老皇帝的眼神很平静，但王钦若看着却像是要吃人，犹豫只是须臾间的事，埋下头，沉声道：“禀陛下，村民如此，不外乎两个原因。
其一，山野闭塞排外，见识不足，对非本乡本土来客，常怀警惕之心，这也是必要的乡村治安维护措施。再兼陛下此行，人数不少，卫士们雄壮而精悍，衣着不凡，且携带武器……”
“那也不该如此过激反应！”老皇帝冷冷道。
“是！是！”王钦若连应两声，而后咬牙道：“其二，以臣猜想，或与县衙有关。此前，县衙曾收到一份州衙训示，言圣驾驻幸申州，要求辖下各级衙门，谨慎应付，劝谕百姓，以免生乱。县衙据此，出具一份告示，通报各乡各村……”
王钦若这话，说得有些隐晦，但老皇帝一听就明白，花白的眉梢一跳一跳的，偏过头，冲紧跟在身边的刘文涣、刘文济兄弟道：“你们都听到了吧！”
“听到了！”两兄弟对视了一眼，拱手应道。
“都记住，这些地方官，就是如此应付上命的，就这，还只是他们诸多欺瞒朝廷手段的皮毛！”老皇帝以一种严肃的语气道。
“是！”
这话老皇帝说得冷淡，王钦若听得却心慌不已，兀自神魂不定，又闻老皇帝说道：“比起县衙所施手段，朕更好奇，方才那情景，可是村民的真实反应？那个带头的年轻人……”
听祖父在那里嘀咕，刘文涣开口说了一句：“穷山恶水出刁民，莫非就是指此情？”
闻言，老皇帝猛得扭头，直直地盯着刘文涣，吓得他不禁咽了口唾沫，低声道：“祖父，孙儿说错话了！”
收回目光，老皇帝陷入沉吟，少顷，道：“倒也算不得错，只是这天下，恰恰是由这千千万万刁民构成的！”
一旁，李继和适时地开口问道：“陛下，接下来当如何？”
“你说呢？”
几乎不假思索，李继和便向老皇帝劝谏道：“村野之地，凶险难测，为圣躬安全，恳请陛下回銮！”
听这话，老皇帝忍不住打量了李继和两眼，见他那副认真刻板的模样，不由笑骂道：“李继和，你这个护卫首领，为何总是不务正业，为何总想着让朕回去？
这垄冈村野，虽然偏僻，却也是王化之地，住着朝廷治下之民，怎么在你嘴里，就成龙潭虎穴了？
给朕做好你本职工作即可，再敢多嘴，自己滚回去！”
被老皇帝这番训斥，李继和倒没有多少羞愤之情，他只是担心老皇帝的安全。见其还在犹豫，老皇帝又道：“你若担心护驾不力，受到责罚，朕可以换人！”
话都说到这个份上了，李继和哪还敢有二话，只能无奈应命。换人？那还不如换他脑袋……
“今日这番阵仗，都动刀动棒、喊打喊杀地赶人了，你们也是头一遭吧！”又思索少许，老皇帝笑了笑，问刘文涣两兄弟：“很惊奇吧！”
闻问，刘文济摇摇头，叹息道：“以孙儿看来，此地也非深山密林，但民风之剽悍，竟至于斯，官府想要治理好，也不容易啊！”
“朕带你们，就是要让你们也跟着找找其中的原因！”见刘文济面露思考，老皇帝轻声道。
抬眼望，天色已经有些暗了，老皇帝知道，就在此时已经安静下来的村内，怕还有不少密切盯着自己这一行人的眼睛。
如此严防死守，县衙的招呼是一方面，能组织起来，又是另一回事。老皇帝可不相信，地方官府对乡村的控制能到这种地步，而让老皇帝在乎的，恰恰是他在这里嗅到的那股异味儿：宗族与豪强。
“既然这里不欢迎我们，先出村去，就在冈下择一地驻扎，今日就夜宿冈下！”老皇帝吩咐道，没走两步，又把李继和叫到身边，指着身后的九村，道：“朕不管你用什么办法，朕要亲自了解一番此村的情况！”
这个交待，让李继和一时有些摸不着头脑，但皇帝的口谕，还得办成，在召集下属，经过一番集思广益后，办法就出来了。
黄昏时分，冈上冈下，林木幽幽，因为连日雨水的缘故，各处仍是湿漉漉的，生点火，也不免浓烟滚滚。冈上炊烟连连，与山间青雾交缠，几难辨明。若没有那么多的是非与防备，倒也别有一番景致，只不过，老皇帝此番出行，终究不是来体验这乡土情趣的。
