生活在地球上的人类会面临着各种各样自然灾害的威胁。据统计，台风、洪灾、地震、泥石流等各种自然灾害每年都给人类生命财产造成重大损失。
世界银行曾发表的一份报告表明，全球有一半以上的人口，处于至少一种自然灾害的威胁之下。全球十大人口最密集的城市当中有八个位于地震活跃带。如果不提高防灾、抗灾能力，一旦灾情发生，后果将不堪设想。该报告列出了主要的自然灾害，如飓风，干旱和地震等易发的地区，目的是能够在未来减少这些灾难带来的损失。
“自然灾害”是人类依赖的自然界中所发生的异常现象，自然灾害对人类社会所造成的危害往往是触目惊心的。它们之中既有地震、火山爆发、泥石流、海啸、台风、洪水等突发性灾害；也有地面沉降、土地沙漠化、干旱、海岸线变化等在较长时间中才能逐渐显现的渐变性灾害；还有臭氧层变化、水体污染、水土流失、酸雨等人类活动导致的环境灾害。这些自然灾害和环境破坏之间又有着复杂的相互联系。人类要从科学的意义上认识这些灾害的发生、发展以及尽可能减小它们所造成的危害，已是国际社会的一个共同主题。
例如，中国疆域辽阔，地跨寒、温、热三带，地形复杂，气候多样。由于全球气候变暖，导致极端天气气候事件引发的气象灾害频发，主要是四个字：旱、涝、风、冻。每年造成的直接经济损失占GDP的3%至6%。而与气候变化有关的水土流失、山体滑坡、泥石流、森林大火、沙尘暴、酸雨、病虫害等地质生态环境灾害所致的损失更是难以估计。据媒体报告显示：中国20世纪90年代年均洪灾损失1200亿元，占GDP的2.4%。1991年的江淮大水、1994年广东珠江大水、1998年长江、松花江、嫩江的大洪水，都给中国造成了严重的经济损失，且经济越繁荣，损失也更严重。
地球上的自然变异，包括人类活动诱发的自然变异，无时无地不在发生，当这种变异给人类社会带来危害时，即构成自然灾害。因为它给人类的生产和生活带来了不同程度的损害，包括以劳动为媒介的人与自然之间，以及与之相关的人与人之间的关系。灾害都是消极的或破坏的作用。所以说，自然灾害是人与自然矛盾的一种表现形式，具有自然和社会两重属性，是人类过去、现在、将来所面对的最严峻的挑战之一。
历史档案
很多专家都说，地球变暖将引发越来越多的自然灾难，这一结论正确与否，科学家们还将争论下去，但大自然的表现越来越不正常却是不争的事实。现在历史记载和高科技手段，人们准确地记录下大自然发生的许多极端现象，而以下几件大自然灾难事件尤其令人触目惊心。
最大的海浪
2004年9月15日，飓风“伊万”呼啸着驶过安装在墨西哥海湾海底的一套测量仪器。这些仪器可以测量出飓风“伊万”向美国海岸前进过程中，掀起的巨浪从波峰到波谷至少有90英尺(30米)，这也是现代仪器在公海记录的最高、最极端的海浪。通过监控海底水压的差异，科学家可以计算出巨浪所掀起的水柱大小。密西西比州斯特尼斯航天中心海洋研究实验室威廉?提格博士说，研究结果表明科学家们在过去低估了飓风所引起的巨浪大小。提格博士说，测量仪器记录的几个巨浪都有10层楼高，而且这可能还不是飓风“伊万”掀起的最大波浪。提格博士估计，飓风“伊万”在其它部分掀起的更大浪头甚至有132英尺高。在海底仪器开始记录时，飓风“伊万”已经穿过格林纳达岛，并继续前进，给牙买加、开曼群岛造成重大人员伤亡和财产损失，最后在美国逐渐消失。
最具破坏力的飓风
飓风是大自然最具破坏性的力量之一。1998年形成的飓风“米奇”被认为是现代最具有破坏性的飓风，共有大约1.1万人在飓风肆虐期间丧生。“米奇”飓风在1998年的10月和11月在中美洲肆虐，摧毁了10万间房屋，令250万人无家可归，只能依靠救援生活。飓风“米奇”的风速达到时速180英里，使之成为加勒比海十多年最强劲的飓风。
最大的龙卷风
