一、以山地和高原为主的地形
本区位于我国第二级阶梯向第三级阶梯过渡的地带，北有鄂西山地，西有云贵高原，南有南岭山脉。武陵山脉、雪峰山脉呈东北—西南向斜贯全境。大湘西群山绵延，以中山和台地为主，海拔500～1000m。地势由北、西、南向中部和东北部倾斜。澧水、沅水蜿蜒流过。石灰岩广泛分布，岩溶发育充分，多溶洞和伏流；北部石英砂岩密布，峰林地貌发育。
武陵山脉属云贵高原云雾山分支的东延部分，呈北东向，分布于湘西北，海拔800～1200m。其中海拔1000m以上的山峰有200多座，山势高大，气势雄伟。雪峰山脉自越城岭佛顶山以北为起点，向北经城步、黔阳、溆浦至安化等县，呈北东向弧线状。山体主脊海拔1000～1500m。雪峰山脉西坡较缓，东坡较陡，成为湖南东西部自然呈现的天然分界线，也是资水与沅水的分水岭。雪峰山因山顶常年积雪而得名，东北—西南走向，属于褶皱断块山，长350km，主峰苏宝顶海拔1934m，位于黔阳与洞口之间。
图6-1 湘西地区行政区划
图6-2 湘西地区在湖南省的位置
二、四季分明的气候
本区属中亚热带季风湿润气候，具有明显的大陆性气候特征。夏半年受夏季风控制，降水充沛，气候温暖湿润；冬半年受冬季风控制，降水较少，气候较寒冷干燥。本区气候垂直地带性明显，由低到高依次为河谷温热湿润带（海拔130～350m）、山地温暖较潮湿带（海拔350～700m）、山地温凉潮湿带（海拔700～1000m）、山地温冷高湿带（海拔1000～2000m）。本区沟壑纵横，地形复杂，加上温和潮湿的气候和呈微酸性的土壤，能够促进真菌和酵母菌的生长繁殖，形成了一个独特的微生物发酵带，成为本区盛产名酒以及腌制品、腊制品等湘西风味食品的一个重要因素。
三、成分独特的土壤
本区土壤以山地黄壤为主，广泛分布于雪峰山区和武陵山区。有机质含量多在5%以上，pH4.5～5.5。区内碳酸盐岩分布广泛，石灰土发育，主要分布在湘西北和沅水谷地，有机质含量、矿物质养分均较丰富。中性或微碱性紫色土主要分布在沅水河谷丘陵，富含有机质。本区土壤中富含锌、硒等微量元素，土壤含硒量为0.19～0.72ppm，含硒量大于0.40ppm的有龙山、永顺、保靖、花垣、吉首等县市，构成了一个独特的土壤富硒带。硒是人体必需的微量元素，能够激活人体免疫系统，预防肿瘤和心血管疾病。本区岩石土壤中富含硒，使得矿泉水和农作物产品中富含硒，有利于天然富硒产品的开发，为农业产业化创造了有利条件。
四、矿产资源
本区矿产资源丰富，黑色金属、有色金属、非金属矿相对齐全，但以磷、锰为大宗。磷矿储量8×108t以上，占全省的70%，主要分布在古丈—吉首—泸溪—沅陵—怀化一线，呈北东向伸展，长约200km，宽约60km，磷矿层厚度一般在10m左右，含P2O516%～19%。黑色金属主要有铁、锰、钒3种。花垣民乐锰矿区探明储量2969.8×104t，居全省之冠，有“东方锰都”之称。有色金属主要有汞、铅锌、铝、铜、钼、镍、锑等，非金属矿主要有磷、重晶石、硅石、石灰石、紫砂陶土、含钾页岩、优质矿泉水等。此外，湘西的金矿资源也很丰富，邵阳市出产优质大理石。
五、丰富的水力资源
本区湿润多雨，河流水系发育，主要有沅江、澧水两大水系。本区地势落差大，水能资源丰富。年均地表径流765×108m3。因新构造运动强烈隆起，河流下切作用强烈，形成深达数百米的大峡谷。本区水能理论蕴藏量856×104kW，可开发量在500×104kW以上，是全国十大水电基地之一，现已建成五强溪、凤滩、碗米坡等大型水电站。
五强溪水电站位于沅陵县沅水干流上，是沅水流域水电梯级开发的骨干电厂，1996年建成投产。电站以发电为主，兼有防洪、航运等综合效益，装机容量120×104kW，年发电量53.7×108kW·h，是湖南最大的水电站。大坝为混凝土重力坝，大坝最高85.83m，正常蓄水水位108m，总库容42.9×108m3，属调节性水库。
六、种类繁多的生物
本区属华中植物区系，常绿阔叶林为本区的地带性植被，植被垂直分异明显。本区为华中地区的柑橘原产地之一，已建立起椪柑、猕猴桃种植基地。本区野生动物种类繁多，其中一类保护的珍稀动物有云豹、金钱豹、白鹤、白颈长尾雉4种；二类珍稀保护动物有猕猴、水獭、大鲵等26种；三类保护珍稀动物有华南免、红嘴相思鸟等。