一直到深夜，冈下小帐之中，经过通报，李继和与两名卫士走了进来，捆着个人，嘴里还塞着块布头。见此景，李继和想出来的办法，也就一目了然了。
虽然堂堂天子，竟需要用这等手段见人，显得有些魔幻，但此时，也顾不得那许多了。就是个庄稼汉，年纪不小，摘掉布头，以为遇到强人打劫的他，连呼饶命。
“不用惊慌！”不知是老皇帝气势太强，还是他的话具有特殊的安抚能力，简短一句话，还真让此人安静了些。
看着眼前面露惶惧的村民，老皇帝慢条斯理地说道：“手下人不懂事，惊扰乡人，我自会责罚。用这等手段邀请，失礼之处，还望海涵……”
老皇帝这番话，说得其人一阵茫然，见状，这才进入正题：“几个问题，我问你答，老实回答，自可安然放归！”
“不清楚的地方，你来解释！”老皇帝又瞥向王钦若。
王钦若立刻应是，然后便将老皇帝的意思，用乡音解释了一遍，其人紧绷的神经这才稍稍舒缓。十里不同音，百里不同话，一个简单的交流问题，又带给老皇帝不小的感慨，官话还得大力推广……
“姓甚名谁？”
“张五林。”
“世居此村？”
“三代移居，已有近五十年。”
“白日聚众逐客之人是谁？”
“里正之子，石同。”
随后老皇帝便问起这石家的来历了，原料想应该是世居此地发展起来的土豪，但村民的话给了老皇帝一记响亮的耳光。
石家迁居九村，是大概三十年前的事，比所有原住村姓民户都要晚，但是老里正曾是一名下级军官，立有军功，退役之后被安排在此村。
在其带领下，二十年后，石氏成为了彻底凌驾于九村其他九姓之上的“大姓”，老里正死，接替的新里正，乃是其子，至今也有十来年了。可以想见的是，等这任里正干到死，下一任，还是姓石，没准就是适才带头的那石同……
得到这样的答案，老皇帝面上的精彩可想而知，哪怕石家如他所想是本乡本土发展起来的土豪，都能好受一些，但偏偏不是。
当年，推动退役基层官兵下乡还村，可是老皇帝力主的，其目的就是为了一个“皇权下乡”。即便早在三十年前，老皇帝便已经意识到，此举弊症丛生，甚至事与愿违，各地都出现了很多乱象。
但在几十年后的今日，一个因他“下乡政策”而出现的乡村土豪诞生记，亲耳听到这样的故事，老皇帝心中也是五味杂陈。显然，不是事情解决平息了，只是那些官兵们在朝土豪宗族的融合进化中，变得更聪明了，更又手段了，深谙一个“民不举，官不究”的道理。
“你们平日，就是这般待客，视一切外乡人为虎狼？”
“也不全是，寻常时候，还是准许接待外人，有行商来村上，里正家还会特地邀请到家中款待。只是前不久，里正发下命令，说有强人作乱，严禁村民招呼外人……”
“听说过去两年，罗山县民的日子都比较清苦，是为什么？出现天灾，收成不好？还是官府欺压，里正盘剥？”
对于这个问题，村民张五林不敢答话了，本本分分的庄稼汉，在涉及一些问题的时候，是本能地警惕，不愿多嘴多舌，以免惹麻烦。
看出了其顾虑，又是一番好言安慰，但没用，怎么劝都一个劲儿摇头。最后，还是李继和在眼神请示老皇帝之后，拔出刀架在其脖子上，方才不情不愿或者说半从半愿地说来。
“过去三年，原本光景甚好，家家户户每年都有余粮，吃饱饭的同时，还能置办些新物件。但从两年前开始，日子突然就恶起来了，县里开始加税，说州里有命令，要给天子修行宫，全罗山人都要尽忠诚孝心，每家需纳钱一贯、新麦两石……”
民有怒怨，不敢发作，然一旦被引导出来，便一发不可收拾了，这张五林，很快就把过去两年的遭遇，一一讲来，并且越说越起劲，核心始终围绕着行宫修建这一点，似乎所有的困苦都是此事带来的。