1974年4月，美国南部和中西部遭受有史以来最为严重的龙卷风侵袭。在短短24小时之内，“龙卷风148”横扫这些地区。从阿拉巴马到弗吉尼亚，美国13个州遭此厄运。16个小时后，在一条覆盖2500英里的地带，有330人死亡，5484人受伤。当暖湿空气同冷空气在雷雨过程中相接触后，就会形成一个涡流，这也就是龙卷风。
最严重的流星撞击
1908年6月30日清晨，俄罗斯东西伯利亚上空响起了震耳欲聋的神秘爆炸声。前往俄罗斯北部通古斯地区爆炸地点的游客会发现这里遭到灾难性的破坏，数千英亩的森林被夷为平地。当地牧人说，受大爆炸的冲击，他们的双脚当时都被震离了地面。火球照亮了通古斯地区周围数百英里的夜空，有人说，从伦敦都可以看到这场大火。科学家现在认为，通古斯大爆炸可能是由一颗大陨星引起的，陨星在进入地球大气层后分解，一大块陨石在距离地面大约4英里(6.4公里)的高度爆炸，爆炸产生的巨大能量波及地面，所经之处，全部被夷为平地。
最具破坏力的地震
1960年5月22日，智利海岸发生里氏9.5级大地震。据估计，此次地震释放的能量占过去一个世纪所有地震释放能量的四分之一。美国地质勘测局说，智利大地震造成2000人死亡，3000人受伤，200万人无家可归。地震引发的海啸还波及太平洋，给太平洋沿岸的夏威夷、日本、美国西海岸和菲律宾造成数百万英镑的损失。但是，现代最具破坏力的地震发生在中国首都北京东北部的唐山，时间是1976年。地震造成242,419人死亡。
最大的火山爆发
现代最具破坏性的火山爆发发生在印度尼西亚松巴哇岛的坦博拉。1815年4月5月，坦博拉火山发生适度爆炸，5天后，“三个火柱”直冲云霄，科学家估计火山排放出50立方公里的熔浆。估计有9.2万人死于爆炸以及火山爆发引发的大饥荒。喷入大气层的火山灰和碎石还引起全球气候变化，其后一年甚至被称为“没有夏季的一年”。此次火山爆发还波及到美国，造成当地谷物歉收，而坦博拉周围地区也有数万人死于大饥荒。
最可怕的传染病
1994年9、10月间，印度遭受了一场致命的瘟疫。泉神节过后的第二天苏拉特市医院接收到30名病情相似的患者。起初医生并不知道病人患的是鼠疫。但接二连三有人死亡，又传来马哈什特拉附近的拉杜尔流行鼠疫的消息，这才意识到一场灾难已经降临。一时间，火车站、汽车站都挤满了成千上万的逃难者。30万苏拉特市民逃印度的四面八方，同时也将鼠疫和这种恐惧的心理带到了全国各地。不到两周时间，这种可怕的瘟疫已扩散到印度的7个邦和新德里行政区。鼠疫的降临，对毫无准备的印度当局来说，无疑是当头一棒。印度卫生部不得不向世界卫生组织和其他国家请求支援，以解燃眉之急。鼠疫的流行，引起人们的极度恐慌。这种恐惧犹如大火一样，迅速蔓延到世界各地。许多国家中止了同印度的各项往来。这对印度来说，经济方面的损失是难以估计的。据有关方面统计，用于治疗和预防鼠疫方面的费用就高达数百亿美元。
最大最悲惨的雪崩
1970年5月31日20时30分，秘鲁安第斯山脉的瓦斯卡兰山发生了一场大雪崩，将瓦斯卡兰山峰下的容加依城全部摧毁，造成两万居民的死亡，受灾面积达23平方公里。这是迄今为止，世界上最大最悲惨的雪崩灾祸。
专家分析
纵观人类的历史可以看出，灾害的发生原因主要有二个：一是自然变异，二是人为影响。因此，通常把以自然变异为主因的灾害称之为自然灾害，如地震、风暴，海啸；将以人为影响为主因的灾害称之为人为灾害，如人为引起的火灾、交通事故和酸雨等。
自然灾害形成的过程有长有短，有缓有急。有些自然灾害，当致灾因素的变化超过一定强度时，就会在几天、几小时甚至几分、几秒钟内表现为灾害行为，像火山爆发，地震、洪水、飓风、风暴潮、冰雹等，这类灾害称为突发性自然灾害。旱灾、农作物和森林的病、虫、草害等，虽然一般要在几个月的时间内成灾，但灾害的形成和结束仍然比较快速、明显，所以也把它们列入突发性自然灾害。另外还有一些自然灾害是在致灾因素长期发展的情况下，逐渐显现成灾的，如土地沙漠化、水土流失、环境恶化等，这类灾害通常要几年或更长时间的发展，则称之为缓发性自然灾害。
