同孩子们在一起无须拘礼，聂赫留朵夫觉得跟他们在一起比同成年人打交道要自在得多。他一路上跟他们随便聊天。穿粉红色衬衫的小男孩不再嬉笑了，他说起话来，跟那个大男孩一样，懂事而有条理。
“那么，你们村里数谁家最穷啊？”聂赫留朵夫问。
“谁家穷？米哈伊拉穷，谢苗·玛卡罗夫，还有玛尔法，都穷得很。”
“还有阿尼霞，她还要穷。阿尼霞连母牛都没有一头，她一家靠讨饭为生呢。”小费吉卡说。
“她没有牛，可算起来他们家总共才三个人，但玛尔法家有五个人呢。”大孩子反驳说。
“可阿尼霞终究是个寡妇啊！”穿粉红衬衫的男孩坚持自己的意见。
“你说阿尼霞是寡妇，人家玛尔法也同寡妇差不多，”大孩子接着说，“简直一样，她丈夫不在家。”
“她丈夫在哪里？”聂赫留朵夫问。
“在监牢里喂虱子。”大孩子用大人们的惯常的说法回答。
“去年夏天因为他在东家树林里砍了两棵小桦树，就将他抓去坐牢。”穿粉红衬衫的男孩赶紧接口补充说，“到如今都关了有五个月了，他老婆玛尔法只好到处要饭，以养活三个孩子和一个害病的婆婆。”他说得很详尽。
“她住在哪儿？”聂赫留朵夫问。
“就住在这个院子里，”男孩指着一所房屋说。面对着这所房屋，有一个很小的、浅色头发的男孩站在聂赫留朵夫正走着的小路上，他的身体很吃力地支持在一双弯曲的、在膝盖部分向外凸的腿上，摇摇晃晃。
“瓦西卡，你这淘气鬼，跑到哪儿去了？”一个从小屋里跑出来的女人大声叫喊着，她穿着一件肮脏的、灰色的、仿佛沾满草木灰的衬衫，神色惊恐地扑到聂赫留朵夫跟前，抱起那个孩子就往小屋里跑去，好像生怕聂赫留朵夫会对她的孩子做出什么坏事来似的。
这就是刚才说过的那个女人，她的丈夫因为砍伐聂赫留朵夫的树林里的小桦树而关在监牢里。
“喂，你们说，玛特廖娜是穷人吗？”聂赫留朵夫问，这时他们已走近玛特廖娜的小屋。
“她算什么穷人？她在卖酒。”穿粉红衬衫的瘦男孩理直气壮地回答。
聂赫留朵夫走到玛特廖娜小屋跟前，把两个带路的孩子打发走，自己走进门廊，又来到屋子里。玛特廖娜老婆子的小屋只有六俄尺长，要是高个子躺在炉子后面的**，就无法伸直身子。聂赫留朵夫心里想：“也许喀秋莎就是在这张**生了孩子，后来又害了病的。”玛特廖娜的整个小屋被一架织布机几乎占满，聂赫留朵夫进门时，头在低矮的门楣上撞了一下，而这时老婆子和她的孙女正在埋头修理织布机，不太注意他。另外两个孩子紧跟着东家身后，飞也似的跑进小屋，在他身后的房门口站住，小手抓住门框。
“你找谁？”老婆子因织布机出了毛病，正处在心情烦躁的状态中，便怒气冲冲地问。同时，她贩卖私酒，见了陌生人就害怕。
“我是这儿土地的主人，我想跟您谈谈。”
老婆子不吭声，仔细对他瞧了瞧，脸色顿时变和暖了。
“哎呀，我的乖乖，我这个傻瓜可没认出你来呀，还当是一个过路人呢，”玛特廖娜装出亲热的口气说，“哎呀你，你是我的健美的雄鹰哟……”
“我想跟您单独谈谈，最好不要有外人在场。”聂赫留朵夫望着打开的门说。门口站着几个孩子，孩子后面站着一个瘦女人，她手里抱着一个非常虚弱却又始终带着笑脸的娃娃，由于有病，娃娃脸色苍白，头上戴着用碎布缝成的小圆帽。
“有什么好看的，我来让你们知道厉害，把拐杖给我！”老婆子对站在门口的人嚷道，“把门关上，听见没有！”
孩子们都走了，抱娃娃的女人把房门关上。
