如果你站在伊朗北部的厄尔布尔士山上向北望去，眼前会出现一片烟波浩渺、一望无际的广阔水面，这就是位于亚、欧两洲交界处的里海。其实，它是一个不通海洋的大湖。它的南面和西南面是厄尔布尔士山脉和高加索山脉，其他三面是平原和低地。
里海南北延伸，有点像个"S"，南北长约1200千米，东西平均宽约320千米。湖岸线长约7000千米，面积为371000平方千米，差不多相当于日本全国的面积，是世界第一大湖。
它的东西北三岸属苏联，南岸在伊朗境内。里海的东部有一个卡腊--博加兹--哥耳湾，通过一条狭窄的海峡与里海相通。
里海是一个内陆湖泊，水源主要来自伏尔加河、乌拉尔河等河流。大体上可以分成三部分：北部一般深4～8米；中部水深170～790米；南部最深，最大深度达1025米。平均深度约180米，北浅南深。冬天北部封冻而南部不结冰。
里海的水面低于海平面28米，每年由河流和地下水流入里海的进水量，加上湖面上的降水量合计约338立方千米，但是因为所处地区气候干燥，蒸发强烈，湖面蒸发量大致与进水量相等，有时还会超过进水量，出现入不敷出的"赤字"。
进的少、出的多，水面就会下降。1930年湖面积是42．4万平方千米，1970年就缩到37．1万平方千米。因为水分大量蒸发，盐分逐年积累，湖水也越来越咸。由于里海的水源主要来自北部的河流，所以里海北部湖水含盐度低，为0．2％，而南部可高达13％。
里海明明是个湖泊，为什么叫它"海"呢?这是因为黑海水面辽阔，经常出现狂风恶浪，犹如大海波涛；其次，因为里海的水是咸的，有许多水生动植物也和海洋生物差不多，如大叶藻类、海豹、鲟鱼、鲑鱼等；并且在地质历史时期，里海曾与黑海、地中海相通，后来由于地壳变动，与大海分开，才形成湖泊(地理上把这种湖泊称为海迹湖)。因此，人们就把这个世界上最大的湖泊叫做"里海"了。
里海地区是著名的石油产地。里海西岸的巴库和东北岸乌拉尔河流域都是苏联重要的产油区之一。里海南岸的厄尔布尔士山麓地带是伊朗重要的石油、天然气蕴藏区之一。里海海底也有丰富的油藏，石油生产已扩展到离岸数十千米的里海海底。里海也是一个重要的产鱼区，并且盛产芒硝和食盐。里海还是苏联与伊朗之间重要的国际运输航道。