许多自然灾害，特别是等级高、强度大的自然灾害发生以后，常常诱发出一连串的其他灾害接连发生，这种现象叫灾害链。灾害链中最早发生的起作用的灾害称为原生灾害；而由原生灾害所诱导出来的灾害则称为次生灾害。自然灾害发生之后，破坏了人类生存的和谐条件，由此还可以导生出一系列其它灾害，这些灾害泛称为衍生灾害。如大旱之后，地表与浅部淡水极度匮乏，迫使人们饮用深层含氟量较高的地下水，从而导致了氟病，这些都称为衍生灾害。
当然，灾害的过程往往是很复杂的，有时候一种灾害可由几种灾因引起，或者一种灾害因会同时引起好几种不同的灾害。这时，灾害类型的确定就要根据起主导作用的灾因和其主要表现形式而定。
自然灾害有许多重要的特征，它们突然、有力，无法控制，引起破坏和混乱，通常很短暂，有最低点，有时可以预报。一次灾难事件持续时间越长，受害者受到的威胁就越大，事件的影响也就越大。另一个影响灾难程度的主要特征，是人们是否获得了足够的预警。
灾难影响行为和精神健康的方式有多种：
⑴灾难会带来实质性的创伤和精神障碍；
⑵绝大多数的痛苦在灾后一两年内消失，人们能够自我调整；
⑶由灾难引起的慢性精神障碍非常少见；
⑷有些灾难的整体影响可能是正面的，因为它可能会增加社会的凝聚力；
⑸灾难扰乱了组织、家庭以及个体生活。
自然灾害会引起压力、焦虑、压抑以及其它情绪和知觉问题。影响的时间以及为什么有些人不能尽快适应仍然是未知数。在洪水、龙卷风、飓风以及其它自然灾害过后，受害者表现出恶念、焦虑、压抑和其它情绪问题，这些问题可以持续一年。
一种极度的灾难的持续效果，称为创伤后应激障碍，即经历了创伤以后，持续的、不必要的、无法控制的无关事件的念头，强烈的避免提及事件的愿望，睡眠障碍，社会退缩以及强烈警觉的焦虑障碍。
背景资料
我国的自然灾害
我国是世界上自然灾害种类最多的国家。与我们日常生活关系密切的灾害主要有：
一、地质灾害
自然变异和人为的作用都可能导致地质环境或地质体发生变化，当这种变化达到一定程度时，所产生的诸如滑坡、泥石流、地面下降、地面塌陷、岩石膨胀、沙土液化、土地冻融、土壤盐渍化、土地沙漠化以及地震、火山、地热害等后果，会给人类和社会造成危害。将这种现象称为地质危害。地质危害也包括派生的灾害。
（一）泥石流。泥石流是在山区沟谷中，因暴雨、冰雪融化等水源激发的、含有大量泥沙石块的特殊洪流。泥石流的危害主要有：对居民点的危害；对公路、铁路的危害；对水利、水电工程的危害；对矿山的危害。
（二）滑坡。滑坡上的岩石山体由于种种原因在重力作用下沿一定的软弱面（或软弱带）整体地向下滑动的现象叫滑坡。俗称“走山”“跨山”“土溜”等。
（三）崩塌。崩塌也叫崩落、垮塌或塌方，是陡坡上的岩体在重力作用下突然脱离母体崩落、滚动、堆积在坡脚（或沟岩）的地质现象。崩塌一般发生在暴雨及较长时间连续降雨过程中或稍后一段时间；强烈地过程中；开挖坡脚过程中之中或稍后一段时间；水库蓄水初期及河流洪峰期；强烈的机械振动及大爆破之后。西南地区为我国崩塌分布的主要地区。
（四）地面下沉。地面下沉是由于长期干旱，使地下水位降低，加之过量开采地下水等导致的地壳变形现象。
（五）地震。地震是一种破坏力极大的自然灾害。除了地震直接引起的山崩、地裂、房倒屋塌之外，还会引起火灾、水灾、爆炸、滑坡、泥石流、毒气蔓延、瘟疫等次生灾害。
二、洪涝及其它灾害
（一）雨涝。雨涝是指大范围的暴雨或特大暴雨所造成的山洪暴发，江河水位陡涨，洪水泛滥，致使农田、房舍、人畜及交通设施等遭到淹没的洪涝灾害，以及低地积水难排，造成作物减产失收的渍涝灾害。
（二）洪水。洪水灾害是指水流脱离水道或人工的限制并危及人民生命财产安全的现象。（三）凌汛灾害。凌汛灾害是因冰凌对水流产生阻力而引起江河水位明显上涨并引起灾害的现象。