九村的村民，不算富，但靠山吃山，日子也还能过得去。若只是那么一道纳捐，即便有些困难，挤一挤，也还承受得起。
两石麦子，在两年前也还不算太多，新麦不够，睁一只眼闭一只眼用陈粮也就抵了，实在不行还能用猎物代替。难的是钱，官府只收金银铜钱，前两者不用考虑，但对于一般的村民而言，家里能有一贯活钱的，都屈指可数。
没钱怎么办，只能用粮食、猎物、毛皮、药材等物资去换，这也是寻常很多村民缴纳税钱的办法，一交换，那价格就要被压低，先被地主土豪刮一刀，这也是常态，是乡村的潜规则。
就这么一遭，就已然足够九村村民身财俱损了，但仅仅前年，从秋至冬，罗山县衙就发了三道捐令。虽然每一次要的钱粮数目一致，但给百姓带来的负担却是一次比一次深重，许多农户多年微薄的积蓄在当年就被榨干净，也使九村发生了以往十年难得一见的过冬难。
等到去年，尤其是去岁入夏之后，新一轮的“尽孝捐”又来了，并且花样更多，有什么“山石捐”、“梁木捐”、“铜漆捐”。不只要钱要粮，还要人，也是在去年四月底，官府下令抽丁，仅九村，就抽调了三十多人。三十多名壮劳力，对于这样一个山村来说，可不是一个小数目。
张五林的大儿子也被征召去修路，比较幸运的是，活着回来了，也没有缺胳膊少腿。至于服劳役的粮钱，就不要想了，按照里正的解释，出丁已经让他们家免交一部分捐钱，人活着回来就不错了，就不要多做奢望，好生种地才是，国家正课可还拖欠不少呢……
听其诉说，老皇帝神情漠然，似乎毫不动容，但脑子里已然开始回忆起了，罗山这边政策之剧变，剥削之急切，似乎就是从去年自己敦促刘规之后开始的。当时他是怎么说的？下边人又是这般做的！此时老皇帝喉咙里，就像噎了一只苍蝇一般难受。
不由看向王钦若，这些事情，在此前的汇报中是有所体现的，但更多是宏观上的东西，从县衙施政的角度来描述。至于民情反应，说得很严重，但在具体细节描述上，只是轻描淡写，一笔带过。很多事情，不下来亲眼看看，亲耳听听，是很难真正理解其中深重与可怕。
还有一点值得注意的是，依王钦若的说法，县衙的政令虽有苛刻之处，却也没这小民所述这般过分，很多地方，与其所述都有出入。
显然，是在政策下达、执行的过程中，变了味，政策本身就有问题，当执行的人再出点问题，从中上下一倒手，带给底层百姓的除了苦难还能是什么。
惯于联想的老皇帝，当然想到过去朝廷的诸多政策，他提出各项主张与改革，大臣们的汇报，基本都是大获成功，密探监察也说，成效显著。但九村的情况，却实在无法让老皇帝乐观下去了，甚至直接刻骨铭心，大汉朝廷的统治，当真坚如磐石吗？此番所见所闻，已经能够回答一部分这个疑问了。
一个小小九村能见识到的东西，只是冰山一角，于庞大的大汉帝国来说，比起那无比广袤的国土，实在微不足道，甚至不能说具备多少代表性。
因为，九村的石氏，还算是比较有节操的，没有过多涸泽而渔的举措，彼此之间还保留着乡里乡亲的体面，即便剥削，也是尽量克制。
时不时地，还能出钱修桥铺路，疏通沟渠，救济贫户，遇到不涉及切身利益的纷争，还往往能不偏不倚，做出公正的裁决。但同样有一点前提，要紧时刻，比如当下，全村人都得听他石家的！
而与之相比，同样是为兴建行宫“尽孝”，有的地方，吃相就难看了。官府要一贯钱，就敢喊两贯，说新麦，就新麦，陈麦收了，也不算数，还得想办法补上。
官府抽十丁，他抽二十，多出来的十人，可以不去，花钱买自由，没钱，粮食、土货都行。钱货都无，也有办法，那就拿劳力来换，给官府服劳役是三个月到半年不等，帮他们只需要干一个月的活，这样算下来，似乎还白赚了几个月时间……
