“看不见的第三人。”
巩县梅山村从未像今日这般热闹过, 鸡鸣几声，村民们早起扛着农具，却是直奔村中那条藏有水鬼的河流去, 邻村的人们听闻了风声，也纷纷赶来凑热闹。
河岸两侧, 人头攒动。
顾九站在木栈桥处, 长眉紧拧。
几个衙役光着膀子在河里起起伏伏，寻了半个时辰, 却是毫无所获。
她转身，望向身后交头接耳的人群，微眯了眸，目光落在藏于其中的苗老三夫妇身上。
日头毒辣，周围一张张脸被晒得泛红，但仍掩不住满心的好奇和惊诧, 唯独他们两人惨白着脸，眼睛死死地盯着捞尸的衙役们, 神情紧张。
顾九捻了捻指腹，心底的谜团不断扩大。
今日若是没寻到归娘的尸首，她那番推测便失了凭证, 可这对夫妻的模样又太过惹人生疑，让她很难相信此事并无蹊跷之处。
是他们故意做戏与她看？
还是——
存在连他们都不知道的第三人，将归娘的尸体偷偷带走了？
顾九紧抿着唇，额头的汗水浸湿了几绺乌丝，强烈的阳光刺得她眼睛又酸又痛。
高方清递过来一个方帕，下巴抬了抬：“擦擦吧。”
顾九垂眸, 扫了眼：“不用。”
高方清正要将东西收回去, 却又见顾九的目光落到了他手里的折扇上。
高方清挑了挑眉：“你倒是很会挑。”
顾九道：“我有说要吗？”
高方清笑：“我有说不给吗？”
他把折扇递给顾九, 视线瞥过她的左脸颊：“顾公事不愧是郎中，伤好的都比寻常人快些。”
语气极其平常，应是随口一说。
但顾九心底还是生起些许警惕，她瞥了眼高方清，顺着他这话接了下去：“承你今日借扇之情，他日你若也被人挠了，我也为你医上一医。”
高方清懒懒地拱手：“多谢。”
说罢，便转身去了树荫处，一副多晒会儿就能蜕层皮的金贵模样。
顾九也不去管他，重新看向河中。
几个衙役顺着河流往下游，很快，又过去了半个时辰。
楚安不由着急道：“许是他们没好好找，若不然我下去吧。”
“算了，”顾九拦住他，敛眸，“归娘的尸体应是不在这儿。”
楚安皱眉：“可尸体如果没有沉在河底，那势必应浮在河面上，但县衙近来又无人送来死尸......”
“一具尸体，又不是什么香饽饽，人人只会厌弃或恐惧，”他难以理解道，“除非是有心之人将其藏了起来，否则又怎么会不见呢？”
顾九默然未语。
她越发觉得此案很可能还与另一人牵扯甚密。
是藏于真相背后，且他们看不见的第三者。
顾九捏了捏眉心，她估摸着再继续找下去仍是相同的结果，便打算命人去叫那些捞尸的衙役回来。
“找到了！”
忽听下游有人大喊一声。
顾九心中一紧，倏地扭头看向人群，苗老三夫妇面上惊恐交加，对上顾九冷冽的视线，转身便要逃。
顾九沉声道：“抓住他们。”
一声令下，早已藏在人群中的两个衙役立马行动，两个已过半百的老人哪里跑得过他们，眨眼间便被按倒在地。
衙役们把尸体拖至岸边，高方清离得近些，率先赶到下游。顾九和楚安紧随其后，周围的村民也纷纷涌了过去。
还未看清死者的容貌，高方清却突然转过身，命衙役拦住想要围观的人群，不让他们靠近。
顾九见他脸色不对，隐隐意识到事情应该没这么简单，顾不得询问，她阔步来到尸体旁边，神情几变，明眸蕴含怒意，冷如刀剑。
死者是个女子，如顾九猜测的那般，腰间绑有粗绳，而在绳子的另一端，是块足有百斤重的石头。而尸体面部因长时间泡在水中，已经浮肿不堪，但从那未被破坏过的五官上，仍是能辨别出她生前的模样。
那张脸，和高方清所画之人毫无相似之处。
她。
并不是归娘。
楚安如此迟钝的人也迅速意识到了这意味着什么，脸色黑如锅底。
有人在戏耍他们。
高方清看着女尸，眼神暗了暗：“我识得她。”
顾九攥紧了手掌，试图让自己冷静下来：“与其他三起命案有关？”
高方清没想到她竟猜得如此快，顿了顿，他点头：“河南府知州幕僚池禄，他妻子身边的贴身婢女。你没来之前，我去调查此案时见过她。”
顾九的心彻底沉了下去。
第三人。
他们至今还未寻到任何踪迹的第三人。
怕是真的存在。
楚安额角青筋直暴：“他是什么意思？挑衅？！”