（四）??地震灾害。地震水灾是指因地震而诱发的滑坡堵塞河流或震垮堤坝造成的洪水灾害。
三、大风灾害。
风力达到足以危害人们的生产活动、经济建设和日常生活的风，成为大风。大风的危害主要指台风、寒潮大风、雷暴大风、龙卷风。台风在大风危害中的破坏力最为突出。
四、热带气旋灾害。
热带气旋是一种发生在热带或副热带海洋上的气旋性涡旋。强烈的热带气旋伴有狂风、鲍鱼、巨浪、风暴潮，活动范围很广，具有很强的破坏力，是一种重要的灾害性天气系统。我国是世界上少数几个受热带气旋严重影响的国家之一。
五、冰雹灾害。
冰雹是从发展强盛的积雨云中降落到地面的冰块或冰球。据冰雹大小及其破坏程度，可江宝还分为轻雹害、中雹害和重雹害三级。我国是世界上雹灾较多的国家之一。
六、海啸。
海啸主要是太平洋沿岸国家遭受的由于猛烈的地震所引起的海洋灾害。海啸形成的条件：引起海啸的海底地震震源较浅，一般要小于20公里至50公里；震级一般在里氏震级的6.5以上；必须有海底的大面积垂直运动；发生海底地震的海区要有一定的水深，尤其是横跨大洋的大海啸，一般水深都在1000米以上。海啸的危害表现形式是海水陡涨，骤然形成向岸行进的“水墙”，并伴随着隆隆巨响，瞬时侵入滨海陆地，吞没良田和城镇、村庄，然后还海水又骤然退去，或先退后涨，有时反复多次，对人类造成生命财产的巨大损失。
七、其它灾害
除了地震、洪水、台风、瘟疫等灾害严重影响了我们的生活乃至威胁我们的生命以外，我们对雷电、大雾、冰雹等其他灾害也要不断提高防范意识，加强防范能力。
2007年度全球十大自然灾害
《时代》评出2007年度全球十大自然灾害:
1.孟加拉国热带风暴
孟加拉国的人口密度非常大，每平方英里达2639人，因此，这个南亚国家不管发生什么样的自然灾害，都将造成重大人员伤亡。11月15日，热带风暴“锡德”侵袭孟加拉国南部，同样造成了重大人员伤亡。时速高达100多英里的风暴将电线刮断，把树木连根拔起，并将大量房屋吹倒。这次自然灾害造成1000多人死亡，50多万人被迫流离失所。但是根据孟加拉国以前的经历，“锡德”还算不了什么，1991年的飓风夺去了14万人的生命。
2.美国东南部大旱
水资源专家喜欢将干旱称为自然灾害中的“罗德尼·丹泽菲尔德”，意指它得不到重视。但是今年席卷美国东南大部分地区的长期干旱引起了美人的重视。佐治亚州和几个邻近的州通常是满眼翠绿，但是现在这些地区正遭受着有史以来最严重的干旱。在美国都市化增长最快的亚特兰大的一个地区，目前剩下的水仅够用3个月。随着干旱进一步恶化，水供应下降导致佛罗里达，佐治亚和阿拉巴马州之间发生严重的法律纠纷。人们从2007年的干旱中得到的最大教训是：水可能比能源或石油更加重要。
3.墨西哥大洪水
自然灾害发生在美国等富有的国家，它只能算是一个大麻烦。但是如果这种事情发生在墨西哥等比较贫穷的国家，它就变成了人类的大灾难。10月底，汹涌的洪水在墨西哥南部的塔瓦斯科和恰帕斯州泛滥成灾。11月有大量农田完全被洪水淹没，据估计，有段时间塔瓦斯科80%的陆地被洪水淹没。有100多万居民受到这次洪水的影响。墨西哥总统费利佩·卡尔德龙说：“这是该国有史以来最严重的自然灾害。”
4.美国飓风“费利克斯”
在2007年的飓风多发季节，美国受飓风影响的程度有所下降，但并不是每一个国家都如此幸运。9月4日，强度为5级(可能是最高的级别)的“费利克斯”飓风在尼加拉瓜登陆，风速高达每小时160英里。这次风暴还侵袭了洪都拉斯，并从加勒比海岛擦身而过。在“费利克斯”飓风肆虐期间总共有101人死亡，这场灾难将尼加拉瓜贫困的海岸社区夷为平地。但幸运的是，这次飓风经过浓密的森林地区，风力受阻减小。
5.印度尼西亚泥火山
