺、桑植、张家界，规划建设的吉恩铁路联结吉首与湖北恩施，规划建设的秀吉益铁路联结重庆秀山、吉首和益阳。杭瑞高速途经泸溪、吉首、凤凰，包茂高速途经花垣、吉首、凤凰，张花高速途经张家界、永顺、保靖、花垣，常吉高速途经常德、吉首、泸溪。
2012年，全州实现地区生产总值397.7×108元，人均地区生产总值15465元，三次产业结构比为14.9∶39.9∶45.2，财政收入47.9×108元，城镇居民人均可支配收入15038元，农民人均纯收入4229元。全年实现工业增加值113.0×108元，其中规模以上工业增加值96.7×108元。初步形成以锰锌加工、食品加工与生物医药为主的三大产业集群，以矿产业、烟酒业、化学制造业、医药制造业、电力生产供应为主的五大支柱产业。土特产品中桐油、生漆、茶油、茶叶、烟叶、柑橘、板栗、蜂蜜、药材等相对突出。“古丈毛尖”、“保靖岚针”为全国名茶。土家族织锦为著名工艺品。酒鬼酒为国家级名酒。全年共接待游客1884.68.31×104人次，实现旅游收入105.45×108元。
全州有各级各类自然保护区46个，其中自然保护区31个，自然保护小区15个。保护区面积29.98×104hm2，占全州土地面积的19.4%。
吉首市土地面积1062km2，2009年人口30.66×104。吉首市是湘西土家族苗族自治州首府，被誉为武陵山区的明珠城市，史称镇溪所，是我国西南门户重镇，有千余年的历史。枝柳铁路纵贯南北，209国道、319国道相互交会。吉首市山川绮丽，风情独特，有气势磅礴的流纱瀑布，有蔚为壮观的矮寨坡公路天险和集自然风光与民俗于一身的德夯苗寨。所出产的酒鬼酒、金银饰品、乾州板鸭、河溪香醋等蜚声中外。吉首大学位于吉首市，是国家和湖南省重点建设的民族地区大学。
矮寨·德夯
矮寨位于吉首市西15km，是一个古朴秀美的苗乡集镇，四周皆为巍峨大山。当地苗族人民一年一度的“百狮会”、“四月八”和“赶秋节”等传统节日在此举行。
矮寨公路是湘川公路最为险峻的一段，公路长7km，相对高差600多米，共有180°的转拐弯18个，系20世纪30年代在悬崖绝壁上开凿而成的，是当时华中通往重庆的咽喉要道，号称“矮寨天险”。
矮寨特大悬索桥跨越矮寨镇附近的山谷，德夯河流经谷底，桥面与地面相对高差330m，大桥为钢桁加劲梁单跨悬索桥，全长1074m，主跨达1176m。主跨长度居世界第三、亚洲第一，是吉首到茶洞高速公路的关键控制性工程。矮寨大桥的建设，显著改善了湘渝之间的交通现状。
德夯苗寨距吉首城区24km，是国家级重点风景名胜区。“德夯”苗语的意思为美丽的峡谷，谷深悠长，溪流众多，绝壁高耸，峰林重叠。由于峡谷幽深，落差巨大，谷顶是云贵高原台地边缘，沿谷形成许多壮观的瀑布和瀑布群。景区内190m以上的瀑布有20多处，水流终年不断。流纱瀑布落差达216m，是全国落差最大的瀑布。夯峡瀑布群最为奇特，在高300余米，长200m的峡谷中，悬挂着7条近200m高的瀑布，响声如雷，水雾漫漫，十分壮观。景区动植物资源非常丰富，有原始次森林，有面积900余亩珍贵连片的野生蜡梅林，有金桂、银桂、银杏树、珙桐、金钱树等多种稀有树种；有猴、野豹、野山羊、穿山甲、岩鹰、锦鸡、雉鸡、竹鸡等。作为原汁原味的民族风情区，德夯最引人注目的还是其独特的苗族风情。苗寨沿谷依山而建，飞檐翘角，半遮半掩，封火墙、雕花窗，造型奇特、格调鲜明、色彩纷呈。这里是天下闻名的苗鼓之乡，每年定时举办过苗年、百狮会、四月八、三月三歌会。赶秋、接龙、大型苗家跳歌篝火晚会等，苗族民间民俗活动特色浓郁；吹笙跳鼓、拦门敬酒、隔山盘歌恋爱等古朴的画卷俯拾即是。