“我正在琢磨，这是谁来了？原来是老爷，是我们的金子宝贝，百看不厌的美男子！”老婆子说着，“你怎么光临我们这个穷地方了，也不嫌这儿脏。你是金刚钻一样的贵人啊。来吧，大贵人，这儿坐，就坐在这个矮柜上吧。”她说着用围裙擦擦矮柜，“我还以为是哪个乌龟王八溜进来了，原来是我们的大贵人，好老爷，恩人，养活我们的好人。你可得原谅我这老糊涂，是我瞎了眼了。”
聂赫留朵夫坐下来，老太婆在他面前站着，用右手托住脸颊，左手抓住尖尖的右胳膊肘，像唱歌一样地讲起来：“你也见老了，大人。想当初，你好比鲜嫩的龙芽草，可现在这副样儿！看起来，你准是太操心了。”
“我是来向你打听一件事的，你还记得喀秋莎·玛丝洛娃吗？”
“叶卡捷琳娜吗？怎么不记得，她是我的外甥女……怎么不记得，我哭呀，我为了她不知哭过多少回！要知道事情我全盘清楚。
我的老爷，谁在上帝面前没有作过孽？谁在皇上面前没有犯过法？
年轻人嘛，就是这样的，再加下喝了咖啡红茶，就让魔鬼迷了心窍。要知道，魔鬼可厉害了，有什么办法呢！但愿你把她扔掉，可你还赏了她钱，给了她整整一百卢布。可她干了什么啦？她就是不能按理智行事。她要是听了我的话，也就会过日子了。她虽是我的外甥女，我得直说，这姑娘不走正道。我后来给她安排了一个多好的差使，可她不听话，竟然骂起东家来了。难道我们这等人可以骂老爷吗？嗬，人家就把她辞掉了。后来她又到一个林务官家里去做工，本来可以过得好好的，可是她又不乐意。”
“我想打听一下那孩子的情况，她不是在您这儿生了个孩子吗？
那孩子在哪儿？”
“当年为了那娃娃我费了不少心思，我的好老爷。产妇那时病得厉害，挺折磨人的，我料想她再也无法痊愈了。我就自作主张，照规矩给孩子受了洗，把他送到育婴堂。嗯，做母亲的眼看就不行了，何必叫这小宝贝的灵魂受罪呢。换了别人，就会把娃娃撂下不管，也不会喂他，这么一来，娃娃就会马上死去。可我想还是花点力气，把他送育婴堂吧。好在还有几个钱，就打发人把他送去了。”
“有登记号码吗？”
“号码是有的，可他当时就只是一个号码。那女人说，刚把娃娃送到，娃娃就死了。”
“那女人是谁？”
“就是住在斯科罗德诺耶村的那个娘儿们呗。她专干这个行当。
她叫玛拉尼雅，但现在她已归西天了。这个娘儿们挺机灵——要知道她是怎样做的啊！人家把娃娃送到她家里，她就收下来，留在自己家里养着，用食物喂他。她一边喂这个娃娃，我的老爷，一边做送他去育婴堂的准备。等到凑足三四个孩子，她就一股脑儿送去。
这种事她办得巧妙而周到：先做好一个大摇篮，像是双层床，上层和下层都放着娃娃。摇篮上还安着把手呢。瞧，她把四个娃娃统统放进去，小脑袋儿朝着不同的方向，免得磕碰，小脚则对着小脚。
她就这样一回送四个。她在那些娃娃的小嘴里塞进几个小橡皮**，他们，这些可怜的小宝贝儿，就不哭闹了。”
“后来怎么样？”
“后来，叶卡捷琳娜的娃娃就这么被送走了。她在家里面把他养了两个礼拜，那娃娃在她家里就害病了。”
“那娃娃长得好看吗？”聂赫留朵夫问。
“好看极了，再也找不着比他更好看的娃娃了，长得跟你一模一样。”老太婆一只眼睛眨了眨，说。
“他怎么会这样弱？多半是喂得很差吧？”
“哪里谈得上喂！只不过做做样子罢了。这也难怪，又不是自己的孩子，只要送到的时候活着就行。那女人说刚把他送到莫斯科，他就断气了。她连证明都带回来了，手续齐备。她是个聪明的娘儿们。”
关于他的孩子，聂赫留朵夫就只打听到这些。