严格说来，这不是一次天灾，而是由当地的一起天然气钻探项目引起的。失去控制的泥浆从印度尼西亚东爪哇省首府泗水附近流出，看起来确实与一些灾难片相似。这次事故从5月低开始，当时一家天然气钻探公司在没有适当的保护措施的情况下进行钻探，导致炙热的泥浆从钻井中喷涌而出。该公司设法用水泥堵塞，试图阻止泥浆涌出。但它最后还是冲出地面。到了10月，泥浆以每天大约17万立方英尺的速度流出，完全淹没了附近的村庄和工厂，导致1万多人流离失所。
6.南亚洪水
常年遭受季风雨影响、人口达到数十亿的南亚，总是在缺水和水量过多之间艰难前行。今年夏季南亚遭到了洪水袭击。7月和8月间，印度南部、尼泊尔、不丹和孟加拉国出现的一系列反常季风雨引起洪水泛滥，联合国儿童基金会称：“这是现有记忆中最糟糕的一次洪水。”到8月中旬，这一地区已经转移了大约3000万人，可能有2000多人被洪水夺走性命。据估计，这次洪水造成至少1.2亿美元的经济损失，但是与这一地区受到的贫穷影响相比，这场猛烈的洪水造成的影响更小。
7.朝鲜洪水
8月份，一场大规模洪水席卷了朝鲜南部。虽然相关资料不是很全，但是外界认为有400多人在这场洪水中丧生，而且由它造成的巨大损失迫使平壤一年举行一次的大型运动盛会延期。比这些直接影响更严重的是洪水导致的农田减产，据世界粮食署估计，谷类产品减产量是45万吨。
8.秘鲁地震
2007年是地震发生较少的一年，但是秘鲁是个例外。8月15日，8级地震袭击这个南美国家的中部海岸，导致500多人丧生，1366人受伤，并有5万多所住宅被毁。比索市遭受的破坏最严重，该地80%的建筑被毁，有430人死亡，其中有100多人是在教堂祈祷时，被坍塌的建筑砸死。
9.希腊森林大火
今年夏季，希腊发生严重森林大火。6月、7月和8月持续出现的热浪伴着105华氏度的高温，再加上长期的严重干旱，导致该国极易发生火灾。这次惨烈的森林大火从8月开始，伯罗奔尼撒半岛、阿提卡和埃维厄岛突然发生的大火导致近70人丧生。奥林匹亚(古代奥林匹克运动会遗址)的居民被迫与该国南部其他地区的人一起撤离家园。这场可怕的大火整整烧掉了近100万英亩森林。
10.中国洪水
对居住在中国南方潮湿多雨地区的人们来说，洪水已经成为一个定期出现的灾难性事实。春夏季，长江流域经常出现洪灾。最近几年的抗洪准备和经济增长，有助于限制洪水泛滥造成的严重破坏，但是人力却无法控制雨量的多少。今年6月出现的大量降水，导致包括广东省在内的中国南部省份发生洪灾和山体滑坡。(杨孝文）
全球十大潜伏的致命自然灾难
英国《焦点》月刊9月号发表文章，题目是“潜伏的灾难”，作者是自然灾害专家比尔·麦圭尔。文章说，忘记全球恐怖主义吧，因为地震、超级火山和飓风的定时炸弹正在滴答作响，对于全球大部分人口来说，它们的威胁要大得多。文章揭示了将会发生的十大灾难。
1．超级火山
每5万年左右就会有一次巨大的火山爆发，喷射出的火山灰和气体足以笼罩整个大洲，使其连续数年不见阳光，随之而来的将是严酷的火山性冬季。过去的210万年内，美国怀俄明州的黄石有过两次这样的超级火山爆发，直到今天那里的火山仍不平静。
(破坏力：5级)
2．卡斯卡底古陆地震
美国西海岸沿岸发生一场大地震的危险日益增加，其规模相当于2004年苏门答腊地震。1700年，最近一次卡斯卡底俯冲带断层断裂时，20米高的海啸巨浪扫**了沿岸的俄勒冈、华盛顿和加利福尼亚各州，甚至波及了日本。
(破坏力：2级)
3．纽约飓风
1938年，飓风“长岛快车”比通常活动范围大幅向北移动，夺去纽约市及相邻各州600多人的生命。随着气候变化推动飓风不断偏移原来的轨迹，下一场飓风席卷纽约只是时间的问题。如果飓风正面来袭，可能需要疏散300万人。
(破坏力：2级)
4．墨西哥湾流停止