小帐之内的气氛沉凝了下来，仿似低压的空气几乎让人喘不过气来，王钦若汗如雨下，身体都不由自主地发抖，而这农户张五林，大概也觉自己说多了，越说越怕，声音越讲越低，直至再度叩头乞饶。
“你无罪，说得很好，你的话就像一道雷霆霹雳，说得人振聋发聩！”良久，老皇帝轻叹一声，冲刘文济吩咐道：“你去把这位老汉扶起来！”
“是！”
直到被刘文济有力的双手带起，张五林还没反应过来，再度看向老皇帝，他感觉眼前这个威严老者似乎又苍老了几分。
老皇帝坐在一张交**，雨水天气的影响，这夏夜也有些冷，身上披着一件紫色的外袍。
“坐！”
“上茶！”
连续几道命令，让老汉张五林既茫然无措，又受宠若惊，双手捧着精致的瓷碗，看着打转的茶花，感受着从碗上传递而来的温度，方才回过神。
老皇帝也放下了严肃的表情，换上了一副自认为和善的面孔，轻声问道：“看来罗山百姓之苦，确有其事，只是据我所知，这些都是官府施政不善所致，是一些贪官污吏，欺上瞒下，打着为皇帝修行宫的名义，剥削民脂民膏，中饱私囊。
为此，皇帝驾幸申州之后，立刻着手调查，据说已经杀了好些贪官污吏，就连信阳、应山两县的知县、县令都已经被杀头了。
今后，那些贪官污吏，不敢再为非作歹了，你们的日子，应该会好过一些……”
老皇帝说这番话的目的，恐怕他自己都不清楚，或许只是为了尽量把他自己从此事之中摘出来，想要得到这老汉的认同，不是皇帝的错，只是奸贼从中作梗。
然而，张五林的话再度问住了老皇帝：“信阳、应山的官管不到我们，不知罗山县的知县，是何下场？”
（赶赴浙南的前知县马青，又觉脖子发凉）
老皇帝还在愣神，便又听这张五林道：“听说那天子行宫，已经修好了，建得很大很漂亮，就建在山上，山比我们这土岗要高很多，路也不好走，我家大郎就是去修的山路……”
老汉的话显得有些啰嗦，看起来也只是在认真陈述一个事实的样子，但听在有心人耳中，却毫无疑问是在含沙射影、指桑骂槐。王钦若就有些忍不住，冲其喝道：“大胆！”
声音方落，老皇帝更大声音冲其去了：“你大胆！”
闻斥，王钦若两腿一软，跪倒在地：“臣不敢！”
张五林这被这主臣的表现搞迷糊，看得一愣一愣的。没有搭理王钦若，老皇帝想了想，又问道：“家里有几口人？”
不敢说的都已经说了，此时的老汉倒也光棍，直接答来：“算上两个儿媳以及未出嫁的小女，一共十一口人！”
倒是寻常之家，老皇帝暗道，又问：“家里几亩地？”
“十亩旱地，五亩果林。”
“这点薄田，产出想来不多，如何供养十一口人？”
“仅靠这点田土，自然不成，还帮忙耕作族田，每季能够分得三成产出，再从山里猎得一些土产，勉强度日。”
“什么是族田，莫非你们还有公共田产不成？”
经其解释，老皇帝很快便明白过来了，所谓的“族田”，不过是九村张姓主家的土地罢了，将其中的情况翻译过来，就是地主与佃户的关系。只不过，这个佃户，还保留有一定的自由，还有属于自己的田产，只不过，照这村中的情形，说不住哪天就没了，这种局面，实在太脆弱了，让人听着便不禁忧心。
“你们家有多少人在籍？”老皇帝又问。
对此，张五林两眼顿时面露警惕，事关切身利益，反应总是最真实的。并且第一次发出了反问，什么意思？
见其状，老皇帝叹道：“看来，你们家十一口人，有不少是未曾上籍的吧！”
“为何要上籍？上籍有何好处？”
“上籍有何好处？这是个好问题！”老皇帝呢喃了句，而后指着张五林，冲刘文涣、刘文济兄弟道：“你们给他说说！”
“是！”