顾九拍了拍楚安的肩膀，扭头望向不远处的苗老三夫妇，明白过来适才高方清为何要命人拦住围观的村民。
高方清想诈供。
没有寻到归娘的尸体，便是没有寻到证据。
这夫妻两人若是发现了衙役打捞上来的人并非归娘，怕是不会轻易认罪。
顾九抿了抿唇，走了过去，停在两位老人面前。
她负手而立，冷眼睥睨：“尸体如今被到找到了，你们还打算继续嘴硬？”
苗老三跪地求饶，泛黄的牙齿直打颤：“是......我们杀的。”
老媪却是指着那具尸体，怒骂道：“我儿待她如此好，她却趁我儿不在家时与旁人厮混，还怀了野种！她该死！她这种水性扬花的**.妇是要下地狱的！她该死！”
尖锐嘶哑的声音钻入耳中，让人心烦。
顾九示意旁边的衙役堵住老媪的嘴，而后淡声问道：“那洪恩寺的弘敏呢？也是你们杀的？”
苗老三哭道：“我们只知道归娘怀了旁人的孩子，其他的一概不知啊！我们连洪恩寺都没去过，又怎么可能识的哪一个和尚叫弘敏？”
顾九蹙眉：“归娘没说过欺辱她的人是谁？”
苗老三连连摇头：“她说她也不知道。”
“那五月十六那晚......”顾九停顿了下，怀着最后一丝怀疑，“归娘是否在家？”
“在。”
苗老三仿佛一瞬间苍老了十几岁，满脸的沟壑愈深：“我们发现她偷偷堕胎后，怕她逃出去，便将她一直绑在家中。”
顾九不自觉按响了拇指，眼角眉梢缠了点倦意。
连续作案的可能性，几乎落实。
而随着这个答案的揭露，顾九却越发不安。
有了前四起命案。
那之后呢？
她望向那具死尸，眼皮重重一跳。
正如楚安所说的那般，凶手这番作为，应是在挑衅官府。
既然如此，怕是在不久之后那人便还会继续作案。
可凶手是为了什么呢？
烈日高悬，苍穹之下，地面被晒得滚烫，看不见的空气被反复蒸烤，万物都在忍受这种酷热难耐的折磨。
顾九外衫下的里衣早已被汗水浸透，黏答答的，紧紧吸附在肌肤上，惹人心生躁意。
她却站在原地，一动不动，任由似火的骄阳嚣张。
作恶多端的和尚。
忘恩负义的屠户。
那另外两人呢？
顾九心跳陡然剧烈。
她有了一个猜测。
顾九紧抿着唇，抬步离开。
需得查。
从头查起。
......
苗老三夫妇认罪，顾九他们便带着那具被凶手换掉的尸体回了畿县。
驿馆书房内，顾九、楚安、高方清三人围坐在桌案旁，案上放着四起命案的卷宗。
顾九重新翻看了两遍，沉思片刻：“归娘虽已经不在了，但屠户的母亲曹氏留下了那封血书。”
“曹氏不会无缘无故地认罪，屠户的死势必与她存在某种关系，”顾九慢声道，“同样的，那弘敏和尚的死也极有可能与归娘有关。”
顾九抿唇，食指轻轻点了下桌案：“如此的话，曹氏和归娘应是都与凶手有过接触。”
楚安忍不住道：“那教书先生和那个幕僚呢？”
“我猜，在他们两人的命案中，也有类似曹氏和归娘的存在......”顾九眉眼平淡，缓缓吐字，“死者生前曾伤害过的人。”
她看向高方清：“你查这两人时，可有发现此类之人？”
高方清摇头：“还没来得及细查，只是重新对过口供。”
“那我们就兵分两路，”顾九道，“你去查教书先生，我去查池禄。”
“眼下我们在明，凶手在暗，”她明眸闪过一丝凌冽，“他应是在旁处欣赏着我们寻找他时焦急模样。”
高方清初来西京查案时，那婢女还活着，而今日却出现在梅山村的河底中。早不换，晚不换，却偏偏等到他们下河捞尸时换掉，显而易见，他一直在暗处默默盯着官府的一举一动。而凶手今日此举，即是挑衅，也是宣战。
“他很可能会再次作案，而时间、地点和人，我们一概不知，”顾九沉下声，“所以此事需得尽快查清。”
高方清道：“那凤凰山呢？自屠户父亲‘失踪’后，曹氏每日都去凤凰山，那儿很有可能便是她与凶手有过交集的地方。”
顾九点点头。
她并不觉得曹氏与凶手之前便是相识的。
“交给我，”顾九道，“池禄和屠户都在畿县，我查起来也方便，你便去新安县查那个教书先生。”
分工结束后，高方清当即驾马赶往新安县。