联合国政府间气候变化问题研究小组(IPCC)最近的一份报告警告，2100年前，墨西哥湾流最高可能减速50%。尽管《后天》中的冰川世界只是电影噱头，但英国气象局的一项研究预测，如果墨西哥湾流完全停止，冬季的气温将会经常骤降到零下20摄氏度左右。
(破坏力：3级)
5．巨型海啸
加那利群岛中的拉帕尔马岛的别哈火山西侧正在缓慢向海洋移动。未来如果发生火山爆发，崩塌的巨大山体将坠入海中，激起1000米高的海浪，引发巨型海啸，摧毁北大西洋沿岸所有地区。
(破坏力：4级)
6．沙漠化
到2030年，生活在地中海沿岸的大约5亿人将会越来越恐惧地看着沙漠的日益侵蚀。到本世纪末之前，比英国国土更大的一片土地、1600万人的家园将受到威胁，从郁郁葱葱的宜居之地变为满是沙石的灼热荒野。
(破坏力：3级)
7．海平面上升
美国航天局(NASA)杰出的气候科学家吉姆·汉森担心，两极冰原融化可能导致本世纪内海平面上升1-2米，下个世纪还将继续上升数米。地球上的沿海城市前途黯淡。海平面上升1米将威胁到地球上1/3的农田，如果上升4米的话，迈阿密海岸线以内60公里的区域都会变成汪洋大海。
(破坏力：5级)
8．天然堤坝倒塌
1911年，一场地震引起的山崩在中亚塔吉克斯坦穆尔加布河两岸堆积起一座天然的堤坝。将近一个世纪后，60公里长的萨雷兹湖湖水在堤坝中蓄积。如果一场地震使堤坝倒塌，洪水将会淹没几个国家500万人的家园。
(破坏力：1级)
9．东京地震
1923年，东京的关东大地震后发生了经济衰退。今天，日本首都有30%左右的可能性会在30年内经历一场足以造成超过5000亿英镑经济损失的大地震。人们担心日本经济将崩溃，并对全球造成冲击。
(破坏力：0级)
10．小行星撞击
人们总共确认了713颗直径为1000米或以上的小行星，它们有可能在未来某一天撞击地球。一颗直径2000米的小行星将使大气中充满灰尘，在全球引发持续性的寒冷。庄稼没有收成，数十亿人将死去。所幸的是，这样的碰撞数百万年才会发生一次。
(破坏力：5级)
世界地球日
1970年4月22日，在太平洋彼岸的美国，人们为了解决环境污染问题，自发地掀起了一场声势浩大的群众性的环境保护运动。在这一天，全美国有10000所中小学，2000所高等院校和2000个社区及各大团体共计2000多万人走上街头。人们高举着受污染的地球模型、巨画、图表，高喊着保护环境的口号，举行游行、集会和演讲，呼吁政府采取措施保护环境。这次规模盛大的活动，震撼朝野，促使美国政府于70年代初通过了水污染控制法和清洁大气法的修正案，并成立了美国环保局。从此，美国民间组织提议把4月22日定为“地球日”，它的影响随着环境保护的发展而日趋扩大并超过了美国国界，得到了世界许多国家的积极响应。
“地球日”诞生后20年中，世界范围内的环境保护工作取得了很大的进展。1972年6月，联合国召开了具有划时代意义的人类环境会议，1973年，成立了联合国环境规划署，许多国家都相继成立了环境保护管理机构和科研机构，环境保护被提上了许多国家政府的重要议事日程，环境问题受到了公众的普遍关注。在许多重大的国际会议上，环境保护也成为重要议题之一，如1989年召开的44届联大、不结盟国家首脑会议、英联邦国家首脑会议、西方七国首脑会议等都讨论了环境问题，并通过了关于环境保护的决议或宣言。这说明环境保护已成为国际政治和国际关系的“热点”。越来越多的政治家、科学家、有识之士都强烈的认识到，环境污染和生态恶化会使社会的文明进程将受到巨大阻碍。
由于环境保护问题已成为国际政治的热点，1990年的地球日活动组织者们决定，要使1990年的地球日成为第一个国际性的地球日，以促使全球亿万民众都来积极地参与环境保护。为此，地球日活动的组织者致函中国、美国、英国三国领导人和联合国秘书长，呼吁以1990年4月22日为目标日期，举行高级环境会晤，为缔结多边条约奠定基础。呼吁各国采取积极步骤，达成协议，以阻止和扭转全球环境恶化趋势的发展。同时呼吁全世界愿意致力保护环境，进行国际合作的政府，在本国举办“地球日”20周年庆祝活动。