老皇帝吩咐，哪儿敢怠慢，刘文涣上前半步，率先开口：“编户上籍，方是大汉国民，方才享有大汉国民拥有的一切权力，上学、考举、入仕、从军、出行经商务工，你们的土地、财产乃至安全方才受到大汉法律保护，甚至于，你们死后的遗产，你们的子孙若不在户籍，也无法继承……”
刘文涣这番话，也算颇有见地了，帐中所有人都微微点头，以示认可。还是这张五林，听得满脸费解，但凭借本能，回答道：
“我家世代为农，指着这些土地，便能过一生，您所说的那些，与我家无关。我家不读书，不经商，若要出行，至多去周边的草市、墟市，连县城都走不到。
至于官府保护，我等只希望不要再加捐、加税，少些劳役，已然满足了。对了，服劳役、兵役时，怎么不见依户籍来，倒有不少冒名顶替的。
至于家产，我家大郎、二郎都在籍，他们总可以继承吧……”
一番解释，说得刘文涣几乎傻了眼，旋即不忿道：“此一时，彼一时，即便你们自甘堕落，安于务农，就不为子孙后代着想吗？他们若想读书做官呢？”
“里正家的郎君，又是读书，又是练武，也没出一个当官的，哪里轮得到我家？”张五林道：“儿孙自有儿孙福！”
“不谈儿孙，就谈当下！”那副咸鱼的模样，看得刘文涣气急：“若有欺侮你的人，若无官府你当如何？I若有人强霸你们的土地、财产，甚至女儿，又当如何？”
听刘文涣这么说，张五林也有些急了，说道：“除了官府，谁敢欺负我九村人，纵然有，也有阖村老少，有里正为我等做主！就是山贼土匪来了，也给他打回去！”
“若是里正要夺你家的土地，占你的妻女呢？”刘文涣彻底恼了，直接道。
这个问题，倒是勉强镇住了这庄稼汉，但没过一会儿，便听他倔强说来：“倘若如此，官府远在几十里之外，又凭什么保护我等小民？官府还要依靠里正收税、征丁，难道会不站在里正那边？”
“你！你简直不可理喻！”听其言，刘文涣有些破防了。
“好了！”这个时候，老皇帝突然出声，打断了堂堂皇孙与一泥腿子的争执，看向一直作沉思状的刘文济，问道：“文济，你一直不作话，在思考什么？”
闻问，刘文济抬头，两眼竟给人一种涣散的感觉，醒了醒神，方才低声说道：“我觉得，此人说得有理！”
“二郎，不要胡说！”老皇帝还没发话，刘文涣就有些受不了，冲刘文济斥道。
刘文济见状，也赶忙向老皇帝请罪。老皇帝看着这个孙子，却没多说什么，只是颇为伤神地抚了抚额头，良久，方才瞧向张五林：“因官府这两年强行摊派，你家出了多少钱粮？”
“不算其他，钱7贯，新旧小麦1500余斤……”张五林此时，答起，仍不免肉痛之色。
“家资颇丰啊！”
显然，这张家此前还真算是富农了。毕竟还属于自耕农，家里劳力也算充盈。
“去取二十贯钱，给他，放他回去！”老皇帝吩咐了句，而后对张五林道：“二十贯铜钱，十贯算是弥补你家过去两年的损失，十贯算是对你今夜直言的谢礼。
能够理解你在顾忌什么，回家之后，尽可当作今夜无事发生，你什么也没说，今后，安心种你的地吧！”
当二十贯沉甸甸的钱串捧如怀时，张五林犹有些不敢相信，试探着离开，一步三回头，但见真的不阻止，回过身来连连叩了几个头，然后千恩万谢地去了。
“刁民……”王钦若心中念道着，余光小心地关注着老皇帝，十分忐忑，今夜这番听闻，换作谁，恐怕都是意难平。要是老皇帝爆发，谁能阻止啊，要是砍了自己怎么办……
不过，出乎意料的，老皇帝显得很平和，甚至连一点愠怒之色都看不见了。
过了好一会儿，老皇帝继续问刘文涣兄弟：“对于此村的情况，你们两个，有何感想？”
刘文涣不加思索，道：“村民见识浅陋，刁顽不堪，可怜而又可恨。然与之相比，罗山县这些假借行宫修建，肆意盘剥百姓的贪官恶吏，全部该杀！”
刘文涣杀气腾腾的，听得王钦若直冒冷汗，他本人可也在其中。