顾九起身，唤来陈县尉：“屠户妻子可认罪吗？”
陈县尉道：“昨个便已经签字画押了。”
顾九稍感诧异：“这么快？”
说实话，只凭曹氏死时留下的血书，并不足以说明屠户夫妻是蓄意谋杀他们父亲。
陈县尉语气有些得意：“再硬的嘴也硬不过那些刑具啊。”
顾九不太赞同这种严刑逼供的方式，但眼下木已成舟，她再多说什么也是无用。
顾九皱了下眉：“人现在还活着吗？”
陈县尉迟疑一瞬，笑道：“顾公事放心，还留有一口气呢。”
顾九委实不太相信陈县尉这番话，淡淡瞥他一眼：“带我过去看看。”
陈县尉立马意识到顾九是什么意思，待顾九离开，脸色沉下，暗骂了句“臭娘们”。
走在后面的流衡倏地顿住脚步，转过身，眼底杀意横生。
陈县尉浑身一僵，心脏瞬间提到了嗓子眼。好在他反应迅速，压下心底的慌乱，立马快步跟了上去，像个没事人一般给顾九带路。
天气一热，牢狱里各种臭味便在空气中肆虐开来。
楚安皱了皱鼻子，有些嫌弃：“你留在外面吧，我进去看看。”
顾九笑了笑，堆积在眉心中的烦闷散了些。
她道：“我哪有这么娇贵。”
楚安见顾九终于展颜，暗暗松了口气，也笑：“好歹我是你阿兄，自然处处都要照顾你了。”
顾九眉梢轻挑。
倒是旁边的陈县尉面露诧异：“顾公事和楚将军竟是兄妹？”
“对啊，”楚安弹了弹刀柄，冲他咧嘴一笑，“陈县尉，我爹可是把我这妹妹当成掌心宝，临来时他老人家可交代了，说要是哪个不长眼的人敢瞧不起她是个女子，让我不必顾虑，直接动手，天塌下来都有他顶着。”
楚老将军威名在外，任谁都得敬上三分。
陈县尉额头冒出几滴冷汗，讪笑道：“顾公事乃巾帼不让须眉，谁人敢瞧不起。”
顾九斜楚安一眼，压低声音道：“你倒是会胡诌得很。”
楚安只觉得冤枉：“这可真是咱爹亲口说的。”
顾九哼笑不语。
陈县尉在一处牢房外停下，却见本该躺在里面的人不见了踪影，登时暗道一声不好。
顾九察觉出他的异常，冷声道：“人呢？”
陈县尉当即赔笑道：“许是下官记错了，顾公事和楚将军先在此稍等，下官这就去问问狱卒。”
然而话音刚落，三人忽听几声清脆的鞭子声。
流衡屏息侧耳，禀道：“顾娘子，是有人在受刑。”
他顿了顿：“好像是......女子。”
陈县尉还要再说些什么，顾九已经让流衡循声去找鞭声传来之处。
随着步伐，鞭声越来越响，静静去听，酷刑之下，似乎藏有女人气若游丝的痛吟声。
几人在一间刑房前停了步。
昨晚还装模作样哀哭的妇人，此时却被吊在半空，浑身是血，仿佛下一秒便要咽气。
而一个狱卒正用力挥舞着刺鞭，苍白的脸上满是飞溅的血滴，每一次落鞭，他眼底癫狂便更盛一分，似乎妇人的痛吟能给他带来莫大的欢愉。
楚安当即踹了过去，将人死死地摁在地上。
顾九面若冰霜，质问道：“陈县尉，我记得你刚才说过，她昨晚便已经签字画押了。”
“为何现在你们却仍要动刑！”
狱卒奋力挣扎，声音嘶哑：“她蓄意谋杀公爹，本就是死罪！”
顾九冷笑道：“纵然如此，这也不该是你满足自己施虐欲的理由。”
她看向那奄奄一息的妇人，吩咐流衡：“把人放下来，换他上去。”
陈县尉如遭雷击，碰地跪在地上，惊惶失色道：“使不得，使不得啊顾公事，他是河南知州的小儿子！”
作者有话说：
这个副本目前好像有很多人的样子。
宝们云里雾里：啊啊啊啊好多人，好多不认识的人，谁和谁啊！！！
其实没这么多人QAQ……只是视角问题再加上某些人的故事情节还没到，所以造成一种好多“神秘人”的感觉。
这个副本是阿九在推动，为的就是以她的视角来彻底揭开当年发生在王爷身上的事情。
以及，之前的欠条算是撕成功了吧（单方面宣布）
感谢在2022-11-22 23:55:15~2022-11-23 23:59:04期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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