庆祝“地球日”20周年活动的呼吁，得到了五大洲各国和各种团体的热烈响应和积极支持。美国总统布什宣布，把4月22日作为美国法定的地球日，并呼吁公民积极投身到改善环境的行动中去。“1990年地球日”协调委员会主席丹尼斯·海斯事先拜访了伦敦、巴黎、罗马、波恩、布鲁塞尔等地的活动小组，并得到明确的答复，同意将1990年的地球日作为国际地球日进行纪念。亚洲、非洲、美洲的许多国家和地区也都积极响应，组织纪念活动。众多的国际组织，如国际学生联合会、青年发展与合作协会等，也都表示大力支持和积极参与“地球日”20周年纪念活动。1990年4月22日这一天，全世界有100多个国家举行了各种各样的环境保护宣传活动，参加入数达几亿人。从那时起，“地球日”才具有国际性，成为“世界地球日”。
世界地球日活动旨在唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护的协调发展。中国从20世纪90年代起，每年4月22日都举办世界地球日活动。
近年地球日中国主题
世界地球日没有国际统一的特定主题，中国参与世界地球日活动是从20世纪90年代开始的。在1990年4月22日地球日20周年之际，李鹏总理发表了电视讲话，支持地球日活动。从此，中国每年都进行地球日的纪念宣传活动。4月22日是“世界地球日”，每年的“地球日”没有国际统一的特定主题，它的总主题始终是“只有一个地球”；面对日益恶化的地球生态环境，我们每个人都有义务行动起来，用自己的行动来保护我们生存的家园。20世纪90年代以来，中国社会各界每年4月22日都要举办“世界地球日活动。”目前最主要的活动是由中国地质学会、国土资源部组织的纪念活动。每年中国纪念“世界地球日”，都要确定一个主题。以下为历年主题：
1974年只有一个地球
1975年人类居住
1976年水：生命的重要源泉
1977年关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林
1978年没有破坏的发展
1979年为了儿童和未来——没有破坏的发展
1980年新的10年，新的挑战——没有破坏的发展
1981年保护地下水和人类食物链；防治有毒化学品污染
1982年纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年——提高环境意识
1983年管理和处置有害废弃物；防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984年沙漠化
1985年青年、人口、环境
1986年环境与和平
1987年环境与居住
1988年保护环境、持续发展、公众参与
1989年警惕，全球变暖！
1990年儿童与环境
1991年气候变化——需要全球合作
1992年只有一个地球——一齐关心，共同分享
1993年贫穷与环境——摆脱恶性循环
1994年一个地球，一个家庭
1995年各国人民联合起来，创造更加美好的世界
1996年我们的地球、居住地、家园
1997年为了地球上的生命
1998年为了地球上的生命——拯救我们的海洋
1999年拯救地球，就是拯救未来
2000年2000环境千年——行动起来吧！
2001年世间万物，生命之网
2002年让地球充满生机
2003年善待地球，保护环境
2004年善待地球，科学发展
2005年善待地球－－科学发展，构建和谐
2006年善待地球－－珍惜资源，持续发展
2007年善待地球－－从节约资源做起
2008年善待地球——从身边的小事做起
2009年认识地球，保障发展——了解我们的家园深部
地球正在一点一点消失，请大家爱护地球。