这回刘文济没让老皇帝点名，主动说道：“祖父体察民情，竟需用这等手段，方能听到一些实话，见识一些实情。孙儿思之，越觉心塞，治国之难，可见一斑！”
心中默默评价了一番两孙儿的回答，老皇帝淡淡地笑了：“有此体会，倒也不算你们白来！”
“好了，今夜就到这儿！”说着，老皇帝有些疲惫地摆了摆手：“都下去歇息吧！明日起行，再到下一个村子看看！”
“是！”
事实上，再往下看，又能看到些什么呢？除了失望，还是失望，甚至于，所见所闻，带给老皇帝一种绝望乃至麻木的感觉。
即便老皇帝早就做好的心理准备，没有打算要看到什么太平盛世、光明世界，但真正直面这个曾经让老皇帝无比骄矜的世道，耳闻目睹那些长久被忽视以及麻痹的情况时，老皇帝的心乱了。
如果说起初，老皇帝还因为泰康宫的修建，抱有一种惩罚性乃至赎罪的心理而进行这次私访问。
但当真躬亲走上这么一遭后，他不禁发现，比起泰康宫兴建此事本身，那些大兴土木、劳民伤财只是表象，而其中折射出的大汉当下基层的运行规则与秩序，则更令人心惊。
作为大汉帝国的无上至尊，则更有一份愤怒，一份不甘。
愤怒于在皇权触角极限的远端，盛行的却是另外一套不在掌控的体系，更恐怖的是，朝廷对小民的管理，还得仰仗这样一套体系，甚至得将之视为国家统治的重要补充，即便这套体系本身就在侵蚀皇权、破坏治权。
不甘的地方则在于，老皇帝曾经是那么地意气风发，不可一世，也曾放言敢教日月换新天，但几十年皇图霸业，反复折腾，回头看来，似乎什么都没改变。
若是早个十年，以老皇帝之骄傲，怕是得道心破碎。但如今，花甲之年，垂垂老矣，他只是沉默地走完，看完，谁也不知道他究竟在想些什么。
大抵是靠近平原，交通没有那么地艰难，与冈外的联系还算频繁，九村实则并没有老皇帝他们见识到的那般闭塞、穷困。等到顺着垄冈，走得越远，走得越深，见识的村落越多，方才发现，九村的情况甚至能用良好来形容。
遭遇是类似，在不暴露身份的前提下，正面接触交谈，是绝无可能。越往后，越排外，态度越冷淡。不过，像九村那样，村民有组织地动用武力驱逐的情况，再没有发生。
老皇帝当然发觉了这些异样，但没有点破，只是如法炮制，抓人逼问，将这次特殊的私访进行到底。
当缘着垄冈向东四十余里，走到第五个冈村，问到第七名农户时，老皇帝再没兴趣走下去了。后面的民生民情，是一个比一个困苦，那些土豪劣绅，手段一家比一家恶劣，与之相比，九村的石家都可以立一座“贤绅”牌坊了。
南边的垄冈地区走了一圈，北方地平原地区，也没放弃，这一回，老皇帝没有再“嫌弃”了，似乎希望通过平原的“良好”状况，来慰藉一颗饱受冲击的心。
然而，事与愿违。平原地区的整体情况，当然要好一些，但那只是基础条件好，只是小民对剥削的耐受能力更强罢了，但所遇困苦的深重程度却是相当的。
同时，水土条件更为优越的北部平原才是真正大地主扎堆的地方，土地兼并的情况更严重，自耕农更少，人身依附更厉害。
在过去，不要说这种情况，哪怕出现这样的趋势，老皇帝都深恶痛绝，都忍不住发飙。但这一次，老皇帝生生忍下来了。
一直到五月二十四日，老皇帝以公开身份，驾临罗山县城，在县衙中，把所有命官以及流外重要职吏全部召集起来，也不训话，只让所有人做一件事，背孟昶早年所作之《诫谕辞》。
二十四言，九十六字，对大部分官吏来说，并不是太困难。很快就有人背得滚瓜烂熟，但仍未结束，还被老皇帝逼着诵念，如此达一天一夜。据闻，从早至夜，夜尽天命，罗山县衙，尽是诵《诫谕辞》声，隔巷犹闻。
一直到所有人饥肠辘辘，大部分人已经机械性地复读时，老皇帝终于出现了，没有过于啰嗦，只是简单而严肃地把孟昶的故事提了一遍，并得出一个结论，当孟昶忘记他亲自创作的《诫谕辞》时，就注定了孟蜀的败落与灭亡。
当老皇帝离开之后，在场的罗山县官吏，无不震惧，冷汗迭出。
罗山北城头，站在土制的城垣边，摸着坚硬地女墙，老皇帝抬首北望。夜幕之下，背后是小城内的点点灯火，北边，是一片墨色的原野，林木森森，竟能隐约感受到淮水东奔的声音，应该是错觉，毕竟淮水难平，县城的选址，与河岸之间还是有一定距离的。
“王钦若！”眼神一阵恍惚过后，老皇帝轻轻地唤了声侍从在身边的王钦若。
“臣在！”王钦若恭敬应道。
虽然职位仍旧只是一个小小的九品主簿，但王钦若心知，不管是自己的人生还是仕途，都已经产生了一种翻天覆地般变化。
过去的一段时间的陪王伴驾，让王钦若整个人的气质都仿佛得到了一种升华，如今，其一举一动，都更像是一个御前近臣，而不再是个出身“寒微”的乡巴佬。此人在这方面的适应能力，显然很强，就像是天生吃这碗饭的。
“这罗山县，朕就交给你了！这个罗山知县，就由你来做！”老皇帝说道。
王钦若闻言微讷，心中泛起涟漪，但面上，却做出为难的表情。见状，老皇帝问道：“怎么，嫌官小了？”
“微臣怎敢？”王钦若连忙表示道：“蒙陛下简拔，臣感激涕零。只是，臣本位卑职低，跃升提拔，恐人心不服，惹人非议！”
听其言，老皇帝看都没看他一眼，只是语气冷淡地说道：“这是你说的话吗？你王钦若是畏惧非议的人？老实人，能做出那些小动作？”
连续几问，让王钦若面色剧变，不由躬下身，深深地埋下头，战栗道：“臣惶恐！”
老皇帝的面色显得很淡漠，语气更是四平八稳，道：“求上进，有为者自为，无可厚非。朕不管你之前是抱有什么目的，朕只看将来。
罗山民生民情，不容乐观，亟待改变，把你放在罗山县，是要看你表现的！
本县的问题，巡视前后，你也都见识到了。朕给你两年，两年之内，罗山大治，你升任，主政申州，反之，回家读书耕田吧！
还有，朕要的大治，是根治，你可明白？”
稍加思索，王钦若再度拜倒，极其郑重地应道：“臣奉诏，必定竭尽所能，不负陛下所期！”
“你退下吧！”交待完，老皇帝冲王钦若挥挥手，继续张望着城外只泛着零星灯火的夏夜。
走下城头的王钦若，依旧是一副不以物喜不以己悲的模样，一直回到他的家宅，终于绷不住了，脸上抑制不住兴奋，把袖子塞入嘴中，疯狂地笑着，脸胀得通红也不管。
良久，方才平静下来，一双深沉的眼睛，却更显明亮。
到此刻，方才意味着，他真正赌对了，成功了！一个七品知县，自然不是王钦若的追求，但是，有此履历，却可省下他十年的时间，甚至更多。对于一个醉心仕途的人来说，十年的时间，意义实在太重大了。
倘若，能在三十出头，就能做到中州主官的位置，那么完全可以用未来可期来形容。这个年纪，这个职级，一点都不比那些含着金钥匙出身的权贵差。
因此，对于老皇帝最后的威胁，王钦若没有一丝一毫被吓住，相反，满心的决绝。
在此时的王钦若眼里，没有半点怯懦与退却，只有勇往直前，谁若挡着他进步的仕途，那便毫不留情地毁灭。
对于这方面，王钦若也已经有所筹谋，简单地将罗山县拨乱反正，废弃那些苛捐杂税，恢复平静，那不是本事。而老皇帝真正在意的东西，王钦若也领会到了。
在他的脑海中，此时活跃迸发的，是一个又一个炮制境内豪强，尤其是那些土豪劣绅的办法。
地方宗族豪强治理之困难，是要从长期来看的，若只在其中某一个节点，莫说一些村野小土豪，就是真正的世家大族、勋贵皇亲，也扛不住来自强权的暴力打击，只是看当权者，愿不愿付诸行动。
至少此时的王钦若，其志坚定，无可阻挡……